لم يكن أسموديوس غبيًا على الإطلاق. من الواضح أنه كان يعلم أن هناك احتمالًا كبيرًا جدًا أن يكون فخًا، لكنه لم يكترث.
لو كان هناك أدنى احتمال أن أكون قد أخطأت، لما كان أمامه خيار سوى إتمام الأمر، وهو ما تبين أنه خطأ.
لأنه كان، في الواقع فخًا.
شعرت به قبل أن يبدأ عقلي حتى في استيعاب ما يحدث.
كان الأمر كما لو أن شيئًا ما يحاول اقتحام جمجمتي، دافعًا أفكاري جانبًا ليشق لنفسه مكانًا.
كان الإحساس مألوفًا بشكل مزعج، يشبه إلى حد كبير ما شعرت به عندما حاول زالدريث التطفل على ذكرياتي.
لكن هذه المرة، كان أقوى بكثير.
وأعني أقوى بكثير جدًا.
لسوء حظه، في اللحظة التي حاول فيها أسموديوس اختراق عقلي، تموّج الظلام المحيط بنا بعنف ثم انحسر فجأة، متراجعًا عن الأنظار ليكشف عن حقل عشبي تحت أقدامنا.
كانت النباتات والشجيرات المحيطة بنا متضخمة بشكل هائل، وأوراقها سميكة ومنتفخة بشكل غير طبيعي.
وكانت هناك رائحة ملح لاذعة في الهواء، ربما قادمة من بحر قريب.
امتدت فوقنا سماء متصدعة، وقمر قرمزي، كسماء براري نوكتفيل، سماء غريبة اعتدتُ عليها منذ زمن.
لذا لم يلفت ذلك المنظر انتباهي.
لكن ما لفت انتباهي حقًا هو الشاب ذو الشعر الأخضر، مستلقيًا على بُعد خطوات، متكئًا على جذع شجرة طويلة، ناظرًا من وراء جرف في الأفق، نحو بحر فضي مترامي الأطراف.
كان ذلك الشاب هو جيك ميل فليزر.
الحقيقي هذه المرة.
لم يُبدِ أي ردة فعل لوجودي، مما دلّني فورًا على أنه لا يراني.
كان ذلك منطقيًا. لم أكن هنا حقًا، في نهاية المطاف. كنت ما زلت أحلم بكل هذا.
أما أسموديوس، فقد أبدى ردة فعل جيدة نسبيًا. كان يقف بجانبي مباشرة، يحدق في هذا التغيير المفاجئ في المشهد الذي لم يكن هو من بدأه هذه المرة.
"آه، اللعنة!"
شتم وهو يضغط بيده على وجهه.
"يا لك من طفلٍ ذكي! لقد استخدمت القناع، أليس كذلك؟"
كان يشير إلى قناع العدم - نفس القناع الأبيض البسيط عديم الملامح الذي استعدته (لم أسرقه إطلاقًا!) من حاكم آكل الروح.
وكان محقًا. لقد استخدمته.
كان ذلك القناع قطعة أثرية قوية ذات سحرين فعّالين وسحر سلبي واحد، إن لم تخني الذاكرة.
إحدى قدراته الفعّالة سمحت لمستخدمه بأن يصبح غير مرئي تمامًا لجميع أشكال الإدراك، حتى الذاكرة، وذلك بوضعه على حافة الواقع عند ارتدائه.
أما الأخرى، فسمحت لمرتديه بتغيير شكله ولونه، وهو أمر مفيد جدًا بطريقته الخاصة.
لكن ما جعل القطعة الأثرية مرعبة حقًا هو سحرها السلبي. فقد منح حماية مطلقة ودفاعًا ضد جميع أشكال التنجيم والاختراق الذهني.
بعبارة أخرى، إذا حاول أحدهم التنجيم عني أو شنّ هجومًا ذهنيًا عليّ، فما دام القناع عليّ، فإنه سيردّ فورًا بالكشف عن مصدر ذلك الاستكشاف في صورة رؤية تشبه الحلم.
الآن، أعرف ما تفكر فيه.
انتظر يا سمائيل. القناع ليس عليك. إذن كيف تم تفعيل سحره؟ - لأن القناع كان عليّ بالفعل، يا مستمعي الصغير الساذج.
قبل أن تبدأ معركتي مع حاكمنا الآكل، أخبرت جوليانا ببعض الأشياء التي كانت بحوزته. وكان أبرزها، بالطبع، قناع العدم. ثم أعطيتها تعليمات محددة للغاية.
كانت أنه إذا نجوت، بمعجزة ما، من تلك المواجهة ضد الحاكم، فعليها أن تجد القناع وتضعه على جسدي فاقد الوعي.
