الفصل 42: نهاية الإمتحان [2]
--------
أخذ سمائيل نفسا مرتجفا، الهواء الحارق يكاد يحرق رئتيه وهو يجبر نفسه على الوقوف.
ذراعه اليسرى كانت تتدلى بلا فائدة إلى جانبه، وصدره ينبض كما لو أن قطيعا داسه.
كان لا يزال متأثرا باللكمة العلوية المزلزلة التي وجهتها أليكسيا إلى ذقنه، لكنه نجح في التخلص من أسوأ الدوار.
أمامه امتدت حفرة شاسعة من الحمم المتقلبة التي خلقها لإقصاء أليكسيا.
وعلى الجانب الآخر من تلك البركة النارية وقف البطل الرئيسي نفسه.
كان وجه مايكل لوحة من الصدمة المترددة والعدوانية العنيفة، عيناه الداكنتان مثبتتان على سمائيل بحقد يغلي.
"حسنا، واحدة أسقطت... حان وقت وضع الآخر في مكانه،" تمتم سمائيل، متألما وهو يمسك صدره المكدوم.
ضربات أليكسيا تركته في حال أسوأ مما يريد الاعتراف به، خاصة تلك الضربة الأخيرة. كان صدره يؤلمه بشدة لدرجة أنه بالكاد استطاع الوقوف منتصبا.
لو لم يقترب في اللحظة الأخيرة ليخفف الصدمة ويقلل الضرر الذي تسببت به، كان متأكدا أن لكمتها كانت ستصدع كرته — وربما ضلعا أو اثنين.
إذن، نعم. كان ذلك مؤلما. لكنه لم يملك وقتا للتفكير فيه.
انتشرت شقوق عميقة عبر الجزيرة المتقلصة من الأرض الصلبة تحتهما.
بعد لحظات، اضطر كل من مايكل وسمائيل للقفز إلى بقعتين منفصلتين من الأرض بينما ابتلعت الحمم المتصاعدة الأرضية التي كانا يقفان عليها للتو.
ألقى سمائيل نظرة إلى لوحات الفيديو حول الكولوسيوم. بقيت ست دقائق حتى ينتهي الامتحان.
كانت أليكسيا قد أدت عملها جيدا. إحدى كرتي مايكل كانت متضررة بشدة. بضع ضربات جيدة كانت ستحطمها تماما.
لكن المشكلة أنها أدت عملها على سمائيل أيضا.
إحدى كراته الثلاث كانت في حال أسوأ من كرة مايكل — هشة لدرجة أن نسمة قوية قد تدمرها.
مرة أخرى، واجه سمائيل الآن خيارين.
كان بإمكانه محاولة الهروب، آملا أن يظل بعيدا عن البطل الرئيسي للست دقائق المتبقية... أو أن يقاوم ويقاتل.
لكن الهروب كان يعني التخلي عن أي فرصة لتأمين المركز الأول، إذ كان يشك أن لديه نقاطا أكثر من مايكل.
كان سمائيل يعرف أنه طالما بقي البطل الرئيسي في الامتحان، لن يستطع أحد آخر الفوز به.
لذا، الطريقة الوحيدة ليبدأ الفصل كمتفوق السنة الأولى كانت بإقصاء مايكل وانتزاع ذلك اللقب لنفسه.
"ليكن،" أعلن سمائيل، منطلقا إلى بقعة عائمة من الأرض الصلبة وسط بحر الحمم المتقلب.
على الجانب الآخر، فعل مايكل الشيء نفسه، قافزا إلى أقرب جزيرة. كان كلاهما يتسابق نحو منصة مركزية، عازما على إنهاء هذا نهائيا.
لم يكن أي منهما في حالة لإطالة هذا القتال.
ذراع مايكل اليمنى لم تكن تعمل، مثل ذراع سمائيل اليسرى تماما — كل ذلك بفضل أليكسيا.
ولأول مرة منذ هذا الصباح، بدأ مايكل أخيرا يظهر علامات إرهاق حقيقي.
لم تكن حالته سيئة كالآخرين، لكن مع ذلك، بدت حركاته قد تباطأت نوعا ما.
من ناحية أخرى، كان سمائيل قد نفد جوهره تقريبا. كان بإمكانه إجراء تحويلين، ربما ثلاثة، قبل أن يصبح خاليا تماما.
بعد ذلك، كان على الأرجح سيغمى عليه من الإرهاق المعوق ونفاد الجوهر.
"هه." تبسم ابتسامة مائلة على شفتيه. "الاحتمالات ضدي."
