الفصل 33: الأبطال [3]
-------
إنخفض مايكل تحت اللكمة القادمة ودفع قبضة سيفه إلى بطن مهاجمه.
دون توقف، استدار، مقطعًا طالبًا آخر اندفع نحوه، وقفز للخلف في الوقت المناسب ليتفادى كرة نارية مرت مسرعة.
نظر حوله.
كان هناك سبعة طلاب يحيطون به. بدأوا يهاجمونه من العدم!
حسنًا، كان لديه فكرة.
بدأوا يهاجمونه بعد أن صرخ سمائيل.
لذا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يربط مايكل بين الأمرين.
كان الجواب بسيطًا.
ذلك الوغد هو من حرضهم على هذا.
لكن لماذا كانوا يستمعون إليه؟ لم يعد سمائيل حتى من النبلاء الكبار.
حسبما يعرف مايكل، كان والده قد نفاه من العائلة. فماذا كان يفعل سمائيل لا يزال يأمر هؤلاء الناس؟ هل إشتراهم؟
في تلك اللحظة، استقرت نظرة مايكل عليها.
فتاة بشعر أبيض كنقاء الثلج تقف على مسافة آمنة، عيناها الزرقاوان الباردتان تدرسان كل حركة له بانفصال جليدي.
جوليانا. ظل سمائيل.
فجأة، تكشف كل شيء. لم يكن سمائيل.
كانت هي من تتلاعب بالخيوط هنا، تدفع هؤلاء الطلاب ضده.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها مايكل فعلها شيئًا مشابهًا.
كان قد رأى كيف دمرت صداقات، جعلت الناس يكرهون بعضهم، وحولت نبلاء فخورين إلى ألعاب طيعة في أقل من أيام.
لم يكن جمالها فقط — رغم أن ذلك ساعد بالتأكيد — كان شيئًا أعمق، شيئًا أخطر بكثير، شيئًا لم يستطع مايكل تحديده.
كان هناك جودة أثيرية فيها، شيء يجذب الناس نحوها كالفراش إلى اللهب.
وبحلول الوقت الذي يدركون فيه أنهم وقعوا في شبكتها، كان قد فات الأوان.
كانوا قد احترقوا بالفعل.
كان على مايكل أن يعترف، حتى هو شعر بالانجذاب إليها عندما رآها أول مرة. حتى شاهد ما فعلته بالآخرين. كان ذلك مثيرًا للإعجاب. ومرعبًا.
كانت خطيرة.
"تسك،" نقر بلسانه وتفادى كرتي نار أخريين قبل أن يندفع نحو الفتاة التي كانت تنفثهما.
بحركة سريعة، تسلل خلفها وأفقدها الوعي بضربة إلى مؤخرة رقبتها.
استدار، ثم صد خنجرًا موجهًا إلى صدره وأمسك المهاجم من ياقته.
دون تفكير ثانٍ، رفعه و... رماه!
رمى شخصًا! مباشرة نحو جوليانا!
أدرك مايكل لعبتها. كانت تستخدم هؤلاء الطلاب كبيادق، طعمًا لتشتيت انتباهه حتى تتمكن من التسلل عندما ينخفض حذره.
في النهاية، كان رجلًا واحدًا. إذا هاجمه عدة أشخاص دفعة واحدة، سيكون ظهره مكشوفًا لواحد منهم.
كان خطة ذكية، لكن ليس إذا قلب تكتيكاتها ضدها.
ليس إذا بدأ برمي هذه الطعوم نحوها بدلاً من ذلك.
اتسعت عينا جوليانا عندما رأت فتى يطير نحوها.
تفادت في الوقت المناسب، متحركة بعيدًا وتاركة إياه يصطدم بالأرض خلفها.
لكن قبل أن تتعافى، جاء جسد آخر يندفع نحوها.
ثم آخر.
كان مايكل يرمي الطلاب واحدًا تلو الآخر، دون أن يمنحها مجالًا للتنفس.