لماذا؟ لأنني كنت أعلم أنني سأقابل أسموديوس مجددًا. كنت بحاجة إلى شيء ما للإيقاع به.
تمامًا كما فعلت.
ذكرت اسمه واستدرجته ليخترق عقلي.
سجّل القناع ذلك الاختراق كهجوم ذهني، وفعل سحره على الفور، كاشفًا مصدر الاختراق، ومُظهرًا لي موقعه الحالي.
لكنه لم يُظهر لي أسموديوس فقط.
ذلك لأن أسموديوس كان ميتًا من الناحية التقنية. كان يعيش كشبحٍ مُقيّدٍ ببطاقةٍ داخل روح جيك، مُستضافًا من قِبل صديقي السابق.
أوه، وكان ذلك أيضًا لأن أمير الإغراءات حاول تجاوز دفاعاتي الذهنية بينما كنا لا نزال مُتصلين عبر الحلم.
لذا فقد جرّ القناعُ وعيَ أسموديوس ووعيي إلى المكان الوحيد الذي كان مرتبطًا به حاليًا في عالم اليقظة: عقل جيك ميل فلازر.
كنا داخل عقل جيك.
بدا أسموديوس منهكًا بشكل واضح، فقد خفتت حدة عينيه القرمزيتين، وظلتا تتنقلان عبر الحقل العشبي بمزيج من الانزعاج والحذر الشديد.
همس قائلًا: "ذلك القناع، صنعه فان ليختبئ من السماء نفسها. كان عليّ أن أتوقع أنك ستعرف عنه."
أعتقد أنه قال بضع كلمات أخرى بعد ذلك، لكنني لم أعد أستمع. بدلًا من ذلك، ركزت نظري على جيك.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها منذ المجزرة.
وبدا... مختلفًا.
بدا مرهقًا ومنهكًا، ومن الواضح أنه كان يعمل جاهدًا طوال هذه المدة لرفع مستواه.
لأنه نعم، لقد ارتقى بالفعل.
شعرت أن روحه أصبحت الآن من الرتبة ب.
كان جسده ملفوفًا بملابس رثة، ورأيته مغطى بالجروح والكدمات، سوداء وزرقاء وحمراء متداخلة كلوحة فنية. كانت عيناه الخضراوان كالجواهر متعبتين، غائرتين من الإرهاق، لكن حدتهما ازدادت حدةً منذ آخر مرة نظرتُ إليهما.
جلس وركبته مثنية، وذراعه الأخرى مسترخية فوقها، يحدق نحو بحيرة غريفك بنظرة هادئة شاردة. لم أستطع تحديد ما ينظر إليه بالضبط لأن حرية حركتي في هذا المكان كانت محدودة.
وهذا كان مقبولًا بطريقته الخاصة، لأن ما لفت انتباهي بعده كان المخلوق الذي بجانبه.
كان يقف على مخالب حادة بجانب جيك طائرٌ مهيب، أسود حالك كظلام الليل.
كانت أجنحته مطوية بدقة على جسده الطويل النحيل. تألقت خصلة الريش أعلى رأسه ببريق خافت في ضوء القمر المنتشر. كان منقاره شوكةً منحنية من حجر أسود لامع، وعيناه حمراوان ساطعتان.
كان ذكرًا، وقد تغيّر كثيرًا.
كان كيفن.
"يا إلهي!" قلت ببرود، وأنا أضغط على صدري بشكل درامي كما لو كنت قد أصبت بجرح خطير.
"لم أتخيل قط أن خيانة صديق ستؤلمني إلى هذا الحد."
عبس أسموديوس، مدركًا بوضوح من أقصد.
"لم أكن أعلم أنك ما زلت تعتبره صديقك."
"أوه، لا. ليس الصغير الغادر،» قلتُ، مشيرًا بكسل إلى كيفن. «كنت أقصد الطائر."
بدا أمير الرغبات متفاجئًا للمرة الثانية على التوالي.
لكن بدلاً من الخوض في ذلك، اختار أن يُعطي الأولوية لطرح سؤال آخر لا يقل أهمية.
"إذن... متى اكتشفت ذلك؟" همهم.
متى اكتشفت ذلك؟
هززت كتفي.
"كانت هناك مصادفات كثيرة جدًا بحيث لا يمكن أن يكون الأمر غير ذلك. على سبيل المثال، أخبرتنا ديدان الاستنساخ أنه بإمكاننا الاستيلاء على وادي المنسيين لأن حاكمه الآكل كان نائمًا على ما يبدو. ولكن للوصول إلى ذلك الوادي، كان علينا المرور عبر كالديرا آكل القمر. وعلى مستوانا، كان من المفترض أن يكون ذلك شبه مستحيل، لأن الضغط المنبعث من فيغار كان هائلًا لدرجة أننا لم نكن لنستطيع حتى الاقتراب من الكالديرا دون أن تنتابنا موجة من الرعب. إلا إذا كان لدينا، بالطبع، طريقة لتخفيف ذلك الرعب."
