الفصل 51: الصفقة [1]
--------
ساد الصمت في قاعة الطعام لحظة دخول متفوق السنة الأولى.
تكثف الهواء، وتحولت الأجواء إلى شيء يكاد يكون قمعيًا. توقفت المحادثات، وحل محلها توتر مقلق إنتشر كالنار في الهشيم.
كأن العالم نفسه ينحني لهيبة حضوره.
وبينما تجمد الجميع في أماكنهم، تقدم المتفوق بخطوات واثقة مريحة كشخص يملك المكان.
مرتديًا معطفًا قرمزيًا فوق ملابس سوداء بالكامل، حقق التوازن المثالي بين الغموض والأناقة.
تألق شعره الذهبي تحت الثريات كخيوط إثيرية منسوجة من ضوء الشمس، وعيناه اللامعتان تحملان بريقًا ساحرًا لا يسمح لك بالنظر بعيدًا إذا إلتقيت بنظره.
لم تكن نظرته ثاقبة — بل كانت متجاهلة.
كانت نظرة شخص يؤمن حقًا أنه فوق هذا العالم الوضيع. كملك في بلاط المهرجين.
مشى بغرور سلس لدرجة أن الأرض نفسها بدت وكأنها تعبده لأنها تشرف بخطواته.
ومع ذلك، على الرغم من هالة التفوق التي تحيط به، لم يستطع أحد أن يكرهه.
كيف يمكن ذلك؟
ملامحه المذهلة وهالته الغامضة جعلت الناس مفتونين. كانوا مسحورين بمجرد وجوده.
لم يروا غرورًا. لا، لقد رأوا ألوهية.
بعد كل شيء، من غيره يمكن أن يكون بهذا الجمال إن لم يكن ملاكًا نزل من السماوات؟
هذا ما فكر به الجميع في تلك اللحظة.
...أو على الأقل، هكذا تخيلت أن الأمر سيكون.
الواقع؟ حسنًا... كان مخيبًا للآمال.
لم تهدأ الضجة عندما دخلت. بل إزدادت.
"هوو! نحن نكرهك!"
"سمائيل، إرجع! سمائيل، إرجع!"
"سأضحي بإبني البكر فقط لأرى الدوق الذهبي يعيد ترتيب وجهك المتعجرف مرة أخرى!"
"إبنك البكر؟ سأضحي بصديقتي!"
"أنا صديقته، وأوافق على أن يضحى بي!"
واو. لقد كرهوني حقًا.
لم أستطع إلا أن أتساءل لماذا.
أوه، حسنًا.
هززت تلك الفكرة من ذهني، وتجاهلت كل الهتافات والإهانات المتزايدة الإبداع التي تُلقى في طريقي.
رفعت رأسي، مستوي الكتفين، وتحركت نحو طاولات المأدبة بكرامة ملك يمشي إلى عرشه — حسنًا، هذا ما أخبرت نفسي به.
"انظروا إليه! يتظاهر بأننا غير موجودين!"
"لا، لا، ليس هذا. إنه معتاد على هذا النوع من الكراهية."
"هل من السيء أنني أحترمه نوعًا ما؟"
لم أتراجع. لم أتردد. بعد كل شيء، أي نوع من المتفوقين الذي يحترم نفسه يسمح لحشد من الهواة المتحمسين بإفساد ليلته؟
فقط عندما وصلت إلى الطاولات، ألقيت نظرة على الحشد، مرتفعًا حاجبي كما لو كنت أقول، آراؤكم دوني.
نجح ذلك — نوعًا ما.
نصفهم صمت.
النصف الآخر بدأ بالهتاف مجددًا.
تنهدت ومددت يدي لأخذ طبق.
•••
لم يصدق أحد عينيه.
المتفوق تعرض للهتافات والإهانات.
لكن بدلاً من الإعتراف بالحشد، أو الرد، أو حتى التفاعل بطريقته الباردة المتعالية المعتادة... بدأ ببساطة بحشو وجهه بالطعام.
ليس مجرد قضمات صغيرة. بل وليمة كاملة.
عندما أدرك الحشد أن استفزازاتهم لم تحصل على الرد الدرامي الذي توقعوه، صمتوا وعادوا تدريجيًا إلى الحفل.
ومع ذلك، ظل سمائيل مركزًا بالكامل على طبقه. استمر في حشو الطعام في فمه.
"أوه، يا إلهي~!" تأوه بهدوء وأدار عينيه للخلف في نشوة مبالغ فيها. "هذا الطعام لذيذ ببساطة!"
"هل يمكنك... ألا تأكل هنا؟" جاء صوت متضايق.
نظر سمائيل بكسل، فمه لا يزال نصف ممتلئ. "آسف، هل أنت من نظم هذا الحفل، أم أنا؟"
"لم تفعل شيئًا! ظلك فعل ذلك!"
"لقد فعلت ذلك نيابة عني،" رد سمائيل، مؤكدًا النقطة بلعق أصابعه.
"أرغ!"
الشاب المتحمس الذي حاول طرده لم يكن سوى مايكل جودسويل — البطل نفسه.
