الفصل 346: الموهبة والعصيان [4]
-----------
كانت قوّة ذلك الانفجار المهلك الهائل تُرسل الشابّين الاثنين يطيران في اتّجاهين متعاكسين.
أُلقي مايكل إلى الوراء كدمية ورقيّة بلا وزن.
تخطّى جسده عدّة مرّات عبر الأرض المحترقة قبل أن يصطدم بقاعدة إحدى تلك الأشجار القديمة. كان الاصطدام كافيًا لهزّ الجذور نفسها، مرسلًا مطرًا أخيرًا من الرماد والأوراق الميتة يتساقط عليه.
بقي مستلقيًا هناك، بلا حراك.
كان درعه الأسود الباهت يتفكّك بسرعة إلى ذرّات متلألئة من الضوء الداكن، تاركًا فقط بقايا محترقة من ملابسه الداخليّة وجلد صدره الخام المحترق.
كان الخيط الأبيض المتلألئ ما زال موجودًا، يتسرّب من عظمة صدره ويتدفّق نحو الأفق البعيد.
لم يكن حال راي أفضل. في الواقع، كانت حالته أسوأ. تدحرج عبر ضباب الرماد المستقرّ، طريقه ملطّخ بخطّ دمويّ قرمزيّ.
توقّف قرب حافّة الفوهة التي صنعها هو نفسه قبل لحظات، ممسكًا بجذع ذراعه بينما يئنّ ويبكي ويتقلب في ألم لا يُتصوّر.
أصبحت الغابة حوله مقبرة من المنخفضات المشتعلة على شكل أطباق وسحب من الغبار الخانق.
بمجرّد أن سكن راي، كان الصمت الذي تبع صامتًا.
الصوت الوحيد الموجود الآن كان هدير الأمواج البعيد على الشاطئ الرمليّ لبحيرة الحزن.
بقيت عينا مايكل فارغتين، تحدّقان إلى السماء المتشقّقة عبر الأغصان العظميّة.
بينما كانت أنفاسه القصيرة تبطئ إلى شهقات ضحلة، بقي غير مستجيب لفترة طويلة.
...حتّى لم يعد كذلك.
فجأة، وبإحساس متجدّد من الحيويّة الكاذبة، استقام في وضعيّته ودار بسيفه الطويل إلى الأمام.
كلانغ—!!
رنّ جرس معدنيّ عالٍ، كفولاذ يضرب فولاذًا.
رغم أنّ لا أحد كان واقفًا أمامه، بدا مايكل كأنّه يصارع ليدفع عدوًّا غير مرئيّ إلى الوراء.
أخيرًا، بدا وكأنّه فاز في المصارعة. رفع نفسه على قدميه وصدّ القوّة غير المرئيّة التي كانت تضغط عليه بسرعة.
ثمّ، لوى السيف ولوّحه في تأرجح معكوس حادّ.
—ثاك!!
كان الصوت الذي تردّد هذه المرّة صوت شيء صلب ينقسم تحت الحافّة الحادّة لشفرته الداكنة.
فورًا بعد ذلك، ظهر نصفان متساويان لبطاقة مقطوعة بدقّة من الهواء الرقيق واختفيا بنفس السرعة في مطر من شرارات ضوئيّة.
في الوقت نفسه، ظهرت فتاة جميلة بشعر أبيض مضفور وعيون جليديّة، زرقاوين كالجليد ومغناطيسيّتين في آنٍ واحد، أمامه مباشرة.
بدت وكأنّها انحنت في الوقت المناسب لتتجنّب القطع بشفرته وهي الآن منخفضة القرفصاء.
قبل أن تنقضّ وتستغلّ إمّا الواكيزاشي أو الكاتانا في قبضتها، استخدم مايكل زخم الدوران من تأرجحه السابق ليلوي ساقه حوله.
رغم أنّ جوليانا تمكّنت من رفع شفرتها القصيرة لصدّ الضربة في الوقت المناسب، إلّا أنّ الركلة الدائريّة الوحشيّة ما زالت اتصلت بقوّة كافية لترسلها تتدحرج جانبيًّا عبر الأرض غير المستوية المغطّاة بالسخام.