رفعت إصبعي. "وها هو ذا. بينما كنت أفكر في طرق لحل تلك المشكلة، حصلنا على كيفن بالصدفة." لم يقاطعني أسموديوس. كان يستمع بانتباه الآن.
"ثم، خلال معركتنا،" تابعتُ،
"بدا واضحًا أن فيغار كان يكبح جماحه. صحيح أنه كان مُنهكًا بقيود إرادة الملوك، مُنهكًا بشكلٍ يدعو للسخرية حتى. لكن مع ذلك، بدا كل شيء... سهلًا للغاية. وليس هذا فحسب. لقد أُتيحت له فرصٌ كثيرة لنشر العدوى إلى الآخرين كما فعل مع أليكسيا،"
أخبرتني الابتسامة الخفيفة على شفتي أسموديوس أنني أصبت كبد الحقيقة.
قلتُ: "لكنه لم يُصرّ على ذلك. لم يُحاول حتى بجدّ. لقد تركنا نهرب طواعيةً تقريبًا. ذلك لأنك كنتَ تحتاج فقط إلى إبعاد أليكسيا عن المشهد لما سيأتي لاحقًا. حتى لا تُيسّر المعركة القادمة. ومن سنُقاتل بعد ذلك؟ الحاكم. اتضح أن حاكمنا الآكل لم يكن نائمًا. بل على العكس، بدا وكأنه ينتظرنا لنغادر الكالديرا. مما يعني أن أحدهم أيقظه. أحدهم هيّأ المشهد."
نظرتُ مباشرةً إلى أسموديوس.
"كان عليّ فقط أن أربط الخيوط. وبمجرد أن فعلتُ ذلك، أصبح كل شيء واضحًا وضوح الشمس. كان أحدهم يُدير الأحداث. يُديرنا...
سؤالي الوحيد الآن هو... لماذا؟"
ضحك أسموديوس بخبث.
للحظة، توقعت منه أن يتهرب كعادته أو أن يُطلق إحدى تلك النكات الباهتة التي يحب أن يختبئ وراءها. لكن لدهشتي، كانت إجابته واضحة تمامًا.
قال ببساطة: "الإبرة. أردتُ إبرة الاستخراج، لكن لم يكن مقدرًا لفان أن يموت بعد. لذا احتجتُ إلى مختار ليتدخل ويغير القدر."
أمال رأسه قليلًا. "بما أن المختارين أيضًا لا يمكنهم الموت دون إتمام مصيرهم، إلا إذا حدث شيء كارثي، فهم الوحيدون القادرون على تغيير القدر إذا وُضعوا في الظروف المناسبة. تخيل الأمر كجسم ثابت في مواجهة قوة لا تُقهر. لا بد لأحدهما أن يستسلم في النهاية. لذا إذا وضعتَ مصيرين متعارضين في مواجهة بعضهما البعض... حسنًا، يمكنك التخمين."
خمّنتُ أن هذا منطقي.
تابع أمير الشياطين السابع: "في البداية، ظننتُ أنكَ واحد من المختارين. لذا طلبتُ من جيك، الذي نُقل إلى هذا الشاطئ بدلًا من أن يُنقل إلى أعماق الغابة مثلكم، أن يُروّض وحشًا بقوة عيني. كما جعلته يلتقي بفيغار لأتمكن من التواصل معه. ثم أيقظتُ فان... أو أيًا كان ما أصبح عليه... من سباته. لقد أطلقتُ سلسلة الأحداث هذه."
تنهّد، تنهدًا يحمل خيبة أمل حقيقية.
"لكنني كنت مخطئًا. مخطئًا تمامًا. أدركتُ لاحقًا أنك لم تكن المختار. كلما تعمقتُ في دراسة تشابك مصائرنا، كلما اتضحت لي الصورة. كان من المفترض أن تموت. كان نسيجك ينهار تمامًا. كانت هناك... بعض الخصائص الغريبة فيك، نعم. علامة ظلك، على سبيل المثال. لكنك لستَ المفضل لدى القدر."
توقف للحظة قبل أن يكمل، ناظرًا إلى جيك.
"مع ذلك، أدركتُ أنه لا بد أن يكون أحدٌ من مجموعتكم كذلك. لأنه لا أحد ينجو من أعماق هذه الغابة المتوحشة وقممها الجهنمية دون أن يحظى بحظوة القدر. لذلك قررتُ الالتزام بالخطة. وها أنت ذا، فعلتها. قتلتَ فان. الآن يمكنني أن آخذ إبرته"
ا
رتسمت على وجهي نبرة ازدراء.