البدلة السوداء التي كان يرتديها بدت رخيصة ومستأجرة، لكنها لم تطمس كاريزما مايكل الطبيعية — مما أثار إستياء سمائيل، فقد بدا البطل جيدًا جدًا.
"نعم، أيها اليتيم الوغد!" تدخل صوت ثالث، يقطر بالسم. "إذا كانت لديك مشكلة، تحرك من هذا المكان!"
الشخص ذو الفم القذر الذي صرخ بكل ذلك كان جيك ميل فليزر، صديق طفولة سمائيل المزعوم.
مرتبًا في بدلة بيضاء نقية مع ربطة عنق سوداء، بدا... أقل قبحًا من المعتاد.
"لقد تحركت! ثلاث مرات!" رد مايكل بحدة. "لكنه يستمر في ملاحقتي لسبب ما! ولماذا بحق الجحيم تتدخل أنت؟"
شهق جيك. "ماذا قلت لي للتو، أيها الخنزير؟"
عبر مايكل ذراعيه. "انظر إلى نفسك جيدًا في المرآة، جيك، وستعرف سخرية تسميتي بالخنزير."
"حسنًا، أيها الأغبياء، أغلقوا أفواهكم،" تدخل سمائيل أخيرًا بعد أن إنتهى من أكل ما كان يأكله. "هذا حفل راقٍ. تصرفوا على هذا الأساس. حافظوا على اللباقة. وجيك، توقف عن السب. "
"آ-آسف، سام،" تمتم جيك، مذعنًا على الفور.
من ناحية أخرى، إحمر وجه مايكل من الغضب. "يمكنك محاضرتي عن اللباقة عندما تنتهي من الأكل كالفوضوي!"
لم يكن مخطئًا. كان الجزء السفلي من وجه سمائيل مغطى بالمرق، وكانت فتات الطعام ملتصقة بمعطفه المصمم، وكان قد لعق طبقه تقريبًا حتى نظف.
"آه، صحيح. أين آدابي؟" قال سمائيل، مفاجئًا وهو يستقيم. نفض الغبار عن نفسه، مسح وجهه بمنديل، وضع طبقه جانبًا، وأمسك بكأس نبيذ بلا مبالاة.
في ثوانٍ، عاد ليبدو كأمير نبيل خرج للتو من قصة خيالية.
أليكسيا، التي كانت تقف بجانب الطاولة مع الثلاثة، أطلقت تنهيدة خفيفة.
"أيها الفتيان،" قالت، صوتها مليء بالإرهاق، "أنا ممتنة لأنكم جميعًا تبقونني بصحبة في هذه الأمسية الجميلة. لكن هل يمكنكم الذهاب للنقاش في مكان آخر؟"
ألقى مايكل نظرة أخيرة غاضبة على سمائيل وأعاد إنتباهه إلى أليكسيا.
كانت تبدو جميلة جدًا الليلة، ثوبها البني الناعم بتفاصيل بيضاء مكشكشة يبرز شكلها النحيف، مما جعلها تبدو كل ما يمكن أن تكون عليه نبيلة شابة.
لم يكن أحد ليتخيل أن هذه السيدة الأنيقة يمكن أن تقاتل كمتوحشة قاسية متعطشة للدماء.
ومع ذلك، كان مايكل يعرف ذلك جيدًا. ولهذا السبب أقسم أن يبقى بعيدًا عنها قدر الإمكان.
...على الأقل، كانت هذه هي خطته — حتى منحها الأستاذ الكبير بطاقة مثيرة للاهتمام خلال الحفل هذا الصباح.
كانت تُسمى «الارتباط البصري».
كانت تتيح للمستخدم إنشاء ارتباط مع حليف راغب، مما يتيح له فعليًا الرؤية من خلال عيون ذلك الحليف.
...حسنًا، ليس تمامًا.
لم يكن الأمر كالرؤية فعليًا من خلال عيون شخص آخر.
كان أشبه بمشاهدة فيلم واضح من منظورهم عندما تغلق عينيك — كما لو كنت تتفرج عليهم من منظور الشخص الأول.
كانت بطاقة تعويذة مفيدة — إلا أن أليكسيا لم تستطع إستخدامها على الإطلاق.
لأنها كانت عمياء.
من ناحية أخرى، كان مايكل يحتاجها بشدة لأسباب... لم يستطع الكشف عنها تمامًا.
لهذا السبب، لحظة رؤيته لأليكسيا في هذا الحفل، إقترب منها.
كان يحاول التفاوض معها طوال المساء، لكن التقدم كان بطيئًا — إلى حد كبير لأن سمائيل ظهر من العدم ولم يتوقف عن التسكع حولهم منذ ذلك الحين.
أخذ نفسًا عميقًا ليشد أزره، تجاهل مايكل كلاً من سمائيل وجيك. وبكل ما لديه من ضبط نفس، أعاد تركيزه على أليكسيا.
