الفصل 334: أمير السيوف المكسورة [2]
-----------
"صفقة؟ لديك صفقة لي؟" بدا خالدريث مذهولًا كما لو كان طفل رضيع يقترب منّي يومًا ويعرض عليّ وظيفة. "تدرك أنّ الشياطنة عادةً هم من يعرضون الصفقات، أليس كذلك؟"
"إذن هل تودّ أن تعرض عليّ واحدة بدلاً من ذلك؟"
"نعم،" أجاب دون تردّد. "أخبرني كيف تعرف كلّ ما تعرفه، وسأفكّر في جعل موتك غير مؤلم."
قاومت الرغبة القويّة جدًّا في قرص أنفي.
"نعم، حسنًا، لا إساءة، لكنّ هذه صفقة سيّئة حقًّا. إليك صفقة أفضل منّي." توقّفتُ لأدع الصمت يمتدّ، لأنّ صدّقني عندما أقول إنّ المسرحيّة مهمّة دائمًا عند التعامل مع كيانات قديمة مثله. "تستمع إلى مطالبي، وأنا سأفكّر— خوا!"
لم ينتظر خالدريث انتهائي.
ضغط إصبعه بقوّة أكبر على صدري، ومزّق ألم حادّ محترق قلبي، كأنّ شيئًا ما شدّ فجأة حوله كمكبس.
قُطعت كلماتي في شهقة متشنّجة. استغرق الأمر كلّ ما أملك لئلّا أنحني وأنا أمسك صدري وأعضّ على أسناني ضدّ العذاب.
"غير مهتمّ،" علّق الأمير الشيطانيّ السادس بسخرية مليئة بالازدراء. "كنتَ مقبولًا عندما كنتَ مفيدًا. الآن تحولت غرورك إلى وقاحة. فوداعًا."
اشتدّ الألم بوحشيّة وإصبع خالدريث يخترق قميصي ويبدأ بالغوص في لحمي، لا شكّ في نيّته اختراق قلبي مباشرة.
كان بإمكانه سحب إصبعه ببساطة وقطع روحي كلّيًّا، لكنّه، وفيًّا لكلماته السابقة، بدا مصرًّا على جعل لحظاتي الأخيرة مؤلمة قدر الإمكان.
ومؤلمة كانت.
استمرّ الضغط حول قلبي في التشدّد. شعرتُ كأنّ عشرات الأشرطة غير المرئيّة تتقيّد حول نقطة واحدة. كلّ نبضة كانت أكثر تعذيبًا من سابقتها، وكلّ نبضة بطيئة تذكّرني أنّ ما تبقّى من حياتي يُقاس برغبة الكائن الواقف أمامي.
تشوّشت رؤيتي في الحواف، وأصبح تنفّسي ضحلًا متقطّعًا. كادت ركبتاي تنثنيان تحتي.
راقب خالدريث كلّ ذلك بقليل من الاهتمام. لم يكن متحمّسًا، ولا غاضبًا. هل تكون كذلك إن كنتَ تراقب نملة تموت أمامك مباشرة؟
للأسف بالنسبة له، كنتُ نملة تقدّم عرضًا لا يستطيع تجاهله.
"الـ— الملوك سيعرفون من هو وعاؤك!" اختنقتُ بإحدى أنفاسي الممزّقة الأخيرة.
...وكذلك توقّف الألم فجأة.
توقّفت مخلب خالدريث لحظة قبل أن يغوص أعمق، متوقّفًا تحت الطبقة العليا من لحم صدري مباشرة.
رغم أنّني ما زلت خارج جسدي، شعرتُ بقلبي يرتاح وهو يختفي الضغط الساحق دفعة واحدة، لا يتلاشى تدريجيًّا بل يتوقّف كأنّه لم يكن موجودًا أصلًا.
لم يسحب يده، لكن عندما تكلّم مرّة أخرى، كانت الأصوات المتعدّدة المتداخلة في صوته أهدأ بوضوح.
"ماذا... قلتَ؟"
كان إصبعه ما زال مدفونًا في صدري، قريبًا بما يكفي لأشعر ببرودته المتسرّبة إلى عظامي، ومع ذلك اختفى التعطّش للقتل خلفه.
تحوّل الفضول الخفيف السابق إلى شيء أكثر حذرًا.
أمسكته.
تمكّنتُ من ابتسامة مرتجفة، مستقيمًا رغم الارتعاش الذي يجري في ساقيّ. "إن قتلتني، سيعرف الملوك أنّ مايكل هو وعاؤك. سيأتون خلفه... وسيقتلونه."
