الفصل 341: الموهبة والعصيان [1]
-----------
كان مايكل قويًّا إلى حدّ الجنون.
كانت جوليانا تعرف ذلك.
رأته يقاتل خلال المذبحة. قاتلته هي نفسها خلال امتحان الدخول. سمعت عمّا فعله بسمائيل وعصابته في اليوم الأخير من المدرسة الثانويّة.
لم يكن مباركًا فقط بذكاء قتاليّ ينافس ذكاء سمائيل تقريبًا، بل كان أيضًا متمرّسًا طبيعيًّا في القتال اليدويّ والسيف.
نعم، كان واضحًا أنّه تعلّم شيئًا أو اثنين من مكان ما — أو من شخص ما — لكنّ موهبته الفطريّة لا تُنكر.
الموهبة...
كانت كلمة على علاقة وثيقة جدًّا بجوليانا.
لم تكن متواضعة بما يكفي لتتظاهر بأنّها غير موهوبة.
كانت موهوبة. وذلك أيضًا لا يُنكر.
باستثناء ربّما اثنين أو ثلاثة من الطلّاب في الأكاديميّة، لم يكن أحد في سنّها يتفوّق عليها في فنّ السيف.
كانت تعرف أيضًا أنّها ذكيّة للغاية، ومجنونة بما يكفي لاستخدام أيّ تكتيك ضروريّ للفوز.
...لكن هل كان ذلك كافيًا؟ هل كانت موهبتها كافية هنا؟
بعد قضاء كلّ هذا الوقت في السفر مع هذه المجموعة، أدركت جوليانا شيئًا. هؤلاء الناس نخبة بين النخب.
كانت ليلي عبقريّة استراتيجيّة، وليس فقط بسبب بطاقة أصلها. صحيح، قواها تعزّز ذكاءها الفطريّ للسيطرة على تدفّق المعركة، لكن جوليانا لم تشكّ لحظة في أنّها ستكون مفيدة بنفس القدر بدونها.
لماذا كانت تعتقد ذلك؟ لأنّ مجرّد رؤية أربع أو خمس ثوانٍ إلى الأمام لم تكن كافية لمنعها لوحدها.
كانت ليلي بحاجة إلى فهم عميق ليس فقط لقوى الجميع، بل لشخصيّاتهم، أساليب قتالهم، وتفضيلات مواقعهم.
كانت بحاجة إلى معرفة كيف تستخدم الجميع على أفضل وجه، كيف تستغلّ المجموعة بكامل إمكانيّاتها.
كانت نداءاتها دائمًا الفارق بين الحياة والموت بالنسبة لهم، لكن جوليانا كانت تعرف أنّ ليلي كانت تحسب أيضًا كيف تتابع بعد تجنّب سيناريو قاتل. في أسوأ الحالات، كانت تحسب الفشل أيضًا.
كاستراتيجيّة تُدّعي ذلك بنفسها، كانت جوليانا تعرف أنّ هذا ليس مهمّة سهلة.
لحسن الحظ، كان حلفاؤها عباقرة بقدرها.
لا تحتاج أليكسيا إلى مديح. قاتلت الفتاة وحشًا من رتبة شيطانيّة وحدها، لم تكتفِ بالصمود بل دفعته إلى الوراء.
حسنًا، صحيح، كان المخلوق ضعيفًا جدًّا — لكنّه يُحسب. ونعم، فعلت جوليانا ذلك أيضًا، لذا كانت تعرف أنّه لم يكن سهلًا كما جعلته أليكسيا يبدو.
بالنسبة لفتاة صغيرة وبريئة المظهر، جميلة كالدمية، كانت تلك الشابّة حاكمة القتال المتقارب.
السبب الوحيد لإصابتها ضدّ فيغار كان أنّ راي كان يسقط وليلي خارج المعادلة.