كانت الاحتمالات بالفعل ضده. لكن سمائيل كان دائما يشعر بأنه أكثر حيوية أثناء خوض معركة خاسرة... وكسبها.
وصل إلى المنصة المركزية أولا، مع هبوط مايكل أمامه بعد ثانية.
حدقا في بعضهما بصمت مشدود.
ثم، دون كلمة، اندفع كلاهما إلى الأمام.
ثوام—!
إرتجفت بقعة الأرض التي كانا عليها تحت تأثير تصادمهما، قوة الاشتباك ألقت بسمائيل متعثرا إلى الخلف.
كما كان متوقعا، دفعته قوة البطل الرئيسي عن توازنه.
لم يضيع مايكل الفرصة. اندفع إلى الأمام وأمسك بكتف سمائيل، ممسكا بجاكيته بقبضة محكمة.
عالما أنه لا يستطيع مجاراة قوة مايكل، تملص سمائيل، منسلتا من الجاكيت وقافزا إلى الخلف.
ألقى مايكل القماش المهترئ الذي بقي في قبضته واندفع نحوه مجددا، هذه المرة ناويا الإمساك بسمائيل من قميصه.
حاول سمائيل التفادي، لكنه لم يكن سريعا بما يكفي هذه المرة. لحق به مايكل، صافعا كفه إلى بطن سمائيل وممسكا بقميصه.
لهث سمائيل، النفس انتزع منه بالضربة. قبل أن يتمكن حتى من استعادة نفسه ليدفع مايكل بعيدا، شعر بألم حاد مفاجئ.
تقلص القماش في قبضة مايكل، متصلبا إلى إبرة طعنت إلى الداخل نحو بطن سمائيل.
فقط الحاجز الواقي من كراته أنقذه من أن يُطعن.
لكن تلك الحماية جاءت بثمن باهظ.
تحطمت إحدى كرات سمائيل الثلاث.
لكن مايكل لم يكن مستعدا للإفلات بعد. ظل يحاول دفع الإبرة القماشية المتصلبة أعمق، كما لو كان عازما على كسر كرة أخرى.
بدون خيار آخر، فعّل سمائيل قدرته، ممزقا قميصه إلى قطع صغيرة وهروبا من قبضة مايكل اللاهوادة فيها.
مع جسده العلوي عاريا الآن، ترنح سمائيل إلى الخلف، لكن مايكل اندفع نحوه مجددا، وجه ركلة وحشية إلى صدره.
تعثر سمائيل بينما هرب الهواء من رئتيه بنفس خشن واحد. ضباب رؤيته، الألم في أضلاعه ينبض مع دقات قلبه.
ركع مايكل على ركبة واحدة، ضاغطا كفه على الأرض، و إستدعى خنجرا حجريا خشنا من الأرضية الصخرية.
قبل أن يستعيد سمائيل توازنه حتى، كان مايكل قد أصبح أمامه، الخنجر في يده، يهاجم إلى الأمام بسرعة مذهلة.
شق النصل الهواء، مقتربا من صدر سمائيل بسرعة بدت شبه مستحيلة للتفادي.
بالكاد كان لديه وقت لمعالجة الهجوم، ناهيك عن محاولة تفاديه. كان النصل الحجري يتحرك بسرعة كبيرة... لا يمكن الهروب منه.
كان ذلك نهاية له.
مع هذه الحركة القادمة، سيحطم مايكل كرة سمائيل الثانية. وقبل أن يمنحه فرصة للرد، سيسحق الثالثة أيضا.
حركتان — ذلك كل ما سيستغرقه لإنهاء سمائيل.
كان ذلك لا مفر منه. كان مايكل أسرع منه، وحالته كانت أفضل بكثير.
من ناحية أخرى، كان سمائيل بالكاد يتحرك.
بصراحة، فزاعة مكسورة بلا أرجل كانت ستملك فرصا أفضل لتفادي هجوم مايكل منه.
كان ذلك كش مات.
تباطأ الزمن بينما إقترب خنجر مايكل من صدر سمائيل، الطرف الحاد على بوصات فقط من ثقب الجسد.
كان مايكل يتذوق نصره بالفعل — يتذوق إنتقامه!
أوه، كم كان كل ذلك حلوا!
كان سيفوز! كان سيذل هذا الوغد المتعجرف ويضعه أخيرا في مكانه. كان سيظهر— إنتظر...
كان هناك خطأ ما.
كان الزمن... يتباطأ حرفيا.
