الفصل 353: الأسمى [2]
-----------
مرت العقود لتصبح قرونًا، لكن برياتييس لم يتوقف قط عن الحزن على ابنته. سقط على ركبتيه تحت القمر النازف وبدأ يبكي، ودموعه تتدفق بلا انقطاع حتى تجمعت في بحر فضي.
مرة أخرى، في النظرة المتأخرة، كان فـان ينبغي أن يفعل شيئًا ليعزيه. كان ينبغي أن يبدي الدعم، على الأقل.
لكن كالحاكم العملي الذي كانه، ألقى بنفسه في بناء علاج.
كان يؤمن أنه لو استطاع أن يمحو الضرر — لو استطاع أن ينقذ فتاة برياتييس ويعيد أهل تريفيسكاريس إلى صورتهم الحقيقية — لعاد كل شيء كما كان.
وربما كان سيفعل.
ربما كان هناك نهاية سعيدة خفية فشل في الوصول إليها.
لكنه ببساطة نفد وقته...
في حزنه وغضبه، في كراهيته وعطشه للانتقام، استدعى برياتييس الحاكم الزائف وعقد معه عهدًا.
كان كل من في السماء يعرف الحاكم الزائف، ذلك الحاكم الخبيث للفساد والشر.
بعضهم كان يسميه سيد الشياطين. وآخرون عرفوه بملك الروح. بالنسبة لكثيرين كان محررًا. وبالنسبة لمعظمهم كان النهاية ذاتها.
لم يرَ فـان ذلك الكائن شخصيًا أبدًا. كان قد سمع الأساطير فقط، أساطير لم يصدقها يومًا لأنها كانت تبدو دائمًا بعيدة الاحتمال جدًا.
ففي النهاية، كيف يمكن أن يوجد كائن أقوى من الحكام العليين أنفسهم؟
كيف يمكن لأحد أن يتفوق على الحكام الذين يستطيعون نسج خيوط الواقع بمجرد فكرة؟
لم يكن ذلك منطقيًا.
...حتى رآه.
حتى وقفت الأسطورة أمامه.
كانت هناك تسلسل هرمي بسيط.
في القمة تمامًا كان المهندسون الخارجيون، الكائنات التي أبدعت هذا الكون. وتحتهم كان الأوليون، التجسيدات الحية للقوى الكونية.
ومن الأوليين خرج الحكام العليون، الذين بنوا مملكتهم الخاصة المعروفة بالسماء.
وتحتهم وقف الحكام الثانويون مثل نفسه.
وفي القاع تمامًا كان البشر، الذين يرقصون ويموتون في التراب.
كان هذا التسلسل الهرمي دائرة مغلقة.
لم يكن أحد يستطيع الوجود خارجها.
لا أحد... إلا الحاكم الزائف.
حاول فـان أن يقاتل، لكنه لم يستطع حتى تحمل الضغط الروحي لملك الروح، فضلًا عن رفع سلاح ضده.
لم يكن يعرف حتى إن كان الأسمى قد التفت إليه مباشرة يومًا. مرّ ببساطة... وسُحقت أربعة من رؤوس فـان على الفور، تاركة ثلاثًا فقط. وتمزقت معظم يديه أيضًا.
سقط الحاكم الساقط على ركبتيه، مقهورًا بسهولة بالغة حتى إن الحكام العليين أنفسهم كانوا سيذهلون من قسوته العابرة.
نظر فـان إلى الأعلى بعينيه الست المتبقيتين، ورؤيته مشوشة بدم يتساقط من رؤوسه المحطمة. ولم يستطع إلا أن يراقب الحاكم الزائف وهو يقترب من برياتييس.
لم يكن هناك خطاب عظيم أو إعلان مبادئ.
مد ملك الروح يده ببساطة — طرف يبدو كأنه مصنوع من أشد الظلال سوادًا الموجودة بين النجوم — وأمسك به ملك الجوق الأعلى.
هكذا ولد أسموديوس.
تحطم حماة تريفيسكاريس، أولئك الذين ما زالوا أحياء وعاقلين، دون أن يحتاج ملك الروح حتى إلى رفع إصبع.
لم يكن ذلك مثل أي شيء رآه فـان من قبل. في تلك اللحظة عرف كيف يشعر الإحساس الذي يتحدث عنه البشر ويسمونه الخوف.
لكن الأسمى لم ينتهِ بعد. حقن قيحه الأسود في نسيج ذلك العالم نفسه وامتصه إلى مملكته، مفسدًا كل كائن حي يسكنه.
كان أهل تريفيسكاريس، أو ما تبقى منهم، قد صاروا نصف وحوش بالفعل. الآن اكتمل التغيير.
نبتت أشواك في الرجال النباتيين، وتطورت غضبًا هستيريًا في شعب الحشرات. كل نبات وحيوان إما تعفن أو نما بشكل وحشي، مدفوعًا برغبة واحدة: التهام كل شيء قريب.
لم يكن فـان استثناء من تأثير ذلك القيح الأسود. شعر بحاكميته تتفتت. لكنه ما زال لم يستسلم.
بضغطه الروحي الخاص — مهما كان بائسًا وضئيلًا مقارنة بملك الروح — استطاع فـان أن يعيق الفساد عن الوصول إلى روحه، محصورًا إياه في لحمه.
لم يكن قد فقد كل أمل بعد.
كان ما زال يستطيع إنقاذ الجميع. كان ما زال يستطيع إصلاح كل شيء. كان حاكم الصناعة، وإصلاح الأشياء هو ما يجيده أكثر من أي شيء!