بالكاد تمكنت من تفادي كل واحد، نعومتها المعتادة تعطلت بقوة هجومه المتواصل.
وعندما اختل توازنها لأقصر لحظة، كان مايكل فوقها.
ظهر أمامها في ومضة، ساقه تخترق الهواء في قوس حاد.
حاولت صد ركلته بسيفها الرفيع، لكن الصدمة لا تزال أرسلتها تترنح جانبًا.
انكسر نصلها وتحطمت إحدى كراتها.
سعلت جوليانا، تبصق دمًا، ثم مسحت فمها بظهر يدها، والقرمزي يتلطخ على شفتيها.
إستقامت، هيئتها لا تتزعزع أبدًا، وابتسمت.
كانت ابتسامة حادة، خطرة.
"آسف بشأن سيفك،" قال مايكل، متجهًا نحوها لكنه حافظ على مسافة حذرة.
لم يكن أحمق بما يكفي ليخفض حذره حولها. ولا لثانية واحدة.
تفاقمت ابتسامة جوليانا أكثر، كحد سكين.
"أوه، لا تقلق بشأنه،" ردت، نبرتها مسلية بشكل قاتم. "لم يكن حتى سلاحي الرئيسي."
كما لو كان ذلك إشارة، تجلت بطاقة أداة فوق كتفها، متلألئة في الهواء قبل أن يظهر سيف قصير في يدها اليسرى، متشكلًا من زوبعة من شرر ضوئية.
كان نصلًا منحنيًا أحادي الحدة، مصنوعًا من الفولاذ الأسود بنمط موجي ساحر بدا وكأنه يتوهج خافتًا.
كانت القبضة، المصنوعة من الخشب الداكن المصقول، تبدو أغمق من النصل نفسه.
كان واكيزاشي.
لكن جوليانا لم تنته بعد.
ظهر سيف ثانٍ في يدها المهيمنة، مشابه في المظهر لكنه أكبر قليلًا.
كان كاتانا.
ضيَّق مايكل عينيه. "القتال بسيفين؟"
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها شيئًا كهذا.
كان القتال بسيفين يتطلب دقة، توازنًا، وتناسقًا شبه خارق. خطوة خاطئة واحدة، وستكون دفاعاتك مفتوحة على مصراعيها.
ولم يمنح قوة هجومية كبيرة أيضًا.
سيف واحد بكلتا اليدين يمكن أن يوجه ضربات مدمرة، لكن بسيفين؟ كل ضربة كانت أضعف وأقل سيطرة.
لهذا السبب، حتى أسياد السيف كانوا غالبًا يتجنبون هذا الأسلوب رغم امتلاكهم المهارة له.
فلماذا اختارت هذا؟ هل ظنت أنها تستطيع تنفيذه؟
هل كانت واثقة لهذه الدرجة؟
أشارت جوليانا بكاتاناها نحوه بابتسامة خفيفة على شفتيها الحمراوين.
"هذا ليس مجرد قتال بسيفين. التقنية التي سأريك إياها تُسمى السماوات الثنائية كواحدة،" أعلنت. "بالمناسبة، لا أظن أننا قدمنا أنفسنا بشكل صحيح. أنا جوليانا فوكس بليد. وأنت؟"
عادةً، لم تكن جوليانا تهتم بخصومها. كانوا مجرد عقبات، تحديات مؤقتة يجب التعامل معها ونسيانها.
لكن هذا الرجل؟ كان مختلفًا. في الثواني القليلة التي واجهته فيها، استطاعت أن تشعر — قوته لم تكن طبيعية.
لم يكن قويًا فقط. كان وحشًا.
كان الاختبار قد بدأ في الصباح. كان الآن يميل نحو المساء.
في هذه المرحلة، حتى أقوى الطلاب كانوا يتراجعون. كان الجميع منهكين بعد ساعات من القتال المتواصل.
لكنه؟ لا يزال لديه قوة كافية ليرمي الناس كدمى خرقة!
