الفصل 47: حفل الطلاب الجدد [1]
---------
كانت هناك بعض الفعاليات الأخرى بعد حفل توزيع الجوائز.
بعد خطابي الختامي، انصرف الأستاذ الكبير. بدا متأثرا بعض الشيء — ربما كان كلامي قد هزه بعمق.
نعم، لا بد أن ذلك كان السبب.
بعد فترة وجيزة، ظهر مجلس الطلاب لمرافقتنا في جولة كبرى في أكاديمية أبيكس.
لمنع الازدحام في الممرات، تم تقسيمنا إلى مجموعات صغيرة. كل مجموعة يقودها عضو من المجلس.
كانت مجموعتي تحت إشراف رئيسة المجلس بنفسها، فيريشيا موريجان.
لم يستطع الفتيان حولي رفع أعينهم عنها، معجبين بجمالها البارد بحماس كاد يصل إلى حد العبادة.
لا، حقا!
كانوا يحدقون بها كحجاج ينظرون إلى إلهة. توقعت نصف توقع أن يسقط أحدهم على ركبتيه أمامها ويبدأ بالصلاة.
في هذه الأثناء، كانت الفتيات أيضا عالقات بين الحسد والإعجاب المكره. أردن كرهها لكنهن لم يستطعن إجبار أنفسهن على ذلك.
لكن بغض النظر عن مشاعرهم، بدا الجميع في حضورها متوترين.
كانت هالة فيريشيا مغناطيسية لكنها بلا شك مقلقة، كأغنية سيرين ممزوجة بالخطر.
لم يكن حضورها عميقا ومؤثرا كبعض المدربين الأقوياء، لكنه لا يزال يحمل حدة — كشفرة مضغوطة على رقبتك.
كما لو كنت تحت رحمتها.
كل طالب في السنة الثالثة كان قويا. لاحظت ذلك. بعد كل شيء، مروا بمهمات لا حصر لها وذبحوا العديد من المخلوقات البغيضة للوصول إلى عامهم الأكاديمي الأخير.
لكن فيريشيا موريجان كانت على مستوى مختلف تماما.
كل شيء عنها — من الطريقة الرشيقة التي تمشي بها إلى الثقة الحادة التي تحملها — كان يصرخ بالسلطة والأناقة.
...على أي حال، تجاهلت نظراتنا الموقرة والحذرة باحترافية، وقادتنا عبر الحرم الأكاديمي الواسع.
بينما كنا نمشي، روت كل تفصيلة عن محيطنا بدقة شخص يعرف الأكاديمية كظهر يده.
ثم أبطأت الجولة وأخبرتنا قليلا عما يستحق الملاحظة في بعض الجزر المدارية.
كل جزيرة مدارية كانت تخدم غرضا مختلفا وتحتوي على مرافق فريدة — ملاعب تدريب متخصصة، قاعات قراءة منعزلة، مناطق قتال لاختبار الشجاعة، والأرشيف.
وصفت الأرشيف كمكتبة ضخمة لدرجة أنها يمكن أن تطغى بسهولة على بلدة صغيرة من حيث الحجم. كانت كبيرة بما يكفي لاحتواء ملايين الكتب، السجلات، وأجهزة تخزين البيانات.
كانت بعض الجزر محظورة، محجوزة فقط للطلاب في أفضل عشرة تصنيفات أو أعضاء بعض الوحدات النخبوية والجمعيات المرموقة.
لكن هذا لم يعني أن أفضل عشرة طلاب يمكنهم الذهاب إلى أي مكان يريدون.
في الحقيقة، حتى أفضل عشرة طلاب كانوا ممنوعين من دخول أماكن معينة، مثل الطابق العلوي من برج أبيكس — ملاذ مخصص حصريا لمجلس الطلاب.
ثم، الجزيرة التاجية التي تطفو مباشرة فوق برج أبيكس لم تكن ترحب حتى بمجلس الطلاب.
كان الأساتذة الكبار وقلة مختارة فقط هم من سُمح لهم بوضع أقدامهم فيها. لكن بما أن أحدا لم يعرف من هم هؤلاء القلة المختارة، فقد يكون ذلك مجرد أسطورة.