لكن بالطبع، لم يكن هذا القدر كافيًا لإبقائها أرضًا.
في الواقع، لم تكافح جوليانا حتّى لتعود إلى قدميها. قفزت مع الزخم وانتقلت إلى وضعيّة خفيفة القدمين.
لم تبدُ محبطة أيضًا. إن كان هناك شيء، كانت لديها ابتسامة مرحة لكنّها مقلقة على وجهها.
ببطء، رفعت واكيزاشيها وأمالته حتّى يلتقط ضوء الغابة المشتعلة السائل المنزلق على سطحها.
...كان يقطر بدم طازج.
"يمكنني إيذاؤك الآن~!" ضحكت جوليانا، صوتها اللحنيّ غير متناسق مع الخلفيّة المقلقة.
انفتح جرح عميق عبر قصبة ساق مايكل حيث أنزل ركلته.
لم تكتفِ جوليانا بصدّ الضربة فحسب، بل أمالت شفرتها بطريقة جعلت زخمه الخاصّ يدفع لحمه إلى فولاذها.
رغم أنّ مايكل كان خارج عقله، أدرك غريزيًّا أنّ هذا سيكون صعبًا.
"أنتَ قويّ التحمّل حقًّا، أليس كذلك؟" تأمّلت، عيناها الباردتان تثبتان على عينيه الفارغتين. "فوق ذلك، كان درعك مشكلة حقيقيّة."
كان كذلك فعلًا.
بعد تبادلات قليلة فقط عندما بدأ هذا كلّه، فهمت جوليانا أنّها لا تستطيع اختراق دفاعاته وحدها.
لم يكن مايكل يغمر درعه بالجوهر باستمرار فحسب، بل كان عدد كبير من الظلال المتقلّبة من سيفه قد غطّاه أيضًا ليجعله متينًا بشكل سخيف.
ثمّ كانت هناك مشكلة كمّية الجوهر التي ينفقه. بدت احتياطيّاته لا تنضب وهو يستمرّ في تعزيز نفسه وأغراضه دون أيّ اهتمام بأن ينفد وقوده يومًا.
كان ذلك واضحًا بسبب الكيان الذي يتحكّم به، خلصت جوليانا.
ومع ذلك، كانت المشكلة الرئيسيّة درعه.
كان عليهم كسره منه كحلزون من قوقعته إن أرادوا إخضاعه حقًّا.
لذلك، طبعيًّا، نقلت جوليانا خطّة إلى باقي المجموعة براي في المقدّمة.
كانت تأمل أنّه مهما كانت القوقعة قاسية، فإنّ شاحنة محملة بـ TNT موجّهة مباشرة إلى عظمة الصدر ستكون كافية لكسرها.
وكانت محقّة.
كان رهان راي اليائس الأخير قد فعل بالضبط ما كان من المفترض أن يفعله. نزع عن مايكل دفاعه الذي لا يمكن اختراقه.
استغرق الأمر جهدًا أكثر ممّا فكّرت فيه أصلًا، لأنّ مايكل كان وحشًا — بطاقة أصله كانت غشًّا عمليًّا، وذكاؤه القتاليّ هائل.
لكن في النهاية، أصبحت ساحة اللعب متساوية أخيرًا.
حسنًا، بما أنّ حالتها كانت أفضل بكثير من حالته، كانت تميل إلى إعلان نفسها في ميزة... لكنّها كانت تعرف أيضًا ألّا تستهين بمهاراته.
كان هذا سيكون صعبًا حقًّا.
دارت جوليانا كاتاناها في دائرة مذهلة، الهواء يزمجر ضدها وهي تستعدّ لتبادل ثانٍ.
"تعرف، لم أكن نفسي منذ بداية هذه الرحلة. أوّلًا، كانت ساقي تُصاب في المكان نفسه دائمًا. ثمّ كان هناك... الكثير من الأمور تثقل ذهني، حتّى خلال أحداث ملجأ الليل. معظمها ما زلتُ لم أعالجه بعد،" هزّت كتفيها.