بدأت سرعة خنجره عبر الهواء تتباطأ، كما لو كان يتحرك عبر سائل كثيف مقاوم.
إتسعت عينا مايكل وهو يدرك شيئا — لم يكن هو! كان الخنجر!
بطريقة ما، لم يكن النصل الحجري الخشن يتابع بنفس السرعة التي كان يطعن بها!
لكن لماذا؟ وزنه كان كما هو! كتلته كانت كما هي أيضا! لم يتغير شيء! فما المشكلة؟! ماذا كان يحدث؟!
ثم، من زاوية عينه، رآها مايكل.
على بقعة من الأرض عبر النهر الناري من الحمم المنصهرة وقفت فتاة.
شعر أبيض كالثلج المتساقط حديثا، عينان زرقاوان كإمتداد لا نهائي لمحيط متجمد، وبشرة بيضاء نقية لدرجة أنها بدت كدمية خزفية أُحييت، لم تمسها حرارة الشمس.
إنتقلت عينا مايكل إلى بطاقة الأصل التي تحوم حول خصرها، سطحها أبيض نقي مع رمز أخضر مشع في مركزها.
كانت جوليانا قد قررت أخيرا إستخدام قوتها الفطرية.
لم يعرف ما هي قدرتها بالضبط، لكن بطريقة ما، كانت تبطئ سرعة خنجره.
دون علمه، كان إفتراضه صحيحا جزئيا فقط. كانت جوليانا تبطئ الخنجر بالفعل — لكن ليس سرعته.
كانت تبطئ الزمن حوله.
ولأن مايكل كان ممسكا بالخنجر، كان يتباطأ هو أيضا.
سمحت لها قوتها الفطرية بتلاعب الزمن حول أشياء صغيرة — جعلها تتحرك أسرع أو أبطأ.
حدث كل هذا في غضون ثوان معدودة.
أدرك مايكل التهديد، فأفلت الخنجر، مشاهدا إياه يسقط إلى الأرض بحركة بطيئة.
لكن بحلول ذلك الوقت، كان سمائيل قد أمسك بيده الممدودة بالفعل.
قبل أن يتفاعل مايكل، جذبه سمائيل إليه، دار حول نفسه، وأفلت قبضته، مرسلا إياه متعثرا إلى الأمام.
حينها رأى مايكل حافة المنصة العائمة تقترب.
توقف في الوقت المناسب ليتجنب السقوط إلى الحمم و إستدار ليواجه سمائيل، الذي كان قد إنخفض بالفعل، يده على الأرض.
كان مايكل يعرف ما سيأتي. كان سمائيل سيفتح الأرض ويجعله يسقط في الحمم، كما فعل مع أليكسيا.
لكن على عكس أليكسيا، لن يمنحه مايكل وقتا كافيا لينجح في ذلك.
إندفع نحو سمائيل، عازما على إنهاء هذا قبل أن يستخدم الفتى ذو الشعر الذهبي قدرته.
...لكن ربما بسبب رؤيته النفقية، لم يلاحظ أن جوليانا قد عبرت إليهما.
وكانت الآن تندفع نحوه بنفسها.
بحلول الوقت الذي لاحظها فيه، كان كتفها قد إصطدم بأضلاعه بالفعل، معالجة إياه بقوة جعلتهما يتعثران معا فوق الحافة، متهاويين نحو الحمم أسفلهما.
"هاه!" في تلك اللحظة الأخيرة، فهم مايكل دهاء خطة سمائيل الخبيث.
كان ذلك الوغد قد أبقى تركيزه مقتصرا عليه وحده، مغريا إياه بشعور زائف بالخطر ليمنح جوليانا وقتا كافيا للإقتراب.
بحلول ذلك الوقت، بغض النظر عما كان مايكل سيفعله، كان قد خسر بالفعل.
لماذا؟ لأنه إن لم يلاحظ جوليانا وهي تندفع نحوه — كما لم يفعل — كانت ستعالجه فوق الحافة — كما فعلت — وكان سيخسر — كما كان على وشك.
لكن حتى لو رآها في الوقت المناسب وحاول صدّها، كان سمائيل سيستغل تلك اللحظة من التشتت ليفتح الأرض تحتهما، مرسلا كليهما متهاويين إلى الحمم.
في الحقيقة، كان ذلك النذل الخسيس قد خطط للتضحية بظله منذ البداية.
سقطت نظرة مايكل إلى الفتاة ذات الشعر الأبيض، ذراعاها ملتفتان بإحكام حول خصره بينما كانا يسقطان نحو الحمم المنصهرة معا.