وحديثًا عن راي، كان ربّما أحد أفضل مقاتلي المدى المتوسّط إلى الطويل الذين رأتهم في رتبتهم. كان قادرًا على خلق فجوات للآخرين أو استغلالها بنفسه إن لزم الأمر بهجوم سرعة خاطف.
في هذا الصدد، خمّنت أنّ دوره مشابه جدًّا لدورها.
ثمّ كان هناك كانغ. بينما كان كشّافًا ممتازًا بحكم مهنته، كان عادةً الشخص الذي يغوص بلا خوف بعد راي وهي.
بما أنّه يحتفظ بالخطّ المتوسّط ويدعم مقاتلي الخطّ الأماميّ مثلها، راقبت جوليانا قتاله عن كثب. كان الصبيّ وحشًا متوحّشًا — حرفيًّا.
لكن إن كان هناك من فاجأها أكثر، فهو بطل الحفلة غير المُغنّى عنه. الذي لا يحصل على التقدير الكافي لأنّه يعمل في صمت، يبقى دائمًا منخفضًا، ولا يشتكي أبدًا.
فينس كليفرلي.
كانت بطاقة أصله تسمح له بتعزيز نفسه وحلفائه بشكل كبير مقابل عدم القدرة على استخدام قواهم بعد المعركة لفترة معيّنة.
كانت ترسانته مليئة ببطاقات التعزيز والدعم، دون بطاقة واحدة تركّز على الهجوم.
كانت جوليانا قد التقت به من قبل. كانت تعرف أنّه الطالب الثالث في الترتيب في الأكاديميّة، وإن كان ذلك غالبًا لأنّ ترتيب العشرة الأوائل لم يتغيّر كثيرًا منذ امتحان الدخول.
ومع ذلك، كان هذا الترتيب العالي شهادة على براعته.
لكن عندما كشف ترسانته أوّل مرّة، أربك اختياره لبناءه جوليانا.
هل سيكون هذا الرجل مفيدًا على الإطلاق؟ تذكّرت تفكيرها.
ويا إلهي، كم كانت مخطئة.
تبيّن أنّ فينس كان وحشًا في اتّخاذ القرارات اللحظيّة.
باستماعه النشط لنداءات ليلي وتحليله للمعركة الجارية، حسّن تنفيذ الفريق بشكل كبير بتوقّع احتياجات رفاقه قبل أن يدركوا هم أنفسهم النقص.
بينما كانت ليلي ترى الخطر قادمًا، كان فينس الذي يضمن قدرة الجميع جسديًّا على الردّ عليه.
توقّع اللحظة الدقيقة التي يصل فيها مقاتل خطّ أماميّ مثل راي إلى حائط القدرة على التحمّل، أو عندما يحتاج كانغ إلى طبقة إضافيّة من المتانة للنجاة من ضربة.
على عكس الداعمين الآخرين، لم يبدد الجوهر في تعاويذ برّاقة أو دروع غير ضروريّة.
بدلاً من ذلك، انتظر الجزء من المليون من الثانية من الاصطدام ليضع بطاقة تعزيز، أو وقّت تعزيزًا حالما كان أحدهم على وشك الدوران للهجوم المضادّ.
كان مستوى تآزر مرعب. كان الزيت في آلتهم المضبوطة بدقّة، يحوّل رؤية ليلي الاستراتيجيّة إلى واقع ملموس.
أدركت جوليانا حينها أنّه بينما كان مايكل وسمائيل وحوشًا في القوّة الفرديّة، كان فينس المضاعف الأقصى للقوّة.
لكن المضحك أنّ معظم الوقت، لم يلاحظ أحد الدعم الإضافيّ. فهمت جوليانا ألم العمل الشاقّ الذي لا يُلاحظ. أنقذت الكثير من هؤلاء الناس أكثر من مرّة، لكن لا أحد بدا يتذكّر الكثير منه بعد أن يتلاشى اندفاع الأدرينالين.
حسنًا، مهما يكن.
كانت ستستفيد منهم بطريقة أو بأخرى.
على أيّ حال، النقطة هي — كانت تعرف شعور الموهبة.
