رواية وجهة نظر السيد الشاب استيقظت كشرير في لعبة ذات يوم

الفصل 52: الصفقة [2]

---------

بدت مدينة الأكاديمية أكثر تألقًا من المعتاد الليلة.

زينت الزخارف الاحتفالية كل زاوية، وتألقت الشوارع تحت وهج أضواء الجنيات، وملأ طنين الإحتفالات الهواء نفسه.

كأن المدينة نفسها قد أصبحت حية، تتألق أكثر من أي وقت مضى.

أوه، وكانت هناك حفلات. الكثير منها.

كان الكبار يستضيفون تجمعاتهم الخاصة، مشيرين إلى بداية عامهم الأكاديمي الجديد بالمشروبات والألعاب.

كانت معظم المهاجع تعج بأحداث اجتماعية متنوعة، بينما كانت الجماعات تقيم حفلات خاصة لا يمكن الوصول إليها إلا لأعضائها.

الجماعة، في جوهرها، كانت ناديًا راقيًا للطلاب من العائلات الغنية والنخبوية الذين يشتركون في اهتمامات وطموحات مشتركة — مثل أخوة أو أخوات الكلية، مع طبقة إضافية من الاستحقاق.

بعد انتصاره المذهل في امتحان التقييم، تعرض سمائيل لسيل من الدعوات من العديد من الجماعات التي تتوسل إليه للإنضمام إليهم.

بطبيعة الحال، تجاهلهم جميعًا.

الإنضمام إلى جماعة بدا وكأنه عمل كثير — إجتماعات لا نهائية، جمع تبرعات ممل، أنشطة ترابط إلزامية، والتظاهر بالإهتمام بقضيتهم.

والأسوأ، إذا إنضممت إلى جماعة وحصلت على مهمة من الأكاديمية، يمكنك فقط الذهاب في تلك المهمة مع أعضاء جماعتك.

نعم، لا يمكنك طلب مرافقة أي شخص آخر.

لكن العامل الحاسم؟ كل جماعة كانت تعتقد أن كونك في مجموعتها امتياز، ولذا كانوا يعاملون الغرباء ككائنات أقل.

لم يكن لدى سمائيل صبر لهذا الهراء.

فقط هو وحده كان له الحق في التصرف بتفوق على الآخرين.

وحسنًا، كان سمائيل كسولًا. كسولًا جدًا جدًا.

على أي حال، كانت معظم الجمعيات الأكاديمية تستضيف أيضًا حفلات توظيف خاصة بها، داعية الطلاب للانضمام إليهم.

بسبب ذلك، شعر حقًا وكأنه مهرجان من نوع ما. بدت كل زاوية من المدينة متوهجة، وقد تحول الليل إلى متاهة من الضوء.

وسط هذه الفوضى المشرقة، كان سمائيل يمشي إلى جانب أليكسيا وبطاقتها الأصلية تطفو بالقرب من كتفها.

في ثوبها البني الناعم، وشعرها البرتقالي المجعد يؤطر وجهها الشبيه بالدمية، وعينيها الرماديتين غير المركزتين تعكسان وميض أضواء المدينة، بدت جميلة بلا شك.

ثم، كما لو أنها شعرت بنظراته، استدارت أليكسيا نحوه.

"غارق في التفكير، السيد سمائيل؟" سألت، مرتفعة حاجبها بإبتسامة ماكرة.

"نعم،" رد سمائيل بنظرة ثابتة. " هذا الثوب يناسبك. تبدين جيدة. "

إنتشرت ابتسامة عريضة على شفتيها. " أوه، شكرًا. أعتقد أنك تبدو جيدًا أيضًا. "

كان سمائيل على وشك أن يرد بإبتسامة ساحرة للمجاملة غير المتوقعة، عندما تجمد فجأة. ضيقت عيناه على الفتاة العمياء.

كانت كتفاها ترتجفان، ووجهها متجه قليلاً إلى الجانب كما لو كانت تحاول كبح ضحكة.

"لا يمكنك رؤيتي،" تمتم سمائيل من خلال أسنانه المشدودة.

وفي الحال، إنفجرت أليكسيا بالضحك.

اللعنة! حتى مع بطاقتها الأصلية تطفو هناك، كان من السهل جدًا نسيان أنها عمياء.

"صحيح، آسفة! خطأي،" قالت أليكسيا، لا تزال تضحك. "لكنني أؤمن أنك تبدو جيدًا. سمعت بعض الفتيات يتحدثن عنك، ودعنا نقول فقط إنك شخص يرغبن في 'مواعدة الكراهية' . تعرف، الرجل الذي يكرهونه لدرجة أنهن يواعدنه فقط ليتمكن من النقاش بشكل أفضل."

