الفصل 355: رفضت عرض عملي الأول! [1]
-----------
عدت إلى مقهى الأكاديمية، أتناول آيس أفوغاتو لذيذًا في مقصورة بجانب النافذة تطل على المنظر الرائع لمدينة الأكاديمية التي لا تهدأ أبدًا.
حولي، كان الطلاب يمضون يومهم كالمعتاد، يصطفون لتقديم الطلبات أو يأخذون طعامهم ليذهبوا به.
كان يكاد جميعهم يحدق في اتجاهنا وهو يمر.
نعم. اتجاهنا.
كان يجلس أمامي على الجانب الآخر من الطاولة شاب وسيم يبدو في مثل عمري تقريبًا. كان لديه تجعيدات خضراء ورقية وعينان متطابقتان، صافيتان وكجوهرتين مصقولتين.
بهذه الملامح الموهوبة وراثيًا، إلى جانب بنيته النحيلة وبشرته الفاتحة وقامته الطويلة والكاريزما التلقائية التي تبدو ملتصقة به مهما فعل، لم يكن هناك جدال في أنه واحد من أجمل المستيقظين في الأكاديمية بأكملها.
يرتدي ملابس بسيطة لكنها أنيقة: سترة محبوكة بنية داكنة وبنطلون بيج، كان الرجل الذي يحتل الأضواء هو جيك ميل فليزر.
...أو بالأحرى، شخص يرتدي وجهه.
وهذا الشخص هو أسموديوس.
كان هذا حلمًا، وبحكم أن انتباه الجميع كان مثبتًا عليه بدلًا مني، كان واضحًا أنه حلم ولد من خيال جيك الوهمي كوسيلة للتعامل مع عقده النفسية.
لأنه من الواضح، في الواقع، أن أحدًا لا يستطيع سرقة الأضواء مني إذا وقفت إلى جانبه. هه.
...حسنًا، ربما باستثناء جوليانا.
لكنك لن تسمعني أعترف بذلك أبدًا بصوت عالٍ. أبدًا.
"شكرًا لك على قتله،" قال أسموديوس بصوت جيك. "فـان، أعني. شكرًا لك على إنهاء معاناته."
"لست أنا من قتله،" تمتمت بين ملعقة صغيرة وأخرى من الجيلاتو الكريمي. "أنت قتلته."
كنت أعرف أن هذا يؤلم أسموديوس. استطعت أن أرى ذلك من الطريقة التي سقط بها وجهه.
وهذا أمر جيد.
لأنني أردت أن يشعر به.
"كنت صديقه،" تابعت، ومرارة الإسبريسو على لساني تنساب إلى نبرتي. "دعمك أنت وابنتك عندما نزل الحكام. كان لديه الفرصة ليخونك، ولم يفعل. أما أنت..."
تلاشى صوتي، لأنني أدركت أنني لا أحتاج إلى إكمال الفكرة.
تشنج أسموديوس، الذي ما زال يرتدي وجه جيك، كأنني ضربته فعليًا.
"حذرته!" صاح. "حذرته أن يقف إلى جانبي. أخبرته أنها ليست معركة يستطيع الفوز بها. حاولت أن أجعله يفهم أنه لم يعد بإمكانه إصلاح أي شيء. لكنه رفض الاستماع."
غير مبالٍ، حوّلت نظري نحو الشاشة الهولوغرافية الرباعية المعلقة في وسط المقهى، حيث كان يعاد بث بطولة ASC (بطولة رياضة المستيقظين) الأخيرة على حلقات متكررة.
أطلق أسموديوس تنهدًا بطيئًا عندما لاحظ عدم اهتمامي بثرثرته.
استندت إلى الخلف في مقعدي، وأخيرًا نظرت إليه بشكل صحيح. "إذن، ما الذي تريد الحديث عنه فعلًا؟"
"سأعطيك العرض نفسه الذي قدمته ذات يوم لصديقي،" قال أمير الإغراءات، يفعل عدلاً حرفيًا بلقبه بإغرائي. "انضم إلينا. وفر على نفسك عالمًا من المتاعب، ووقف في الجانب الصحيح من التاريخ الذي يُصنع الآن. الجانب المنتصر."
دفعت الكوب الفارغ جانبًا بإصبعين. "لماذا يهتم ملك الروح بالأرض إلى هذا الحد؟ إذا كان يريد فقط بناء جيش، فيجب أن تكون هناك مليارات الكواكب الأخرى التي يستطيع غزوها. ولا تخبرني أنه قد استوعب الكون بأكمله في مملكته، لأن ذلك مستحيل بالتأكيد. ألا يستطيع فقط... أن يختار عالمًا آخر ويترك عالمي وشأنه؟"
لم يجب أسموديوس فورًا.
