عبستُ وانحنيتُ أقرب إلى مايكل، أدرسه كما لو كنت أراه للمرة الأولى. كانت عينه اليمنى مغلقة، وندبة طويلة شاحبة تقطعها كخط طلاء أبيض.
"يا إلهي. هل فقدت عينك حقًا؟!"
بدا مايكل مستاءً للغاية.
"أنت تلاحظ الآن فقط؟! لقد كنا نتحدث لفترة!"
" ظننتُ أنكِ تحاول تجربة أسلوب جديد وجريء في الموضة لتظهر بمظهر أنيق! "
" مع احترامي، ما بك؟ "
أجل...
كنتُ بحاجة ماسة إلى إيلاء المزيد من الاهتمام لمن حولي.
كان الأمر غريبًا، بلا ذراعي اليمنى.
كنتُ أمد يدي للأشياء دون تفكير. أحاول الإمساك بها، وتثبيت نفسي، وتحريك أصابع لم تكن موجودة. لم يكن هناك شيء. لا شيء سوى إحساس وهمي غريب.
ثم كانت هناك مشكلة عدم القدرة على الحفاظ على التوازن بشكل صحيح.
اتضح أن فقدان أحد الأطراف يُؤثر بشكل خطير على مركز الثقل.
كدتُ أتعثر مرتين لمجرد خروجي من المأوى الذي استيقظتُ فيه. ولكن بمجرد أن خرجتُ، نسيتُ كل تلك المشاكل الصغيرة للحظة، وأعجبتُ بالكوخ الخشبي الصغير أمامنا بكل تفاصيله.
لأنه نعم، كان كوخًا خرجنا منه - مصنوعًا من جذوع أشجار ضخمة مكدسة معًا بدقة معمارية مذهلة.
لم تُنزع قشرة الخشب، فبقي الكوخ بأكمله بلون رمادي داكن قاتم، وهو نفس لون معظم أشجار الغابة خلف هذا الشاطئ.
أجل، كنا على شاطئ بحيرة الأحزان، حيث كان الرمل أبيض كالثلج. تلاشى طرف الشاطئ في الأفق ليتحول إلى فضة البحر المتلألئ الذي بدا شبحيًا بقدر ما كان جميلًا تحت ضوء القمر القرمزي.
كان الهواء في الخارج باردًا ومالحًا. لسع لساني وجعل جروحي التي لم تلتئم بعد تحكني تحت ضماداتي.
لم يكن لديّ وقت لأُقدّر هذا المكان حقًا في المرة الأولى التي رأيته فيها.
كما تعلمون. كنت مشغولًا بمحاربة حاكم ساقط وما إلى ذلك. لكن الآن..
الآن بدا الأمر غير واقعي تقريبًا، أشبه بالحلم.
في مكان ما خلف الكوخ، على الجانب الآخر منه، كنت أسمع أصوات ضحك مكتوم وثرثرة عابرة.
بالنظر إلى بُعد مصدر الضجة، وكثرة تناثر الماء والصراخ الجماعي، فمن المرجح أنهم كانوا يقومون بعمل يتطلب الكثير من العمل الجماعي.
بدافع الفضول، أردتُ أن أرى ما يفعلونه.
لكن مايكل اختار ذلك الوقت ليكمل قصته.
على ما يبدو، وفقًا لكانغ، فقد تمكن من استعادة معظم الآثار من جثة الحاكم الذي يأكل . لكن ليس كلها.
أهم ما فُقد هو مسمار الأوبسيديان الذي كان مغروسًا في صدري عندما وجدني هو وأليكسيا.
إبرة الاستخراج الحكامية.
اقسم كانغ أنه عندما سبح عائدًا إلى الشاطئ حاملًا جسدي فاقدًا للوعي على ظهره، ثم عاد إلى الجزيرة الجليدية لجمع القطع الأثرية المتبقية، اختفى المسمار ببساطة.
بحث عنه قدر استطاعته، لكن المنصة الجليدية بدأت تتشقق بشكل غير طبيعي من الأسفل.