لكن بعد أن أحاطت بهؤلاء الناس الاستثنائيّين، أدركت أيضًا شعور معرفة أنّك لست الوحيد المختار.
إنّه شعور غريب عندما تُغمر موهبتك بموهبة شخص آخر.
إنّه شعور مهين.
وبالنسبة لها، كان الأمر كذلك بشكل خاصّ الآن... عندما كانت تُدفع إلى الوراء.
كلانغ—!!
هبط سيف مايكل الطويل الداكن عليها بقوّة مطرقة حديديّة.
صدّت جوليانا بعبور كاتاناها فوق واكيزاشيها، لكنّها طُرِحت عدّة أمتار عبر الأرض الصخريّة.
لم يمنحها لحظة للتنفّس.
كرجل مسكون، أغلق المسافة في خطّ ضبابيّ من الحركة، خطواته المدرّعة ثقيلة بما يكفي لتشقّق الأرض.
لم يكن يحسّن قوّته فحسب، بل كان يسلّحها.
كلّ حركة يقوم بها وكلّ قطع يصنعه كان تحفة من العنف المكرّر.
حيث اعتمدت جوليانا على الرشاقة والخفّة، مارس مايكل شكلًا من فنّ السيف المرتفع يتخلّص من كلّ زخرفة لصالح كفاءة ساحقة خالصة.
كان ينفّذ تأرجحات سريعة ودقيقة، وابل من القطع الميكانيكيّة دون عيوب مرئيّة على الإطلاق.
انزلقت إلى التوقّف، عضّت على أسنانها، الاهتزاز من الاصطدام الأخير ما زال يخدّر ساعديها.
قضت جوليانا حياتها في صقل مهاراتها، مقتنعة أنّ لديها ما يكفي لتتجاوز أمّها... أو حتّى جدّها من جهة الأب، آخر قدّيس السيف في الغرب.
لا، ليس ذلك فحسب.
كانت متغطرسة بما يكفي لتعتقد أنّها قد تنافس يومًا قدّيس السيف الحاليّ في الغرب، الأمير رايغان في. كاليث.
لكن ضدّ مايكل، شعرت كمسودّة خشنة يُصحّحها محرّر بارع.
لم يكن يقاتلها فحسب، بل كان يفكّك منهجيًّا فكرة أنّها كانت يومًا خاصّة، أنّها كانت يومًا... موهوبة.
كلانغ—!!
هاجم مايكل مرّة أخرى، يغزو مساحتها الشخصيّة. رأت جوليانا نفسها في خوذته كأنّها مرآة مظلمة تعكس ذاتها الحقيقيّة — ضعيفة.
لم تعجبها ما رأت.
سيفه، ملفوف بطبقات من الظلال المتقلّبة، هبط عليها بقوّة تكفي لتحطيم صخرة.
رفعت كاتاناها ردًّا، تلتقط شفرته فوق رأسها قبل أن يشقّ جمجمتها.
تطايرت الشرر.
وكما من قبل، هزّتها قوّة الاصطدام... لكنّها الآن تمكّنت من اعتراض ضربته جزءًا من الثانية أسرع.
كانت تتكيّف.
...ومع ذلك لم يكن كافيًا.
داس مايكل قدمه للدفع إلى الأمام، مجبرًا جوليانا على خطوة إلى الوراء. لم تكن لتفوز في مسابقة قوّة. كان ذلك واضحًا عندما كادت ركبتها تنهار تحت الثقل.
لكن قبل أن تتعرّض لجرح خطير، مالت سيفها بزاوية حادّة، تاركة شفرته الضخمة تنزلق بلا ضرر عن فولاذها مع همهمة معدنيّة.
صرير—!!
بينما كانت شفرته الثقيلة تعضّ في أرض الصخر حيث كان رأسها قبل جزء من الثانية، لم تتراجع. بدلاً من ذلك، تقدّمت إلى داخل حراسته.