بالطبع، كنت أعرف أنها ليست كذلك.
لكنني أبقيت فمي مغلقا و واصلت المشي بينما أستمع إلى شرح فيريشيا.
إستمرت الجولة لأربع ساعات، ربما خمس.
بحلول الوقت الذي إنتهت فيه، كان كل طالب في السنة الأولى مرهقا.
لماذا لا نكون كذلك؟ طُلب منا الحضور هنا بدقة في السادسة صباحا.
والآن، كانت الشمس معلقة عاليا فوقنا في منتصف السماء، ملقية بحرارتها القاسية بينما دقت الساعة الواحدة ظهرا.
نعم، كانت الواحدة ظهرا بالفعل، وكنا جوعى!
على الأقل أنا كنت كذلك!
لحسن الحظ، فكرت الأكاديمية في الأمر مسبقا ونظمت مأدبة ترحيب تكريما لنا.
كانت مأدبة " كل ما تستطيع أكله" .
كانت الجزيرة الرئيسية لجزر الصعود مدينة مستدامة ذاتيا مصممة بحلقات متحدة المركز من العمارة المستقبلية الأنيقة.
بين هذه الحلقات كانت توجد بقع من الجنة النابضة بالحياة المعروفة بإسم حدائق السماء.
لم تكن هذه الحدائق مجرد حدائق بسيطة. لا، كانت روائع.
تخيل تراسات مترامية الأطراف مليئة بالخضرة الوفيرة، شلالات متدفقة تبدو وكأنها تنسكب من السماوات، وبرك بلورية تعكس الضوء كأحجار كريمة سائلة.
تخيل زهورا عطرة تزهر ببراعة تحت أشجار شاهقة تتمايل بلطف في النسيم، وممرات متعرجة مصنوعة من حجر مصقول بشكل جميل.
ووسط هذه الخضرة، تم إعداد أكشاك مأدبة فاخرة لنا.
كانت هذه الأكشاك مزينة بأشهى الأطباق من جميع أنحاء العالم، أعدها بعض الطهاة المشهورين جدا.
كان الهواء مليئا بروائح مغرية من التوابل، اللحوم المشوية، الخبز المخبوز حديثا، ومجموعة متنوعة من الأطعمة الشهية الأخرى.
قادتنا فيريشيا إلى إحدى حدائق السماء هذه، أشارت نحو الأكشاك، ودعتنا للإستمتاع.
و إستمتعنا بالفعل!
ركضت إلى الأكشاك، أمسكت بطبق، وبدأت أكدسه بلا مبالاة — لحوم مشوية، معجنات متفتتة، حساء ساخن.
أخذت أساسا أي شيء يمكنني وضع يدي عليه!
إذا كان صالحا للأكل، كان لي!
هل كنت أتصرف كبربري جائع إكتشف الحضارة للتو؟ بالتأكيد.
هل كنت أتصرف أسوأ من فلاح فقير؟ لا شك في ذلك.
لكن للدفاع عن نفسي، كنت جائعا! وأصبحت نوعا ما متوحشا عندما أجوع.
بينما كان الآخرون يستفيدون من هذا التجمع بالتواصل الإجتماعي، كنت أعلن الحرب بمفردي على البوفيه.
كنت ألتهم الطعام بإلحاح شخص يعتقد أنه قد يختفي في أي لحظة.
بحلول الوقت الذي أنهيت فيه طبقي الأول، لاحظت بعض الطلاب يحدقون بي.
تراوحت تعابيرهم بين الإشمئزاز الخفيف والرعب الصريح، كما لو كانوا قد شاهدوا للتو جريمة ضد آداب المائدة.
أعطيتهم إبتسامتي الأكثر سحرا — واحدة ستجعل حتى أكثر النبلاء أناقة يخجلون — ثم ركضت إلى أكشاك الحلوى.
•••
"آه، كان ذلك رائعا!"
مسحت زاوية شفتي بمنديل برفق و إبتعدت عن الأكشاك، متيحا أخيرا للآخرين الأكل بسلام.