لأن وحوش المياه العميقة كانت تندفع نحوها بجوع محموم، وقد ازدادت جرأة الآن بعد أن اختفى حضور الحاكم الساحق بموته.
في النهاية، اضطر كانغ للتراجع. نجا بأعجوبة من الموت بينما مزقت وحوش البحر العملاقة الجليد، وفي غمرة الفوضى، فقد العديد من القطع الأثرية.
شعرتُ بجفني يرتجف وتنهدتُ، يتسرب الهواء من شفتي كإطار مثقوب.
"فقدتها؟ القطع الأثرية المقدسة ليست نقودًا تتناثر بين وسائد الأريكة يا كانغ! إنها غنائم من مستوى الحكام ! اللعنة على ذلك الكلب!"
نظر إليّ مايكل بعينه السليمة.
"كن منصفًا يا سام. هيا. إنه لا يزال في الرتبة C فقط. بين الجليد المنهار، ووحوش البحر العملاقة، وحمل الجرحى ذهابًا وإيابًا - احم.. أ" نت" - إنها معجزة أنه استعاد كل هذه القطع الأثرية."
"أجل، أجل،"
تمتمتُ، وأنا أشدّ رداء سريري بإحكام بينما تهب الرياح الباردة من البحر الفضي.
عاد الألم الوهمي في يدي المفقودة ليشتعل من جديد، فارتجفتُ.
وقفنا هناك صامتين لبرهة، نحدق في امتداد بحيرة الحزن اللامتناهي. ابتلع صوت الأمواج المتلاطمة الصمت بيننا.
بعد لحظة طويلة، رفع مايكل يده إلى وجهه وأطلق زفيرًا مرتجفًا في راحة يده. ثم بدأت كتفاه ترتجفان، ارتعاشات خفيفة اخترقت مظهره المتفائل المعتاد.
هناك، تحت ضوء القمر الدامس المؤلم، بدا أقل شبهاً ببطلٍ مُقدّر له أن يكون بطلاً، وأكثر شبهاً بفتى أدرك فجأةً أن العبء الذي يحمله قد يكون أثقل من أن يتحمله.
لقد فطر ذلك شيئاً في صدري. كنت أعرف أن مايكل غودسويل كان من أقوى الأشخاص الذين قابلتهم نفسياً.
لكن رؤيته ينهار بتلك الطريقة المُثيرة للشفقة جعلتني أُدرك حقيقةً كنت أتجاهلها لا شعورياً طوال هذا الوقت.
لقد كان... مجرد طفل.
كلنا كنا كذلك.
لم نكن قد بلغنا الثامنة عشرة بعد. ليس جميعنا.
كنا بالكاد شباباً.
ومع ذلك، أُجبرنا على مشاهدة بعضنا البعض ينزف حتى الموت تقريباً، ونُعاني من صدمة لا
ينبغي لأحد في سننا أن يُعاني منها.
لم نكن نستحق هذا. لم نكن نستحق أي شيء من هذا.
كان الأمر برمته... لا إنساني.
"... مايكل،"
قلتُ بهدوء، بالكاد يُسمع صوتي وسط هدير الأمواج الفضية.
همس قائلاً: "كادت أن أقتلهم يا سام".
ثم انقطع صوته أخيراً.
"راي. فينس. ليلي. لو لم أفعل... لو لم توقفني جوليانا..."
"لكنها فعلت،"
قلتُ بنبرةٍ أكثر حزمًا مما كنتُ أنوي. حاولتُ أن أُشبك ذراعيّ، لكنني تذكرتُ أن لديّ يدًا واحدة فقط، فاكتفيتُ بوضع يدي اليسرى في طيات رداءي.
"كُفّ عن لوم نفسك على ما فات."
بكى بضع مرات أخرى وهزّ رأسه، ولا يزال يُخفي وجهه، لكن أظافره كانت الآن تغرز في خده.
"مهلًا،"
تمتمتُ، وأنا أُدفعه بكتفي.