كيف كان ذلك ممكنًا حتى؟
قطع صوت مايكل أفكارها، نبرته جافة. "ماذا تقصدين؟ أنت تعرفينني. كنت في صفك!"
رمشت جوليانا، مندهشة حقًا. "لا؟ أنا لا أنسى الوجوه."
تفاجأ مايكل. "كنت أجلس خلفك في حصة الأحياء كل يوم!"
للحظة، امتد الصمت بينهما. ثم، في عرض نادر للعاطفة، اتسعت عينا جوليانا وشهقت.
"انتظر! أ-أنت مايكل؟! لكنك كنت... كنت..." توقفت، محدقة به. "ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟!"
هز مايكل كتفيه، نصف محرج الآن. "استيقظت؟"
لم تستطع جوليانا تصديق ذلك.
كانت تتذكره.
كانت تتذكر الجميع في سنتها.
كان هذا الرجل قصيرًا، ممتلئًا، بهالات سوداء تحت عينيه الباهتتين. لكنه الآن طويل، نحيف، ووسيم؟!
بالتأكيد، كان الناس يتغيرون بعد استيقاظهم، لكن ليس بهذا القدر!
هزت جوليانا رأسها وسوَّت تعابيرها. "آه، سامحني لعدم تعرفي عليك. تبدو... جيدًا؟ اسمع، أنا لست في المجال الطبي أو شيء، لكنني متأكدة جدًا أن فقدان هذا القدر من الوزن بهذه السرعة لا يمكن أن يكون صحيًا."
"...ماذا تقصدين بهذا القدر من الوزن؟!" رد مايكل، واضح أنه استاء. "كنت ممتلئًا قليلًا فقط!"
"لا، لا،" قالت جوليانا، طرقة ذقنها بتفكير. "كنت... كيف أقول هذا بلطف... ككيس بطاطس؟"
كان مايكل عاجزًا عن الكلام. استغرق الأمر نصف دقيقة ليستعيد صوته.
"ما الخطب معك وذلك الوغد؟ هل أنتم تخافون من السمنة أو شيء؟! هاه؟ هل تكرهون السمينين؟"
استهجنت جوليانا. "معذرة؟ هذا وقح جدًا. كيف تتهمني بشيء كهذا؟ أنا لا أكره السمينين فقط. أكره الجميع بالتساوي."
"أ-أنت...!"
دلك مايكل حاجبيه، محاولًا درء الصداع الزاحف.
يا لها من فتاة لا تُطاق.
كيف استطاع سمائيل تحمل ظل كهذا؟
لكن مرة أخرى، كان سمائيل أكثر إزعاجًا منها بكثير.
"مهما يكن،" تمتم ورفع سيفه، متنهدًا بعمق ليسيطر على أعصابه. "اسمعي، ليس لدي شيء ضدك. فقط توقفي عن سد طريقي ودعيني أتعامل مع سيدك."
تنهدت جوليانا بمبالغة. "أوه، أتمنى لو أستطيع. لكن لدي أوامر بإبقائك حيث أنت بالضبط. لذا، لا، لن تتجاوزني. "
ضحك مايكل ضحكة خفيفة، مهززًا رأسه. "لا أظن أنك تستطيعين إيقافي."
قبل أن تتبادل كلمة أخرى، اندفع مايكل للأمام. تصدعت الأرض تحت قدميه بقوة انطلاقته الهائلة.
كانت سرعته مذهلة — سريعة جدًا حتى إن عيني جوليانا كافحتا لتتبع حركته.
كلانغ—!
لكنها لا تزال صدت هجومه.
اصطدم واكيزاشيها بسيفه الطويل.
تطايرت الشرر وأنصالهما تتشابك في صدام، وقبل أن يتمكن مايكل من الضغط للأمام، استدارت وقطعت منخفضًا نحو ركبتيه بكاتاناها.
قفز مايكل للخلف، متفاديًا الضربة بصعوبة، لكن جوليانا كانت لا ترحم.
