الفصل 327: البطل يحتاج علاجًا نفسيًّا... وربّما بعض الكتيّبات لإعادة تأهيل القمار
-----------
مثقلًا بالجروح والكسور، جلس مايكل غودسويل متّكئًا على جدار الوادي، جسده بالكاد يُمسك به حجر مدبّب يعضّ ظهره المكدّر.
كان الألم شديدًا، لكنّه لم يعد لديه طاقة للتحرّك بعد الآن.
كان هناك ثقب ممزّق في قميصه، يكشف صدره العاري الذي شوهته ندبة قبيحة وخطوط من الدم الجافّ المتشبّث بجلده بعناد.
من مركز عظمة صدره، تسرب خيط أبيض أثيريّ.
كان الخيط يتلألأ كأنّه منسوج من خيوط ضوء النجوم، يتدفّق صاعدًا نحو السماء المشقّقة، نحو القمر الدامي... والظلّ الداكن الطافي ضدّ توهّجه القرمزيّ.
"تعرف ما هو ذلك الكائن يا فتى؟"
سمع مايكل صوتًا مألوفًا من مكان ما إلى يمينه البعيد، لكنّه لم يحرّك رأسه نحوه. كان يعرف من هو على أيّ حال.
الأمير الشيطانيّ السادس، خالدريث.
"إنّه حاكم. وعندما أقول حاكم، لا أعني ذلك بالمعنى الذي تستخدمونه أنتم البشر عندما تتحدّثون عن ملوككم. لا. إنّه حاكم حقيقيّ. كان الحامي المعيّن لهذا العالم. عندما ظهر ملك الأرواح ليغزوه، لم يهرب ويختبئ كغيره من أمثاله. بقي وقاتل... وسقط مع العالم الذي حاول إنقاذه."
استمرّ الخيط المتلألئ يتدفّق من صدر مايكل، صاعدًا ومختفيًا في إحدى الأفواه الثلاث الممدودة للظلّ الداكن في السماء المتشقّقة.
كلّما سُحب هذا الخيط المتوهّج منه أكثر، شعر مايكل بضعف أكبر... ليس في الجسد فقط. في الروح أيضًا.
كأنّ وجوده نفسه يتفكّك خيطًا خيطًا.
ذلك لم يمنعه من إصدار نفَس خالٍ من الفكاهة.
"دائمًا... كان لديك موهبة في قول البديهيّات،" تمتم، صوته يجرح حلقه. "لم يكن عليك أن تتعب نفسك بالظهور أمامي فقط لتخبرني أنّني في ورطة."
تردّد ضحكة خفيفة بجانبه. كانت مشوّشة، متداخلة بأصوات كثيرة متلاصقة لدرجة أنّها لا تنتمي إلى شيء بشريّ.
"أوه، لكنّني فعلتُ،" ردّ خالدريث بلطف. "المنظور يهمّ في نهاية الأمور."
دارت رؤية مايكل. بدا القمر الدامي أعلاه مشوّشًا، ضوؤه القرمزيّ يُمسح عبر السماء كحبر مسكوب. رمَش بقوّة، مجبرًا إيّاه على التركيز مرّة أخرى، وإن أرسل ذلك وخزًا حادًّا في جمجمته.
"...نهاية الأمور، هاه؟" كرّر بهدوء.
"نعم،" قال الأمير الشيطانيّ. "نهايتك أنت."
تحرّك الظلّ ضدّ القمر القرمزيّ. حتّى من هذه المسافة، شعر مايكل بضغط لا يُقاس ينبعث من ذلك الكائن، شيء قديم وغير مبالٍ تمامًا.
ذلك الحاكم — إن كان حاكمًا حقًّا — لم ينظر إليه كما ينظر المرء إلى عدوّ.
لأنّ مايكل لم يكن مؤهّلًا حتّى ليكون عدوًّا.
فكان يُنظر إليه من الأعلى كما تنظر موجة إلى رمل.
ابتلع مايكل ريقه. ارتجفت أصابعه بلا فائدة بجانبه ولامست الحجر الحادّ، زلقًا بدمه. ذلك الدم كان قد سُفك عندما كان لا يزال لديه طاقة للمقاومة.
"كلّ يوم،" واصل خالدريث، "عندما يأخذ الحاكم استراحة من أكل قدرك ويهاجم أصدقاءك، تساعدهم بالمقاومة له. تهاجم خيطك الخاصّ، حتّى. تشوّش عليه وتشتري لهم وقتًا سينسون أنّهم حصلوا عليه لحظة يعود إلى أكل قدرك مرّة أخرى."
انفرجت شفتا مايكل قليلًا. "فـ...؟"
"فـ،" واصل خالدريث بلطف، تقريبًا بحنان، "الآن ليس لديك قوّة حتّى لرفع إصبع. لكن لا بأس. أنا ما زلتُ هنا بجانبك. الآن، يمكنك أن تتركني أتولّى الأمر و—"
"قلتُ اسمك."
توقّف خالدريث في منتصف الفكرة ودار بنظره إلى الفتى بانزعاج خفيف... ليتصلّب عندما وجد مايكل يحدّق إليه بعينين متعبتين، محمرّتين، ومع ذلك واضحتين بشكل مؤلم.
...ما مدى قوّة إرادة هذا الفتى؟
كم من الوقت سيستغرق حتّى ينكسر أخيرًا؟
"كنتُ أفكّر في ذلك منذ أن أخبرنا سمائيل عن فيغار،" واصل مايكل. "عن ما يحدث عندما تنطق اسم كيان أعلى حقيقيّ. لماذا لم تخبرني أنّك تستطيع التأثير على الناس بهذه الطريقة؟ هل كان اختياري عدم رمي سيفك واختيار قواك بدلاً من ذلك اختياري حقًّا؟"
لم يتكلّم خالدريث فورًا، مفضّلًا الردّ بالصمت.