بينما كنت أمشي بعيدا، تراجع الناس بسرعة عني.
كانت وجوههم مشوهة بالقلق، كما لو كانوا يخشون أن ألتهمهم أيضا إذا إقتربوا كثيرا.
"هاه!" ضحكت بهدوء، مما جعل الجميع حولي يتراجعون. ثم، نظرت إلى الخلف وتنهدت لنفسي.
كانت جوليانا تتبعني بصمت. في الحقيقة، كانت صامتة منذ إنتهاء إمتحان التقييم.
لم يكن صمتها بوضوح نابعا من الإحترام أو حتى الإستسلام.
لا، كان حادا، جارحا، وممزوجا بإزدراء متأجج.
كانت تتحدث إلي فقط عندما يكون ذلك ضروريا للغاية. حتى حينها، كانت كلماتها مقتضبة وقصيرة، ونبرتها أبرد من الجليد.
كان أطول حديث بيننا عندما أخبرتني أن خطابي كان سخيفا وكتبت لي خطابا جديدا دون إنتظار موافقتي.
بخلاف ذلك، كانت صامتة تماما.
كنت أعرف السبب.
كان ذلك لأنني إستخدمتها ضد مايكل.
ليس لأنني ضحيت بها كبيدق على رقعة الشطرنج، ببرود وبلا تردد.
لا، جوليانا فهمت دورها جيدا. لم تكن ساذجة بما يكفي لتعتقد أنني لن أستخدمها في المعركة، ولم تتوقع غير ذلك.
ما أزعجها حقا كان التذكير بالسلاسل — الروابط الخفية والخانقة التي ربطت حياتها بإرادتي.
دودة الدم في صدرها.
كانت جوليانا شخصا يعتز بحريته فوق كل شيء، يأتي في المرتبة الثانية فقط رغبتها المطلقة في الإنتقام من والدي.
إجبار فتاة مثلها على الخدمة كان لا بد أن يترتب عليه عواقب.
رأيت ذلك في توتر حركاتها وسمعته في الصمت الهش الذي كان يتشبث بها. كانت تكره حقيقة أنها مقيدة إلي.
ربما أكثر مما تكرهني أنا.
تنهدت مرة أخرى ونظرت إلى الأمام...
"أوه!"
"آه!"
فقط لأجد نفسي وجها لوجه مع فيريشيا موريجان. كنا على وشك الإصطدام، لكنني تمكنت من التوقف في الوقت المناسب.
هززت الإحراج اللحظي، وهدأت نفسي وأعطيت إنحناءة خفيفة، كما يفعل أي نبيل.
"السيدة فيريشيا،" حييت.
"اللورد سمائيل،" ردت بإبتسامة دافئة، ممدة يدها.
أخذت يدها بقبضة لطيفة وقبلتها — أو بالأحرى، قبلت الإبهام الذي ضغطت به فوق أصابعها.
في تقاليدي، لم يكن من المعتاد تقبيل يد سيدة مباشرة.
عندما إستقمت، رأيت إبتسامة فيريشيا تتصلب قليلا.
لماذا؟ حسنًا، لأنه في ثقافتها، كان من المعتاد بالفعل تقبيل يد السيدة مباشرة. أي شيء أقل من ذلك كان إهانة خفيفة.
بالطبع، لم يكن هناك طريقة لألا أعرف هذا. لكنني مع ذلك وضعت عاداتي فوق عاداتها.
لم يكن ذلك شيئًا يجب أن يُسيء إلى أحد، لكننا، النبلاء العالون، كنا مشهورين بسهولة إستفزازنا.
معظم الناس منا كانوا سيعدمون فلاحًا لمجرد أنه تنفس بصوت عالٍ حولنا.
ومع ذلك، إذا شعرت فيريشيا بالإهانة، فلم تُظهر ذلك على وجهها.
بل إزدادت ابتسامتها إشراقًا، وبدون كلمة، إستدارت وبدأت تمشي.
"...آه؟" ترددت للحظة قبل أن أسرع لأمشي إلى جانبها.