شعر بلمحة من الشفقة عليها.
كان هذا حقا كش مات.
بالنسبة له.
•••
ظللت راكعا هناك على الأرض، مشاهدا كليهما يتعثران فوق الحافة.
جزء من الثانية قبل أن تمس الحمم الحارقة، سقط ظلان من الأعلى، متجاوزينني بسرعة.
أمسكا بجوليانا ومايكل، منتزعين إياهما من الخطر في غمضة عين قبل أن يختفيا من الأرضية.
كان... إنتهى.
نظرت إلى درجتي و إبتسمت بضعف.
[236 نقطة].
في الأصل، كان لدي [312 نقطة]. بعد كسب ثلاث نقاط أخرى بإقصاء أليكسيا، خسرت كرة لمايكل، مما تسبب في تقليص درجتي الكلية بنسبة 25%.
لكن الآن، مع خروج مايكل من اللعبة وتقليص درجته بنسبة 25% ثلاث مرات، يجب أن تكون نقاطي كافية لتأمين المركز الأول.
لم أحصل على تلك النقطتين الأخيرتين منه لأن جوليانا هي من أقصت مايكل... ونفسها في هذه العملية.
أوافق، كانت إستراتيجية متهورة.
لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي كان بإمكاني الفوز بها ضد مايكل.
فزت بسبب ثلاثة أشياء.
أولا، على عكسه، لم أكن أقاتل وحدي. كان لا يزال لدي بيدق لأضحي به حتى النهاية الأخيرة للعبة.
ثانيا، بمجرد أن تحولت التضاريس إلى بحر من الحمم، لم يعد لدي سبب حقيقي لتحدي مايكل بالقوة الغاشمة.
كنت أعرف أنني لا أستطيع هزيمته في منافسة القوة الخام. ليس بعد.
لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك. كل ما كان علي فعله هو دفعه إلى الحمم — كما فعلت مع أليكسيا.
وأخيرا، ثالثا، كان لدي معرفة بما سيحدث.
كانت اللعبة غامضة جدا بشأن تفاصيل قوس إمتحان التقييم. لم أعرف كل تحولات التضاريس... لكنني عرفت الأخيرة.
كنت أعرف أن التضاريس الأخيرة ستكون بحرا ناريا من الحمم، وقد خططت لكل شيء حولها.
كل ما كنت بحاجة إليه هو البقاء حتى ذلك الحين.
لذلك كنت أحاول حفظ طاقتي قدر الإمكان حتى الثلاثين دقيقة الأخيرة.
وفي النهاية... فعلتها.
فزت...
"هـ—ها... هههه! أهاهاها!"
ملأ صوت ضحكة خشنة، شبه مزعجة، أذني.
لم يتبق سوى عشرين ثانية لينتهي الإمتحان.
"آهاهاهاها! ههههههه!"
تألمت. من كان يضحك كمجنون الآن؟
ثم أدركت. ذلك الصوت—كان صوتي أنا.
كنت أنا من يضحك.
"فزت! أهاهاها! إركعوا، أيها الأوغاد! إعبدوني كإله أنا! إعبدوني كسيدكم! الآن!"
حسنا، ربما فقدت عقلي أو لم أفقده.
وصل العد التنازلي إلى الصفر، وتصلب بحر الحمم إلى أوبسيديان لامع.
إشتعلت لوحات الفيديو فوقنا، وظهر وجه فيريشيا عليها، معلنة نهاية الإمتحان وطالبة منا إيقاف كل قتال.
لكن بحلول ذلك الوقت، كنت قد سقطت وجهي على الأرض.
تحولت رؤيتي إلى ظلام، وكان قلبي ينبض بقوة في صدري لدرجة أن التنفس كان مؤلما.
كل جزء من جسدي كان يؤلمني، العظام تئن والعضلات تحترق كما لو أنني سُحقت تحت صخرة.
وقريبا، فقدت الوعي.
•••
[تصنيفات إمتحان التقييم:
1. سمائيل كايزر ثيوسباين: 236 نقطة (المتفوق)
2. راي وارنر: 189 نقطة (نجا)
3. فينس كليفرلي: 177 نقطة (نجا)
4. مايكل جودسويل: 177 نقطة (أقصي في 11:59:35)
5. كاتلين ثرون: 99 نقطة (نجت)
6. ليلي إلدروينج: 97 نقطة (نجت)
7. أليكسيا فون زينكس: 96 نقطة (أقصيت في 11:53:09) ...]