تأوه سمائيل، ممسكًا بجسر أنفه. " مواعدة الكراهية؟ هذا... محدد بشكل غريب. "

هزت أليكسيا كتفيها بابتسامة. "هي، أنا فقط أنقل الإشاعات. وصفك أحدهم بأنك بركان بشري — جذاب للغاية لكنه مضمون لتدمير حياتهم."

عبر سمائيل ذراعيه وحافظ على تعبيره المسطح. "حسنًا، على الأقل يعترفون بأنني جذاب."

أومأت أليكسيا، متظاهرة بالجدية. "أوه، بالتأكيد. للأسف، إنه نوع الجاذبية التي تأتي مع ملصق تحذير."

بينما إنفجرت أليكسيا بالضحك مرة أخرى، هز سمائيل رأسه، مدركًا أن الوقت قد حان لتغيير الموضوع.

أشار بلا مبالاة نحو بطاقتها الأصلية العائمة. "بالمناسبة، هل يمكنني سؤالك عن شيء؟ إلى أي مدى يمكنك فعلاً الرؤية بقوتك الطبيعية؟"

بالطبع، كان سمائيل يعرف الإجابة بالفعل. لقد لعب اللعبة بشخصيتها، بعد كل شيء. كانت واحدة من الشخصيات الرئيسية القابلة للعب.

لكن جعلها تتحدث عن قواها يخدم أجندته، لذا قاد المحادثة بعناية في هذا الإتجاه.

أمالت أليكسيا رأسها، تداعب بضع خصلات فضفاضة من شعرها البرتقالي بين أصابعها. "آه، حس الأورا الخاص بي؟ فضولي، أليس كذلك؟ أم أنك فقط تبحث عن نقاط ضعف؟"

رفع سمائيل حاجبًا، شفتاه تنحنيان إلى إبتسامة خافتة. "هل ستلومينني إذا كنت كذلك؟"

ضحكت بهدوء. "إطلاقًا. لكن لا تعلق آمالك كثيرًا. سأستمتع بمشاهدة وجهك عندما تدرك كم هي قليلة الميزة التي تملكها علي. "

"بكل الوسائل،" سخر سمائيل. " أنيريني. "

توهجت بطاقتها الأصلية بخفة، تدور بكسل حولها بينما بدأت تشرح. "الأمر كالتالي — لا أستطيع الرؤية على الإطلاق. ما أستطيع فعله هو إستشعار الأورا لأي شيء حي — الناس، الحيوانات، النباتات، أي شيء له نبض أو نوع من قوة الحياة. بالنسبة لي، إنهم يتألقون كالنجوم في فراغ أسود لا نهائي. كل كائن حي له إيقاعه الفريد، بصمته الخاصة، إذا جاز التعبير."

نقرت بإصبعها على صدغها كما لو كانت تؤكد نقطتها. "الأورا الخاصة بك، على سبيل المثال، قوية — حادة ومشرقة كالشمس المشتعلة. الأورا الخاصة بمعظم الناس أنعم، أكثر خفوتًا. كلما إبتعدوا، كان من الصعب علي 'رؤيتهم'. لكن الأورا الخاصة بك؟ من المستحيل تفويتها. حتى في حشد، إنها كمن يلوح بمشعل في الظلام. "

رفع سمائيل حاجبًا. "أشعر بالإطراء. لكن ماذا عن الأشياء؟ إنها لا تملك قوة حياة. خلال إمتحان التقييم، تفاديتِ تقريبًا كل هجماتي ومايكل. كيف؟"

إتسعت إبتسامة أليكسيا بلمسة من الفخر. "ملاحظة جيدة. أنت محق — الأشياء غير الحية لا تصدر أورا. لكن الحيلة هنا — أنا أفعل. "

رفعت يدها واستمرت بنبرة واثقة. "الأورا الخاصة بي تمتد للخارج كحقل. عندما يدخل شيء ما فيه، أستطيع أن أشعر بالطريقة التي يتفاعل بها مع الفضاء حولي — سواء كان جدارًا صلبًا، حصاة مفككة، أو حتى رمح حجري يطير نحو وجهي. إنه مثل الإيكولوجيشن، لكن بدلاً من الصوت، إنها طاقتي التي ترتد. "

تحول تعبير سمائيل إلى إهتمام. "مثير للإعجاب. لكن هذا يبدو... محدودًا. ألا يتطلب الأمر جهدًا لإسقاط الأورا الخاصة بك بإستمرار هكذا؟"