واكيزاشيها — الشفرة الأقصر والأسرع التي تمسكها الآن بقبضة معكوسة — ومضت نحو الفجوة تحت إبطه من تحت يده الممدودة بالسيف.
كانت ضربة تهدف إلى معاقبة كفاءته الساحقة بانتهازيّة مطلقة.
لكن مايكل لم يذعر. لم يحرّك وزنه حتّى. أطلق قبضة سيفه الطويل بيد واحدة وأمسك معصمها في قبضة شعرت كقيد حديد بارد.
ثمّ دار وألقاها نحو فينس المندفع.
كان عليها القفز في الوقت المناسب لئلّا تُقطّع بسيف مايكل، ما يعني أنّها اضطرت إلى التخلّي عن قدمها ولم تستطع تقديم مقاومة عندما رماها بعيدًا.
في الواقع، بالكاد كان لديها وقت لتسجيل شعور قدميها تغادران الأرض قبل أن يحوّل قوّة الدوران لمايكل إلى مقذوف حيّ يُطلق نحو حليفها.
فعّل فينس بطاقة فورًا لتعزيزها حتّى لا تتأذى كثيرًا عند اصطدامها بجدار الوادي — وإن كان يعرف أنّها ستكسر ضلعًا أو اثنين على الأقلّ — ثمّ انزلق تحتها، دون أن يوقف اندفاعه.
دار مايكل سيفه الطويل في قبضته واستعدّ للتوّ قبل أن يندفع راي كصاروخ ويطعنه من الجانب.
كان التصادم دويًّا رعديًّا من الطاقة الحركيّة.
راي، يتحرّك بسرعة فوق صوتيّة تبعثر الهواء في ضباب حراريّ متلألئ، ضرب جنب مايكل بقوّة كبش هدم.
تموّجت موجة الصدمة من الاصطدام عبر الوادي، ترسل سحابة من حجر مسحوق وغبار تتصاعد في الهواء.
مايكل، رغم استقراره الجبليّ، اقتُلع أخيرًا. انزلق جانبيًّا عبر الأرض الصخريّة لعدّة أمتار، أحذيته المدرّعة تحفر خنادق عميقة وهو يقاتل للحفاظ على توازنه.
لم يتوقّف راي. عندما أدرك أنّ الطعنة بالرمح لن تسقطه أرضًا، ترك واتّخذ وضعيّة قتال للاشتباك في قتال متقارب، يوجّه خطافًا يمينيًّا قاسيًا قبل أن يتمكّن مايكل من فعل أيّ شيء حياله.
تابع بتفجير انفجار من كفّه اليسرى ليدفعه إلى الأمام بسرعة صاروخ، يضرب منتصف مايكل عن قرب بكلّ تلك القوّة.
ما زال راي لا يفهم كيف لم ينحنِ هذا الرجل.
كان جرح عميق فوق جبهة راي نفسه ينزف، يُشوّش قليلًا رؤية عينه اليمنى. تلقّى ضربة شرسة قبل دقائق، تاركًا جوليانا تواجه هذا الوحش وحدها. لولا ردود أفعاله السريعة وصرخة تحذير ليلي، كان سيفقد عينًا — أو أسوأ.
لكن ذلك لم يمنعه من العودة إلى الاشتباك فورًا.
في غضون ذلك، اصطدمت جوليانا بجدار الوادي بصوت يهزّ العظام.
بفضل تعزيز فينس في اللحظة الأخيرة، لم يحطّم الصخر الكثير من أضلاعها. شعرت فقط كأنّها تصطدم بفراش رغويّ عالي الكثافة من قفزة من طابقين.
انزلقت على وجه الصخر، تسعل سحابة من الغبار، رؤيتها تدور لكنّ وعيها سليم بحمد الحكام.
لم ينظر فينس إليها حتّى. كان قد انزلق بالفعل إلى التوقّف قرب مركز القتال وهو ينشر مجموعة جديدة من البطاقات من ترسانته.
"راي، لا تتجاوز!" صاح.