"من الرائع رؤيتك، اللورد سمائيل،" بدأت بنبرة مهذبة تُستخدم غالبًا للحديث البسيط بين الزملاء. "بالمناسبة، لا أعتقد أننا إلتقينا شخصيًا من قبل؟"
"السرور كله لي، السيدة فيريشيا،" أجبت بإيماءة. "لا، لم نلتقِ. على الرغم من أنني رأيتك من بعيد العام الماضي عندما زرت المنطقة الآمنة الـجـنـوبـيـة لـ... أمم، شـيء مـا. لا أتذكر بالضبط. "
ضحكت بخفة. "هل كان ذلك لحفل زفاف رايفكريست؟"
قرعت أصابعي. " أوه، صحيح! زفاف رايفكريست. يا إلـهـي، كـان سيئًا لدرجة أن عـقـلي قـام بحجبه تـمـامًـا. "
ثم، مدركًا ما قلته للتو، سعلت بإحراج. " آه، لا إهانة، بالطبع! أنا متأكد أنه لو كانت عائلتك متورطة، لكان مذهلاً. "
كانت عائلة رايفكريست عائلة كونت تابعة لعائلة موريجان، إحدى العشائر الدوقية في الجنوب.
إهانة خدمهم لم تكن تقنيًا إهانة لعائلة فيريشيا — لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك أيضًا.
لراحتي، ضحكت فيريشيا هذه المرة بصوت أعلى قليلاً. " أوه، الشائعات عنك كانت صحيحة جدًا وخاطئة في نفس الوقت. "
عبست. هل كان ذلك مدحًا أم إهانة؟
قبل أن أتمكن من الضغط عليها بشأن ذلك، سحبت فيريشيا شيئًا من جيبها ومدته إلي.
حدقت به، متحيرًا.
كان... مفتاحًا؟ مفتاح عادي تمامًا؟
"ما هذا؟" سألت، آخذًا إياه من قبضتها.
"ماذا يبدو؟" ردت، شفتاها ترتعشان كما لو كانت تكبح ابتسامة.
"مفتاح،" قلت بصراحة.
" بالضبط. "
أعطيتها نظرة جامدة، وهذه المرة، لم تستطع كبح ابتسامتها.
"إنه مفتاح قاعة الطعام 12 B،" شرحت. "بصفتك متفوق السنة الأولى، من مهامك تنظيم حفل للطلاب الجدد لهم. الليلة. بما أن الدروس ستبدأ غدًا. "
"الليلة؟!" إنفجرت قائلاً.
إنتظر، أعتقد أنني أتذكر أن مايكل كان عليه فعل شيء مشابه في اللعبة.
"نعم،" قالت ببساطة. "بقية النبلاء الصغار، النبلاء العالون، وأبناء الخريجين سيصلون هذا المساء. بعضهم بدأ بالفعل في الوصول. سيكونون حاضرين في هذا الحدث، لذا إجعله جيدًا."
ربتت على كتفي مطمئنة. " سأطلب من ظلي إرسال قائمة بمزودي الطعام ومديري الحفلات المتوفرين في الصعود الآن. لا تقلق بشأن الأموال — إذهب بكل قوتك. "
بينما كانت تمشي بعيدًا، أضافت من فوق كتفها، "أوه، وأليس أختك التوأم تنضم إلى الأكاديمية أيضًا؟ ستكون هناك أيضًا، لذا حقًا، إجعله جيدًا. "
وقفت متجمدًا للحظة. ثم، ببطء، إستدرت وألقيت المفتاح نحو جوليانا.
أمسكته بعيون نصف مغلقة وتعبير غير متأثر، كما لو كانت تنتظر مني أن أرمي هذه المسؤولية في وجهها كما أفعل دائمًا.
"إفعلي شيئًا، جولي. ولا تجعليني أبدو سيئًا،" قلت دون توقف، مبتعدًا بالفعل.
بعد كل شيء، كانت لدي أمور أكثر إلحاحًا لأهتم بها من إدارة حفل طلاب جدد ممل — مثل نقل أمتعتي إلى سكن فاخر.