"نعم،" إعترفت أليكسيا بهز كتفيها. "وأجل، إنه محدود. قوتي ليست مثالية. لا أستطيع إستشعار الألوان، على سبيل المثال، أو قراءة النصوص. اللوحات، الصور، الشاشات — كلها مجرد فراغات بالنسبة لي. وإذا قمع أحدهم حضوره، كما يستطيع بعض الصيادين المتقدمين، أفقدهم تمامًا. "

توقفت، ثم أضافت بابتسامة خافتة، " على الجانب الإيجابي، أستطيع إستشعار العواطف والتغيرات الأصغر في جسم شخص ما. ولهذا أنا لا أُهزم في القتال القريب. كل تشنج عضلي، كل تحول في النية — أشعر بها كلها قبل أن يتحرك خصمي. إنه مثل قراءة كتاب حيث يُكتب كل فعل قبل ثانية من حدوثه. "

"لا تُهزم؟" إتسعت إبتسامة سمائيل. كان وميض المتعة في عينيه لا يمكن تفويته. "يا له من إدعاء جريء. "

"ألست كذلك؟" ردت أليكسيا بخليطها المعتاد من الغرور والثقة.

رفع سمائيل يديه في إستسلام زائف. "حسنًا، حسنًا. بالتأكيد. القتال معك كان تحديًا. خاصة عندما شللتِ أطرافنا بطريقة ما. لكن لا أزال لا أفهم شيئًا واحدًا. إذا كنتِ عمياء تمامًا بدون قواك، يجب أنكِ كنتِ تستخدمينها بلا توقف خلال الإمتحان. كيف لم ينفد جوهرك؟"

هزت أليكسيا رأسها، خصلات شعرها البرتقالي ترتد قليلاً. " لا. لم أفعّل بطاقتي الأصلية حتى بضع دقائق قبل قتالي معكما. قبل ذلك، كنت أعتمد على ظلي ليرشدني ."

"هذا يذكرني—" نظر سمائيل حول الشوارع المضيئة، لكن لم تكن هناك أي علامة على أحد يتبعهم. "أين ظلك، على أي حال؟"

"أراد استكشاف الجمعية القتالية،" ردت أليكسيا بهز كتفيها بلا مبالاة. " إنه في حفل توظيفهم، يسجل إسمه. كان مترددًا في ترك جانبي، لكنه يعرف أفضل من أن يعاملني كفتاة عاجزة. "

"بالطبع،" قال سمائيل بإيماءة، نبرته نصف مازحة. "لذا، دعني ألخص — في موقف ينفد فيه جوهرك ولا يكون ظلك حولك، أنتِ في ورطة. "

لم ترد أليكسيا على الفور، مما أعطى سمائيل فرصة للضغط أكثر.

"لماذا لا تستخدمين بطاقة تحسين حسي من نوع ما؟" سأل بنبرة فضولية.

ترددت أليكسيا. "لقد حاولت — أفضل ما إستطاعت عشيرتي إيجاده. لكن بطاقات مثل تلك تستنزف الكثير من الجوهر. بطاقتي الأصلية مرهقة بالفعل، لذا إضافة المزيد من الضغط؟ لا يستحق العناء. لهذا أتجنب إستخدام معظم البطاقات تمامًا. "

إتسعت إبتسامة سمائيل وهو يمد يده إلى جيبه، ساحبًا شيئًا صغيرًا ويلوح به أمامها. "هذه مشكلة مأساوية. لحسن الحظ، قد يكون لدي الحل. "

عبست أليكسيا، مستشعرة جسمًا مستطيلًا في يده. "هل هذه... بطاقة؟ إنتظر، هل كنت تحاول بيعي بطاقة طوال هذا الوقت؟"

"ماذا؟! لا!" ضحك سمائيل بإحراج عدة مرات. "حسنًا... حسنًا، نعم. لكن إستمعي! هذه ليست مجرد بطاقة تحسين حسي. إنها تستطيع تضخيم جميع حواسك الست — نعم، حتى حسك السادس. الحدس، الغريزة، كل ما تريدين تسميته. "

تعمق عبوس أليكسيا، على الرغم من أن إهتمامها كان لا يمكن إنكاره. "هذا يبدو مفيدًا، لكن سمائيل، كما قلت، هذه البطاقات تستنفد الكثير من الجوهر—"

"هذا هو الشيء!" قاطعها سمائيل، صوته يعج بالحماس. "هذه لن تفعل. يمكنك إختيار حس واحد لتضخيمه كتأثير سلبي وسيكلفك بالكاد شيئًا. إنها تبدأ في الإستنزاف فقط عندما تفعلين كل تعويذاتها وتعززين جميع حواسك في وقت واحد. لذا، نعم، إنها فعالة. "

حدقت أليكسيا في البطاقة في يده، وهي ترمش كما لو كانت تزن العرض. بعد لحظة، ردت أخيرًا.