كان مايكل يشير إلى اللحظة التي وجد فيها السيف الملعون بين متعلّقات والديه أوّل مرّة. كان اسم محفورًا في مقبضه.
اسم الأمير الشيطانيّ السادس، بالطبع.
"...التأثير كلمة قبيحة،" قال خالدريث أخيرًا. "أفضّل مساعدتك على إدراك مشاعرك الحقيقيّة."
سخر مايكل بضعف. "متوقّع."
جذب الخيط الأبيض بقوّة أكبر. احترق صدره، ثمّ خدر. لم يعد يشعر بساقيه. جدار الوادي خلف ظهره كان كأنّه هواء.
"لم تُجبر أبدًا يا فتى،" واصل خالدريث. "كلّ اختيار اتّخذته كان اختيارك. أنا فقط... ساعدتك على اتّخاذها أسرع."
ساد الصمت لبضع لحظات.
عندما تكلّم مايكل مرّة أخرى، لم يكن صوته أجشًّا بقدر ما كان اتّهاميًّا. "وماذا عنها؟ جعلتني أجعلها تقول اسمك أيضًا."
هذه المرّة، عندما صمت خالدريث، لم يتكلّم مرّة أخرى.
بدلاً من ذلك، جاء الصوت الذي تبع ضحكة عالية، قاسية، مكسورة تنفجر من حلق مايكل، تنتهي بسعال رطب يرشّ الدم على الحجر قرب ركبته.
"إذن هذا هو،" همهم الفتى. "هنا تجاوزت الحدّ يا شيطان! لن أدعك تتولّى أمري أبدًا! إرادتي مطلقة. لن أتزعزع أبدًا. أنت محبوس داخلي، وستبقى هناك حتّى ينكسر عقلك ويتعفّن وعيك! سأجعل قواك ملكي، ثمّ سأستولي على كلّ ما أنت عليه!"
حدّق الأمير الشيطانيّ إليه طويلًا. لم يبدُ غاضبًا، بل متأمّلًا.
عندما بدأ مرّة أخرى، اختفى الحنان، وحلّ محله حدّة جعلت مايكل يشعر وكأنّ شفرة مضغوطة على حلقه.
"مطلقة، تقول؟ أيّها الفتى الأحمق. ليس لديك فكرة كم مرّة سمعتُ تلك الكلمات."
أجبر مايكل نفسه على الاستمرار في التنفّس وهو يشعر بالضغط في الهواء حوله يزداد كثافة. كلّ زفير شعر أرفع من سابقه، وكلّ شهيق احترق.
لكن تعبير وجهه بقي هادئًا... تقريبًا مستمتعًا بدلاً من مهدّد.
لم يبالِ خالدريث. "أبطال. ملوك. قدّيسون. رجال آمنوا أنّ إرادتهم حديد وقوّتهم لا تُقهر. كلّهم قالوا أشياء مشابهة، بنار مشابهة في عيونهم! وكلّهم انكسروا، بطريقة أو بأخرى. كلّهم سقطوا تحت شفرتي."
ضحك مايكل مرّة أخرى، أهدأ هذه المرّة. "إذن افرح يا أمير السيوف المكسورة. لقد التقيتَ أخيرًا بنظيرك."
مالت رأس خالدريث. "هل فعلتُ؟ سنرى عندما تُجبر على مشاهدة كلّ هؤلاء الطفيليّين الذين تهتمّ بهم كثيرًا وهم يُذبحون أمامك مباشرة."
دار مايكل رأسه إلى الأمام فقط.
أمامه، في البُعد، جلست فتاة ذات شعر رماديّ معدنيّ على صخرة مسطّحة، ركبتاها مرفوعتان إلى صدرها.
...وعيناها البنفسجيّتان المخيفتان كانتا تنظران إليه مباشرة.
لم تكن تراه، بالطبع. لا أحد يستطيع.
ومع ذلك، لسبب ما، كانت نظرتها دائمًا تجده، مهما ذهب.
لم يعد يتحمّل رؤيتها تبكي بعد الآن.
"لن يحدث،" قال، يهزّ رأسه.
سخر خالدريث. "من سيُنقذهم هذه المرّة؟ لا تستطيع حتّى النهوض."
"ليس أنا، إذن."
انتظر الأمير الشيطانيّ لحظة، ثمّ: "ذلك الأشقر اللعين؟"
"ذلك الأشقر اللعين."
"لا يستطيع إنقاذك."
"سيفعل."
"إذن لن يتمكّن من إنقاذ الآخرين."
"سيفعل."
تقلّص شفتا خالدريث بانزعاج. "أنتَ بدأتَ تفقد عقلك بالفعل."
انتشرت ابتسامة سعيدة حقيقيّة على وجه الفتى الأسود الشعر، ابتسامة حيّرت الأمير الشيطانيّ إلى ما لا نهاية.
"لا، أنا في الواقع أقامر فقط،" قال بمرح زائد لشخص في وضعه. "اكتشفتُ مؤخّرًا أنّني أحبّ إثارة القمار! لذا أراهن بكلّ ما تبقّى لي على شخص متغطرس بما يكفي ليعتقد أنّه يستطيع مواجهة حاكم!"
...يا للسماء.
لقد فقد عقله حقًّا.
لأوّل مرّة منذ لقائهما، نسي خالدريث هدفه لحظة ووجد نفسه قلقًا حقيقيًّا على حالة الفتى العقليّة.