بدلًا من ذلك، رفع إصبعًا واحدًا وأشار بكسل نحو الشاشة الهولوغرافية.
على الشاشة المواجهة لنا، قفزت فتاة رياضية عاليًا في الهواء. كان جسدها مغطى بأقواس متشققة من الضوء بينما أمسكت بالقرص القادم ورمته بعودة بسرعة جعلت الهواء نفسه ينحني حوله.
[المترجم: ساورون/sauron]
انفجر أكثر من نصف المقهى في التصفيق عندما انتهى الإعادة.
"هذا،" قال بهدوء، "هو السبب الذي يجعله غير قادر."
عبست نحو الشاشة. "هذا... مجرد فتاة ترمي قرصًا."
"هذا،" صحح أسموديوس، "هو الجوهر يتدفق مباشرة عبر جسدها."
تابعت نظره إلى الشاشة. هبطت الرياضية، وانشق الأرض المعزز تحت قدميها كالزجاج.
"الأرض،" تابع، "هي آخر عالم لا يزال لديه وصول إليه."
نظرت إليه مجددًا. "وصول إلى ماذا؟"
"الجوهر،" كرر. "الحاكمية تتسرب إلى اللحم. الفيض الأخير لشيء أقدم بكثير حتى من الحكام الجدد."
ازدريت. "أتقول لي إن الكون بأكمله نفد منه السحر باستثناء كوكبي الأم؟"
سحب ابتسامة خافتة على شفتيه. "ليس سحرًا. أوراق."
"أوراق؟" تجعد حاجبي. "تقصد أوراق الأصل؟"
"لا. الأوراق الحقيقية،" قال. "من طاولة العوالم."
تجمدت، وعقلي عاد فورًا إلى مذكرات ريكسرد.
انحنى أسموديوس إلى الأمام، مستندًا بمرفقيه على الطاولة.
عكست عينا جيك المستعارتان توهج الشاشة الهولوغرافية المتلألئ وهو يسأل: "لقد سمعت شظايا أسطورة التسعة أيادي، أليس كذلك؟"
"نعم،" أجبت بشك. "لكن ذكرني مرة أخرى بما تتحدث عنه حقًا."
ضحك بهدوء. "في البداية، قبل أن يكون لأي شيء معنى، كانت هناك التسعة أيادي — كائنات غريبة أقدم حتى من الحكام الأوائل أنفسهم. كانوا تجسيدات للمهندسين، مطوري الواقع باختصار. وقاموا بمقامرة الخلق إلى الوجود. على طاولة العوالم، لعبوا لعبة باستخدام الأوراق الحقيقية، تحف حكامية ذات قوة لا تُدرك."
وصلت نادلة لتمسح الطاولة وتدوّن الطلب التالي. لوحت لها بيدي فقط لترحل.
توقف أسموديوس حتى انتهت وابتعدت، ثم تابع: "كل ورقة حقيقية لُعبت ولّدت مفهومًا: الزمن، الموت، الإرادة، اللهب، الذاكرة، وآلاف غيرها. أسست تلك الأوراق قواعد كوننا. انبثق الواقع من كل لعبة، وكل خلط، وكل رهان. لكن هنا يصبح الأمر مثيرًا للاهتمام."
انخفض صوته إلى همس تواطئي، كأنه يشارك شيئًا مضحكًا ومرعبًا في آن. "كانت هناك تسعة أيادي... لكن عشر أوراق. كانت الورقة العاشرة تُسحب في نهاية كل لعبة. صُممت لإعادة ضبط اللعب. صُممت لاستدعاء التسع أوراق الأخرى حتى تُستخدم مرة أخرى لخلق مفاهيم جديدة في جولة جديدة."
بقيت صامتًا، لكن الفضول على وجهي كان واضحًا، لأنه ابتسم لي ابتسامة لم تعجبني.
"لكن فجأة،" تابع، "قبل أن يتمكنوا من إعادة ضبط اللعبة للمرة المليار على الأرجح، اختفت التسعة أيادي. في غيابهم، تحطمت كل العشر أوراق. ذابت شظايا تلك العشر أوراق فيما تسمونه الآن الجوهر وفاضت إلى العوالم. أصبح البشر حساسين لذلك الجوهر. مع الوقت، بدأوا لا شعوريًا في تبلور قطرات صغيرة منه — مشكلين شظايا ناقصة ودقيقة من الأوراق الحقيقية."
انقطع نفسى رغمًا عني.
إذن هذا ما كان يعنيه ريكسرد عندما كتب أن أوراق الأصل ليست تجليات للروح، خلافًا للاعتقاد الشائع.
كانت تحفًا حكامية، متشابكة مع الروح على مستوى كمّي ميتافيزيقي.
لم نكن نستيقظ على أوراق أصل.
كنا نتبلور مع الجوهر.