"همم. حسنًا، نعم. هذا... مذهل. من صنعها؟"

"لم تُصنع،" رد سمائيل، إبتسامته شبه متعجرفة. " إنها طبيعية. "

" هذا يفسر الأمر. "

يمكن أن تُصنع البطاقات بواسطة الحرفيين والسحرة أو تظهر بشكل طبيعي في روح صياد بعد قتله لوحش روحي.

تُعتبر البطاقات الطبيعية عادةً أقوى وأكثر كفاءة من تلك المصنوعة.

"وماذا تريد مقابلها؟" سألت أليكسيا، نظرة شك تحوم على وجهها. " أشك أنك ستسلمها بدافع طيبة قلبك. "

سخر سمائيل. "نعم، لا فرصة لذلك. أنا لست لطيفًا لهذه الدرجة. في المقابل، أريد نفس بطاقة «الإرتباط البصري» التي يسعى مايكل وراءها. "

ضيقت أليكسيا عينيها. " ما الذي يجعلكما أنتما الاثنين مهتمين بهذه البطاقة؟ إنها ليست مميزة حتى. "

"إنها نوعًا ما بالنسبة لبطاقة من الدرجة العادية،" أومأ سمائيل. " لكنك محقة، أنا لا أحتاجها. "

"إذن لماذا؟" سألت أليكسيا.

هز سمائيل كتفيه. " لأنني أريد شيئًا يملكه مايكل. لكن ليس لدي أي نفوذ عليه. إنه يكرهني، لذا لن يعقد صفقة معي في الظروف العادية. لكنه يائس لهذه البطاقة. "

أخذت أليكسيا نفسًا عميقًا. " نعم، بدا يائسًا بالفعل. "

"أوه، ليس لديك فكرة،" قال سمائيل، مبتسمًا. " إنه يخفي ذلك، لكنه سيفعل أي شيء ليحصل عليها. "

"كيف تعرف؟"

" أعرف فقط. "

صمتت أليكسيا مرة أخرى، مما جعل سمائيل يشعر بلمسة من التوتر. الحقيقة كانت أنه كان يائسًا بنفس القدر.

عندما لم ترد بعد لحظات، توقف سمائيل في خطواته وقال، "تعرفين، لدي وصول جزئي إلى خزنة الأكاديمية بما أنني المتفوق، صحيح؟ سأقدم لك صفقة أخرى. كلما تقدمتِ في رتبة الروح، سأجد لك ترقية. بطاقات ذات درجة أعلى يمكن أن تساعدك على الاعتماد أقل على بطاقتك الأصلية. كيف يبدو ذلك؟"

رمشت أليكسيا، مندهشة بوضوح. "واو! يجب أن تكون حقًا تريد مني عقد هذه الصفقة. لكنك ترى المشكلة، أليس كذلك؟ وعدك هذا قيم فقط إذا — وهذا إذا كبير — تمكنت من البقاء المتفوق حتى أخترق رتبتي. ماذا لو خلعك أحدهم من العرش قبل ذلك؟ ماذا لو خلعتك أنا قبل ذلك؟"

"عندها لا تخسرين شيئًا!" رد سمائيل بسرعة. "في الواقع، ليس لديك شيء لتخسريه إذا أخذتِ الفرصة! انظري، أنا لا أقامر كثيرًا—"

"كثيرًا؟" قاطعته أليكسيا بإبتسامة ماكرة.

" —لكن يمكنني أن أخبرك، لديك المزيد لتكسبيه هنا مما تعرضينه للخطر. "

بدت أليكسيا وكأنها تفكر في الصفقة لبضع لحظات أخرى، ثم أومأت أخيرًا وأخذت البطاقة من يده. " تعرف، لقد تغيرت كثيرًا. "

نظر إليها سمائيل بعيون متسائلة وصاح، "تقولين ذلك وكأننا إلتقينا من قبل!"

"أخبرتك، لقد إلتقينا!" ردت أليكسيا بنفس الحماس.

"متى؟! حاولت جاهدًا أن أتذكر، لكنني لا أستطيع!"

وضعت أليكسيا يدها على صدرها وشهقت بشكل درامي. " كلماتك تؤلمني، السيد سمائيل. قلبي الأعذر المسكين. أظن أنني سأضطر لأخذ هذه البطاقة كتعويض. "

قلّب سمائيل عينيه، غير قادر على كبح إبتسامة. " محاولة جيدة. الآن أعطيني بـطـاقـتـك. "

" تـسـك. " نقرت أليكسيا بلسانها، لكن بإبتسامة خاصة بها. " حسنًا، لم تضر المحاولة. "