"لا تحزن كثيرًا. إذا بدأتَ بالبكاء، فسأعتبر ذلك تحديًا وسننتهي بماراثون بكاءٍ طويل. ليس لديّ ما يكفي من ملاءات السرير لأُحوّلها إلى مناديل لكلينا."
ضحك ضحكةً مكتومة وخفض يده، وكانت دموعه تُحيط بها هالة فضية تنعكس على سطح البحر. ثم أومأ برأسه.
جلسنا هناك على الشاطئ وواصلنا الحديث لـ...
بصراحة، لا أتذكر كم من الوقت.
أخبرني مايكل بما حدث بعد أن استعاد وعيه. قال إنه أجرى حديثًا مطولًا مع بقية المجموعة.
وبطبيعة الحال،
بدا بعضهم - وخاصةً فينس وراي - غير مرتاحين لوجوده.
لذا قرر مايكل أن يخبرهم بالحقيقة حول سيفه الشيطاني. أخبرهم أنه لامسه وكشف لهم حقيقته.
صدمهم هذا الكشف أكثر مما أخافهم. تلا ذلك سلسلة طويلة ومرهقة من الأسئلة والأجوبة وصفها مايكل بأنها عذاب نفسي محض. شعرتُ بتعاطف كبير معهم.
مع ذلك، في النهاية، بدا أن معظمهم قد توصلوا إلى نوع من السلام الهش معه. وفي اليوم التالي، عاد كل شيء إلى طبيعته تقريبًا.
.. تقريبًا.
بينما أدرك الجميع تقريبًا أن ما حدث لمايكل لم يكن خطأه وأنه قد تم التلاعب به، إلا أن شخصًا واحدًا ما زال يتجنبه بشدة.
كانت ليلي.
"إنها لا تنظر إليّ حتى"،
تأوه مايكل، وكان واضحًا أنه على وشك البكاء مرة أخرى.
"حاولت التحدث معها على انفراد مرات عديدة، لكنها تحافظ على مسافة بيننا."
... أجل.
لم أستطع لومها.
لم تكن قد اكتشفت إلا مؤخرًا أنها أُجبرت على الارتباط بالفتى الذي ظنت أنها تحبه...
وهو ما فعلته، لكنني لم أشك في أنها كانت تشكك في صدق مشاعرها الآن.
لقد كانت فوضى عارمة.
كان بإمكاني الذهاب إلى ليلي وشرح أن ما تشعر به ليس مزيفًا. وأن زالدريث لا يستطيع خلق المشاعر، بل تضخيم ما هو موجود بالفعل.
لكن ذلك كان سيتطلب إخبارها بأشياء لم أرغب في إخبارها بها...
أو لم أكن أعرف كيف أخبرها بها.
لذلك فعلتُ ما هو أفضل.
ربتتُ على ظهر مايكل المنحني.
قلتُ بجدية:
"لا بأس، لا بأس. هذا قاسٍ يا صديقي. لكن لا تقلق. هناك الكثير من الفتيات في العالم! سأجد لك فتاة جديدة. يبدو أنك معجب بالفعل بالفتيات اللاتي أختارهن على أي حال، أليس كذلك؟"
استدار ببطء وحدق بي. "أنت وغد حقير."
انفجرتُ ضاحكًا. وبعد أن قلب عينيه، فعل هو الآخر الشيء نفسه.
وعندما هدأت الأمور، عاد مايكل إلى هدوئه.
ثم قال بصوت خافت: "أنا آسف".
"هاه؟"
نظرتُ إليه. "على ماذا؟"
"... كما تعلم،" قالها بتلميح.
في الحقيقة، لم أكن أعلم.
كان هناك مئة سبب للاعتذار، ومعظمها لم يكن خطأه أبدًا.
كان بإمكاني إخباره بذلك، لكنني كنت أعلم أن التطمينات الفارغة لن تُجدي نفعًا ما لم أُجب بصدق.
لذا هززت كتفي. "أنا آسف أيضًا."
"هاه؟ على ماذا؟"
"كما تعلم.."
أكاري: اسفة على التأخير 🐢✨