"هل هذا صحيح؟" رفع خالدريث حاجبًا. "وكيف، بالضبط، سيعرفون؟"
"لا أعرف مدى متابعتك للتكنولوجيا،" قلتُ، مستمرًّا، "لكن لديّ دليل موثّق. سجلّات. احتياطات. سمّها فشل آمن. إن لم أعيد ضبط المؤقّت على تخزيني السحابيّ كلّ ستّة أشهر بإدخال كلمة مروري، يُطلق كلّ ذلك المعلومات تلقائيًّا."
تجمّد خالدريث لثانية طويلة... ثمّ ضيّق عينيه السوداوين الهاويتين عليّ.
اتّسعت ابتسامتي. كنتُ مستمتعًا لأسباب لم أفهمها تمامًا. "آه، هل تحاول قراءة ذهني؟ آسف، لكنّني أزلتُ تلك الذكرى مسبقًا لأغراض الأمان. لن يكون جيّدًا إن اكتشف شخص غير مرغوب فيه هذا... اكتشفه."
عندما تنادي اسم أمير شيطانيّ، يستطيع قراءة ذهنك — على الأقلّ، بمعنى ما. يستطيع رؤية ما يدور داخل رأسك.
وعندما تتحدّث عن موضوع، مهما كانت أفكارك منضبطة، سيظهر شيء متعلّق به دائمًا داخل رأسك — ربّما صورة، شعور، أو شظيّة نية. أيّ شيء.
كان ذلك الفخّ الذي يقع فيه معظم الناس عند التعامل مع كيانات مثله.
تعلّقت نظرته بي، بطيئة ومتعمّقة، كأنّه لا يزن كلماتي بقدر ما يزن الفراغات بينها.
كنتُ أكاد أشعر بثقلها يمسح أفكاري، يلامس أبوابًا مغلقة وجدرانًا محصّنة، يبحث عن شقّ واحد ليفتحه. كان بالتأكيد داخل رأسي.
لكن لم يكن هناك شيء ليجده.
الذكرى التي أشرتُ إليها ببساطة... لم تكن موجودة.
لأنّها لم توجد أصلًا.
نعم. كنتُ أخادع.
"أنتَ تخادع،" قال الأمير الشيطانيّ، نبرته تحمل تساويًا بين الإهانة والتردّد.
كنتُ أبتسم من أذن إلى أذن الآن.
"نعم! نعم، أخادع!" صاحبتُ بمرح زائد. "أو... هل أخادع؟ هذا ليس السؤال حقًّا. السؤال هو هل لديك الشجاعة للمخاطرة وقتلي."
لم يكن لديه.
لأنّه على عكس أسموديوس، الذي لا يهتمّ إن عاش وعاؤه أم مات بعد تحقّق أهدافه، أراد خالدريث جسد مايكل كاملًا.
أراد توريثه، السيطرة عليه لنفسه.
ولذلك، كان يجب أن يبقى مايكل آمنًا نسبيًّا في الأكاديميّة حتّى يصبح أقوى — لأنّما ازداد قوّة الصبيّ، ازدادت قوّة سيفه الملعون، وازداد تأثير خالدريث عليه.
باختصار... وضع مايكل في خطر لم يكن مخاطرة يستطيع خالدريث تحمّلها الآن.
عرف ذلك.
رأيته في طريقة تجمّد وقفته، في لمعان خافت للسيوف المكسورة المغروزة في جسده كلّه.
كان التردّد قصيرًا، شبه غير ملحوظ، لكنّه كان موجودًا. وملاحظته أعطتني رضا أكبر ممّا توقّعتُ.
أحبّ إجبار الناس على مقامرات خاسرة.
بعد لحظة تفكير، سحب إصبعه أخيرًا من صدري. لم يبقَ جرح، وحتّى قميصي بدا سليمًا، غير مشقوق.
بالطبع. حتّى وإن ناديتُ اسمه، لم يستطع إيذاء لحمي، فقط روحي. لأنّه نفسه لم يكن حاضرًا في اللحم.
"آغ،" زفر خالدريث، يدحرج عينيه السوداوين الهاويتين. "من بين كلّ البشر الذين عرفتهم، أنتَ الأكثر كرهًا لديّ. وهذا يقول الكثير حقًّا. هل تؤمن حقًّا أنّ تهديدي يُعدّ مساومة؟"
أومأتُ بيديّ بلا التزام. "مهما قصدتَ؟ إن كان هناك شيء، فأنا من يحمل القشّة القصيرة هنا. لذا سأضيف شرطًا آخر. أنقذ مايكل. أزل قناع الحاكم عنه. افعل ذلك، وسأكون لطيفًا عندما يحين وقت قتلك."