جوهر أتى من الأوراق الحقيقية المحطمة.
وهذا يعني أن ما كنا نظهره كان فقط جزءًا صغيرًا جدًا من شيء كان في يوم من الأيام أعظم إلى ما لا نهاية.
كأنه يقرأ أفكاري، تابع أسموديوس: "لذلك ترى، أيها الدمية الصغيرة، ما تسميه أوراق الأصل هي مجرد تجسيدات تحمل أثرًا باهتًا للشيفرة الحكامية الأكبر التي كانت تنتمي إليها يومًا."
بعد عدة ثوانٍ، استعادت حنجرتي صوتها. "أين ذهبت التسعة أيادي؟"
صفق أسموديوس بأصابعه مرة واحدة. "هذا هو الجزء الأفضل. لم يذهبوا إلى أي مكان. قتلهم ملك الروح."
سقط فكي قبل أن أتمكن من السيطرة عليه. "فعل ماذا؟"
"قتل التسعة أيادي،" كرر أسموديوس، بوضوح مستمتعًا. "وعندما ماتوا، تحطمت الأوراق الحقيقية."
فركت جسر أنفي ببطء.
"على أي حال،" تابع بهدوء، كأنه لم يلقِ قنبلة للتو، "لم تكن الورقة العاشرة مخصصة للعب مثل الآخرين. كما قلت، كانت مفتاح إعادة الضبط. تفهم ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟"
خرج صوتي أهدأ مما أردت. "دعني أخمن. يريد ملك الروح الورقة العاشرة حتى يستطيع سحب كل الجوهر مرة أخرى وإعادة تجميع الأوراق التسع الأصلية."
"بالضبط!" صفق أسموديوس كمعلم فخور يدلل طالبًا غبيًا خصوصًا. ثم أشار بشكل غامض، كأنه ينثر غبارًا في الهواء. "عندما تحطمت العشر أوراق، ذابت شظاياها في الجوهر وفاضت إلى العوالم البشرية. غزا ملك الروح كل عالم لا يزال فيه الجوهر يتدفق. كلها... إلا واحدًا."
استقر وزن بارد في صدري.
"يمتلك بالفعل كل شظايا الورقة الحقيقية الأخيرة — كلها ما عدا الثمانية الأخيرة. بمجرد أن يحصل عليها، يستطيع إعادة تجميعها. ثم يستطيع إعادة ضبط السحب وإعادة كتابة القواعد. يستطيع أن يفرض سيطرته على الوجود بأكمله. ربما يستطيع حتى خلق مفاهيم جديدة أو حذف القديمة،" اتسعت ابتسامة أسموديوس. "يستطيع... أن يصبح حاكمًا حقيقيًا."
وأن يشن حربًا على الحكام الآخرين، فكرتُ.
امتد الصمت بيننا، مليئًا فقط بضجيج المقهى وصوت المذيع البعيد يصرخ عن الإحصائيات والأرقام القياسية العالمية.
أخيرًا، تنفست: "انتظر. إذا كانت كل أوراق الأصل شظايا من الأوراق الحقيقية... فيجب أن يكون هناك أشخاص تأتي أوراق أصلهم من الورقة العاشرة، أليس كذلك؟ لماذا لا يقتل ملك الروح هؤلاء الناس فقط ويترك الأرض وشأنها؟"
"هناك مشكلتان في ذلك،" قال أسموديوس، رافعًا إصبعًا طويلًا واحدًا. "الأولى هم المختارون."
"الم&... المختارون؟"
"المقدرون. المختارون. أبطال القدر. سمِّهم ما شئت. هم القفل والمفتاح الذي لا يستطيع لمسه."
عبست. " هذا لا معنى له. "
"ببساطة،" شرح، "فقط شظايا التسع أوراق الأخرى تتجسد كأوراق أصل. كأسلحة وقدرات، كما تعرف بالفعل."
نقر على صدره مرة. "شظايا الورقة العاشرة تختبئ. تسكن داخل أرواح اختارها القدر نفسه. لا تستيقظ. لا تتوهج. إنها ببساطة توجد، مدفونة بعمق شديد في أرواحهم حتى إن ملك الروح لا يستطيع انتزاعها دون تدمير ما تحميه."
جف حلقي. "إذن القدر اختار أناسًا عشوائيين لحراسة شظايا أقوى شيء في الوجود؟"
"نعم،" أومأ أسموديوس. "اختيروا ليقفوا حيث لا يجرؤ الحكام على الوقوف. ليكونوا العائق النهائي بين ملك الروح ونهاية كل شيء. ينحني القدر حولهم. يفضلهم العالم. تعطيهم الحياة مزايا غير عادلة. إن اضطررت إلى أن أبدو تقليديًا... فهم ما تسميه أبطال القصة."
آه، اللــــعــــنــــة.