"ناهيك عن أنّني كنتُ خارج منطقة راحتي تمامًا. الكثير من ذلك ألوم عليه كيفن. لكن يا إلهي، أفتقد ذلك الطائر." شدّت أصابعها حول سيوفها. "ومع ذلك، حتّى الآن في غيابه، أجدكم... مقبولين. كأنّني لا أريد طعنكم كلّ لحظة يقظة في اليوم. وهو ما أعرف أنّه ما زال يبدو مقلقًا، لكنّه غريب جدًّا بالنسبة لي. صدّقوني."
أطلقت جوليانا أنفاسها من خلال أسنان مشدودة.
"خاصّة أنّكم جميعًا تمثّلون قمّة كلّ ما أجده مزعجًا. أعني — لماذا توزّعون الطعام والبطاقات بسخاء إلى هذا الحدّ؟ لماذا كانت صديقتكِ توزّع جرعات الشفاء دون أيّ شرط؟ هل ليس لديكم أيّ حسّ بالاحتكار للموارد؟" عبست. "لماذا عرض فينس قفّازيه عليّ عندما تجاهلته وهو يسقط؟ لماذا كان راي يغلي شايه السخيف كلّ يوم فقط لأرميه بعيدًا؟ ولماذا بحقّ الجحيم أنقذتني تلك القصيرة العمياء عندما لم أكن أبالي بها؟"
اندفع مايكل فجأة إلى الأمام، غير راغب في الاستماع إلى بقيّة مونولوجه.
عبر المسافة في طرفة عين، لكنّ جوليانا كانت قد قفزت بالفعل على فرع شجرة قريب.
تنظر إليه من الأعلى وهو يقطع لا شيء، أشارت بحركة انفجارها. "إنّه— إنّه محير! في البداية، ظننتُ أنّ لديكم جميعًا دافع خفيّ. أو أنّ هذا مجرّد تلمّظ مؤخّرات يائس للبقاء، حتّى تستمرّ المجموعة معًا. لكن يا إلهي، كم كنتُ مخطئة. ببطء، بشكل مرعب، أدركتُ أنّكم جميعًا مجرّد أغبياء إلى هذا الحدّ."
ضيّقت عينيها. "لأنّ الأغبياء فقط هم من يمكن أن يكونوا لطفاء إلى هذا الحدّ غير المعتاد، غير المشروط. أليس كذلك؟ أليس كذلك؟!"
هاجم مايكل مرّة أخرى، هذه المرّة محطّمًا الشجرة كلّها التي كانت تقف عليها بتأرجح واحد من سيفه الطويل.
ومرّة أخرى، هربت جوليانا بقفزة على فرع آخر برشاقة راقصة باليه. "أو ربّما أنا فقط. ربّما بما أنّني لم أُعامل يومًا بلطف غير مشروط... إلّا من صبيّ واحد... أخلط بينه وبين عدم المنطق، وبين المخطّطات والخدع. آخر مرّة أظهر لي فيها أحدهم لطفًا كهذا، أظهر لي أيضًا أنّ الناس يتغيّرون. وهذا يؤلم."
تنهّدت بلطف، كأنّها منزعجة من كلماتها الخاصّة. "آرغ. مهما يكن! أظنّ ما أريد قوله هو — حاول المقاومة يا مايكل. حقًّا لا أريد قتلك... إلى هذا الحدّ. لأنّ لا تخطئ، سأقتلك. قد تكون أقوى منّي. قد تكون أكثر مهارة منّي. قد تكون قادرًا حتّى على رؤية المستقبل الآن. لكنّني أنا من قرّرتُ نهاية هذه المبارزة بالفعل. إن قاتلتني، سأفوز. إذن، ما جوابك؟"
رفع الصبيّ الأسود الشعر حارسه ردًّا، يرفع سيفه الملعون ليوجّه ضربة مدمّرة أخرى.
عادت ابتسامة جوليانا عند ذلك، تتفتّح أوسع هذه المرّة.
"جيّد. كنتُ آمل ذلك!" سقطت في وضعيّتها الخاصّة بالوقوف على طول قامتها، قدم واحدة تنزلق أمام الأخرى وسيوفها التوأم مرفوعتان منخفضتين. "لنرقص إذن. هل نتّفق؟"
ثمّ اختفت مرّة أخرى — ليس بالسحر، بل بسرعة خالصة، مبهرة.