هل يعقل أن هؤلاء الشياطين القدماء لا يعرفون سوى التلاعب بمن هم أصغر منهم؟
هززت رأسي. على أي حال، كشف عن بعض المعلومات القيّمة التي سأحتاج إلى تحليلها لاحقًا.
في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى سؤال واحد يلحّ عليّ.
"لماذا؟" سألتُ.
"لماذا ماذا؟"
"لماذا تريد تلك الإبرة؟"
ضحك أسموديوس بخفة."أوه، لماذا قد أرغب في إبرة يمكنها أن تستخرج خيوط القدر من مخلوق؟"
حسنًا. كان هذا سؤالًا ساذجًا.
"استخدم فان، في هيئته الساقطة والفاسدة، الإبرةَ لاستخراج خيوط القدر من الكائنات الحية واستهلاكها،"
أوضح أسموديوس. "هذه الخيوط مصنوعة من الحكامية. في كل مرة كان يلتهمها، كان يستعيد أجزاءً من قوته السابقة. هكذا أبقى الفساد محصورًا في الغالب في جسده. لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا." هز كتفيه قليلًا.
"ومع ذلك، يمكن استخدامها بطرق مبتكرة عديدة. أولًا، يمكنني تحسين رموز تعويذاتها وتعديلها. ثم يمكنني استخدامها لفك القيود التي تُكبّل فايغار،"
قال وهو ينقر على ذقنه متأملًا. "لكن هذا سيستغرق وقتًا. لذا ربما سأطلب من جيك تقديمها كهدية إلى عديم الوجه."
كادت أذناي ترتجفان. "ماذا؟! عديم الوجه؟ هل هو هنا؟ بالفعل؟!"
كان «عديم الوجه» المعروف أيضًا باسم «الملك المجهول» زعيم نقابة اللوردات المجهولين وهي طائفة شبيهة بالمتنورين مكرسة لإحياء الحاكم الزائف.
لم أكن أعرف الكثير عنه.
لم أكن أعرف الكثير عن النقابة أيضًا، باستثناء أنهم يسيطرون على العالم من وراء الكواليس، وأنهم سيكونون مسؤولين عن عدد من الأحداث لاحقًا في القصة.
لم يكن من الممكن أبدًا معرفة من ينتمي إليهم. كان لديهم ملايين العملاء النائمين المنتشرين في كل مكان في العالم.
حتى في اللعبة، كانوا يمثلون مشكلة مستمرة، وصداعًا دائمًا يتربص في الخلفية.
ومما زاد الطين بلة أن مايكل لم يكن شخصية مؤثرة لفترة طويلة في الحبكة، مما يعني أن النقابة ظلت مجهولة المعالم إلى حد كبير في القصص السابقة.
لكن الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه هو أن النقابة - أو بالأحرى زعيمها - قد زارت براري نوكتفيل في وقت ما.
لأنه بعد فترة من اغتيال التوأمين الملكيين، تم إطلاق وحش الانعكاس على الملاذ الذهبي، وكان هدفهم إما قتل والدي، آرثر كايزر ثيوسبين، أو جمع ما يكفي من القرابين لفتح ختم نذير الجوف.
لكن ما صدمني الآن هو التلميح إلى أن عديم الوجه نفسه قادم إلى هنا لاستعادة وحش الانعكاس. كنت أعتقد أنه سيرسل أحد أتباعه لمهمة شاقة كهذه.
... لا. انتظر.
توقف.
لم يقل أسموديوس قط أن عديم الوجه نفسه قادم إلى هنا. لقد افترضت ذلك فحسب.
اتسعت عيناي. رفعت رأسي فجأة... فوجدت أمير الإغراءات يبتسم لي برضا واضح.
قال بنبرة هادئة: "ستصبح الأمور مثيرة للاهتمام للغاية من الآن فصاعدًا. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى أملي في أن تقبل عرضي. حسنًا، لا تندم لاحقًا حين نضطر إلى قتلك. وشكرًا لك يا سمائيل. لقد كنت دمية صغيرة رائعة."
"نتظر!"
صرختُ بينما بدأ العالم من حولنا يغرق في الظلام.
"هل يتحرك عديم الوجه؟! أين هو؟! أين..."
اختفى كل شيء.
آخر ما أتذكره من ذلك الحلم كانت ابتسامة أسموديوس المخيفة التي امتدت على وجهه الشاحب بشكل غير بشري، كاشفةً عن أسنان كثيرة شوّهت ملامحه ومنحتهمنظرًا لا يتناسب مع وجه أي إنسان...