"السيدة زينكس، كما كنت أقول—"
"لا تُناديني بذلك،" قاطعته بحدة. "السيدة زينكس هو ما يُطلق على أمي. فقط إستخدم إسمي. "
شد مايكل فكه، توقف للحظة، ثم أومأ. "صحيح. السيدة أليكسيا، كما كنت أقول، بطاقة «الارتباط البصري» ليس لها قيمة بالنسبة لكِ. في مقابلها، سأعرض عليكِ كلا البطاقتين اللتين حصلت عليهما هذا الصباح. ماذا عن ذلك؟ بطاقتان مقابل واحدة!"
بطاقتان من نفس الدرجة مقابل واحدة كانت عمليًا عديمة الفائدة لحاملها.
صراحة، لم تكن صفقة سيئة.
لو كان سمائيل في موقف أليكسيا الآن، لكان قد قبل هذه الصفقة المشبوهة لكن المواتية تمامًا دون تفكير ثانٍ.
...وهذا ربما كان سبب تعرضه للخداع أكثر مما يود الاعتراف به في حياته السابقة.
للأسف بالنسبة لمايكل، لم يكن سمائيل في مكان أليكسيا.
"نعم، حسنًا، عزيزي. سأضطر لرفض عرضك. مرة أخرى،" قالت أليكسيا بلامبالاة، وهي تلوح بيدها كما لو كانت تطرد ذبابة مزعجة بينما ترتشف رشفة من كأسها من... عصير البرتقال؟
في حفل مليء بأفضل أنواع النبيذ والويسكي الناعم الذي يمكن للمال شراؤه، كانت تشرب... عصير برتقال؟!
رمش سمائيل. "جديًا؟"
ثم أدرك — كان ذلك منطقيًا فعلاً.
في اللعبة، كشف أنه على الرغم من سلوكها الجريء والشجاع، لم يكن لدى أليكسيا أي خبرة دنيوية تقريبًا.
كانت محمية طوال حياتها، محبوسة داخل قصر عائلتها بواسطة والديها المفرطين في الحماية.
جرأتها المتغطرسة وثقتها النرجسية جعلت من السهل نسيان ذلك، لكن الحقيقة كانت أنها ربما لم تحضر حتى حفلًا لائقًا حتى الآن.
كان ذلك مأساويًا، حقًا.
كان من الممكن أن يشعر سمائيل بلمسة من الشفقة عليها إذا لم تكن شيطانًا متجسدًا.
على أي حال، كانت الشيطان الذي يحتاج إلى عقد صفقة معه الليلة. ويفضل الآن. لقد أضاع وقتًا كافيًا بالفعل.
كان يبدأ يخشى أن ينجح مايكل فعلاً في إقناعها إذا أُعطي وقتًا كافيًا. على الرغم من أن ذلك لم يبدُ محتملاً الآن.
"لكن لماذا ترفضين عرضي؟" ضغط مايكل، نبرته مزيج معقد من اليأس والإحباط.
لم تكلف أليكسيا نفسها عناء النظر إليه. "لأنني لا أحتاج إلى المزيد من البطاقات. لدي بالفعل ما يكفي لبناء خمس مجموعات. أعرف البطاقات التي حصلت عليها في الحفل، ودعنا نكن صريحين — ليست شيئًا لا أملكه بالفعل. "
كانت نبرتها عادية، غير مبالية لدرجة أنها كانت بمثابة صفعة على الوجه.
إغتنم سمائيل فرصته. تقدم للأمام، مقاطعًا أي حجة بائسة كان مايكل على وشك تقديمها.
مد يده إلى أليكسيا وقال، " السيدة أليكسيا، هذا الحفل بدأ يصبح مملاً. هل تودين الإنضمام إلي في نزهة بالخارج؟ بعض الهواء النقي قد يكون مفيدًا لكلينا. "
أدارت أليكسيا رأسها نحو صوته، متوقفة للحظة قبل أن تهز كتفيها. " بالطبع. بدأت أشعر بالإختناق هنا على أي حال. "
دون أن تنظر حتى إلى يده الممدودة، مرت من جانبه، تاركة سمائيل يقف هناك في حرج.
عبس قبل أن يدرك. " صحيح. إنها عمياء. لم ترَ يدي ."
تنهد، وتبعها.
لكن لحظة تحركه، إنطلق صوت مايكل من خلفه. "مهلاً! كنت أتحدث إليها، أيها الأحمق!"
تقدم مايكل خطوة للأمام، عازمًا على متابعتهما، لكن سمائيل أشار بمهارة إلى صديقه.
فهم جيك الإشارة على الفور وتقدم ليقف أمام مايكل ليحجب طريقه.
"لقد كنت تتصرف بغرور زائد مؤخرًا، جودسويل،" قال جيك، عاقدًا ذراعيه.
عبس مايكل. "ليس لدي وقت لهذا. تحرك!"
إبتسم جيك وصفع صدره. "إجعلني. "
اندلع الجدال بقوة، مانحًا سمائيل الفرصة المثالية للخروج مع أليكسيا.
"أحيانًا،" فكر وهو يتبعها، " إمتلاك أصدقاء مثل جيك يؤتي ثماره حقًا. "