اقتربت وأطلقت عاصفة من الضربات، كل هجوم أسرع وأكثر وحشية من السابق.
كانت ضرباتها فوضوية وغير متوقعة — زوبعة من الفولاذ كانت ستغلب أي شخص آخر.
لكن مايكل ظل متماسكًا... وإن بالكاد.
لم يكن يدافع فقط. كان يهاجم أيضًا.
تبادلا ضربات عنيفة بسرعة متلاحقة.
لكن لم يستطع أي منهما إصابة الآخر إصابة قوية. كان تعادلًا، ضربة تجيب على أخرى في توقيت مثالي.
وجد مايكل نفسه معجبًا حقًا بمهارة جوليانا في السيف.
لا، لم تكن خالية من العيوب بأي حال.
كانت تقنيتها تحتوي على فجوات بينما افتقرت ضرباتها إلى القوة الساحقة. لكن سرعتها وعدم قابليتها للتنبؤ كانتا لا تقلان عن الرائع.
لم تكن هناك أنماط واضحة في هجومها، لا نية ظاهرة، فقط وابل من الضربات العشوائية.
كانت تقاتل كإعصار، نصلاها يقطعان الهواء كمطر غزير.
كانت تستخدم واكيزاشيها للصد، الحماية، والاشتباك القريب، بينما كانت كاتاناها تضرب بقطعات دقيقة متوسطة المدى.
كان أسلوب قتالها غير تقليدي... لكنه فعال للغاية.
في أي يوم آخر، ربما كان مايكل سيجد صعوبة في إسقاطها.
لكن اليوم؟ اليوم كانت جوليانا منهكة بالفعل من ساعات القتال المتواصل.
وبينما كانا الآن عالقين في هذا التعادل، كان مايكل يعرف أنه يملك اليد العليا.
كان أقوى، أسرع، وكان ذهنه صافيًا.
من ناحية أخرى، كانت جوليانا تنزلق.
شيئًا فشيئًا، كانت تخسر أرضها. كانت حركاتها تصبح بطيئة، وهجماتها تفقد حدتها.
ثم ارتكبت خطأ.
خطأ صغير، لكنه كافٍ.
تفاعلت متأخرة بجزء من الثانية، وانتهز مايكل فرصته.
تحرك حولها، دافعًا نصله إلى جانبها المكشوف. كانت القوة كافية لترميها على الأرض وتتحطم كرة أخرى من كراتها الحامية من الصدمة.
تتنفس بصعوبة على ركبة واحدة، ضيقت جوليانا عينيها وشكل مايكل يلوح فوقها. كان سيفه مرفوعًا فوق رأسه ليوجه الضربة النهائية.
"قلت لك،" قال ببرود، طرف نصله يلمع تحت الأضواء الكاشفة. "لا تستطيعين إيقافي."
دون انتظار ردها، أنزل سيفه نحوها—
ثوام—!
لكن قبل أن يحقق النصر، ضربته مطرقة قتالية ضخمة من الجانب، مرسلًا إياه يطير كدمية مكسورة.
إصطدم بالأرض بقوة، متدحرجًا عدة مرات قبل أن يقفز إلى قدميه. لحسن الحظ، كان قد استشعر الهجوم ولف جسده في الوقت المناسب ليضع سيفه بينه وبين المطرقة القتالية.
وإلا، كان من الممكن أن ينتهي الأمر بشكل سيء للغاية.
نظر إلى كراته. كانت إحداها قد تصدعت قليلًا لكنها لم تنكسر.
ثم نظر أمامه، ملاحظًا شابًا سمينًا يندفع نحوه، وجهه متوهج كطماطم ناضجة وعيناه الخضراوان تلتهبان بغضب غير مقيد.
تعرف مايكل عليه. كان أحد المتنمرين القدامى. جيك ميل فليزر.
"أيها الوغد اليتيم!" صرخ جيك، متجهًا نحوه.