لذلك، حتى بينما بدأ عقله يتفتت وجسده يتشوه، أنفق آخر شظايا عقله السليم في صياغة خاتم الشفاء، تحفة حكامية قادرة على إعادة لحم أي شخص إلى حالته الأصلية غير المصابة.
حاول استخدامه لشفاء أهل تريفيسكاريس السابقين... لكن لحمه الفاسد خنق كمية الجوهر اللازمة لتغذيته بكامل قوته.
لذلك، لاستعادة حاكميته ومقاومة فساد ملك الروح تمامًا، بدأ فـان يستهلك خيوط القدر من تريفيسكاريس الملتوية — الأصداء الباقية للناس الذين أحبهم يومًا.
ففي النهاية، كانت خيوط القدر مصنوعة من الحاكمية.
قال لنفسه إن الأمر مؤقت. وعد أشكالهم الشبيهة بالحشرات أنه سيعيد كل شيء بمجرد أن يصبح قويًا بما فيه الكفاية.
...لكن الأمل كان يعني القليل في عالم فقد عقله.
سرعان ما وصل الفساد إلى كل عقول فـان.
سرعان ما همس فما اثنان من أفواهه بالاعتذار إلى الهواء الخالي بلا توقف، بينما وُجد الثالث فقط ليأكل.
سرعان ما صار حاكم الصناعة نصبًا متمايلًا من العفن، محاصرًا داخل جسد متآكل يعرف فقط مقاومة الفساد، لكنه لم يعد يتذكر السبب.
حرس بحيرة الحزن، البحر الفضي لدموع صديقه، لكنه نسي الصديق.
تجول تحت القمر النازف، لكنه لم يعد يعرف الفتاة التي كان يومًا.
صاد وأكل بلا نهاية، مدفوعًا بالغريزة وحدها.
هكذا ولد الحاكم الذي يأكل ل.
...وهكذا مات، عندما أطلق شاب شجاع ذو قلب لا يتزعزع وسيف ذهبي أخيرًا سراحه من معاناته.
أنا... كنت ذلك الشاب.
•••
بعد أن غبت عن الوعي، فتحت عيني في حلم.
حلم روى حياة فـان كاملة على عالم تريفيسكاريس من منظوره الخاص.
رأيت كل شيء بعينيه.
رأيت أوائل الشرارات التي أُشعلت في ذلك العالم البشري، ونوافذ الزجاج المعشق التي تعكس شمسًا لم تعد موجودة، واللحظة التي استُبدل فيها بكاء طفل ذي ثلاث عيون بصوت نقر رطب لفكوك.
شعرت بيأس فـان في تلك اللحظة الرهيبة، عندما أدرك أنه يجب أن يصبح وحشًا لينقذ العالم من الوحوش.
ثم انتهى.
في الحلم، رأيت نفسي أقتل فـان. في لحظاته الأخيرة، صفى الصدأ في عقله. توقفت الاعتذارات واختفى الجوع.
لم ينظر إليّ بحقد.
نظر إليّ بتعب تام... وامتنان.
سرعان ما ذاب الحلم في الظلام.
وسمعت البيت الأخير من الأغنية الحزينة نفسها التي كانت تطاردني منذ يومي الأول في براري نوكتفيل.
"فلعنة على العروش التي رفعتك عاليًا،
سأمزق ممالكهم من السماء!
لن يعيش حاكم، ولن تكذب نجمة،
لأنهم قتلوا ابنتي!"
...إلا أن النغمة لم تعد مؤثرة الآن بقدر ما كانت غاضبة وموجعة.
كانت ثائرة.
"ستشق دموعي الأرض شطرين،
حتى تغرق سماؤهم في الندم!
سأحرق قدرهم، وأمحو حقيقتهم،
وأتوجك كاملًا من جديد!"
استدرت نحو مصدر الصوت فوجدت نفسي فجأة واقفًا خارج الظلام تمامًا — داخل ممر واسع، يحيط به رواق مهيب يمتد بلا نهاية تحت سقف مقوس.
كانت أعمدة الرخام الأبيض منحوتة في منحوتات بارزة هائلة تصور ما افترضته حكامًا باكين... أو على الأقل كائنات شبيهة بالحكام. كانت المشاعل مربوطة عليها مقلوبة، تحترق بلهب أزرق مرعب.
كان هذا معبدًا.
لكنه بدا أقل شبهاً بمكان عبادة وأكثر شبهاً بنصب تذكاري لضغينة.
لم أكن أعرف لماذا شعرت هكذا.
كانت مجرد غريزة باطنية، لم يكن لدي وقت لأسأل عنها.
لأن في نهاية الممر البعيدة، مغمور بنور قرمزي مريض، كان يجلس شكل على عرش شاهق.
كان العرش ذاته شيئًا مرعبًا. بُني من جبل من البشر الذين تحولوا إلى حجر في أثناء تحقيقهم أعمق رغباتهم وأيأسها.
رأيت رجلاً مجمدًا في مدٍّ دائم نحو كومة ذهب في قبضة جثث العائلة التي قتلها. امرأة متزوجة محبوسة في عناق أبدي مع عشيقها خلف ظهر زوجها. عالمًا يمسك بلفيفة محظورة على حساب آلاف الأرواح. وكثيرين غيرهم.
كانوا جميعًا قد غرقوا أنفسهم في الخلود، يبدون محفوظين بشكل مقزز قبل أن يعلقوا إلى الأبد في لحظاتهم الأخيرة من النشوة الأنانية.
...وعلى هذا الركام من الخطيئة المتصلبة كان أسموديوس يتمايل بلا مبالاة، أمير الشياطين للإغراءات في كل مجده الدنس.