الفصل 53: الصفقة [3]
--------
بعد إتمام صفقتي مع أليكسيا، إفترقنا. أرادت مواصلة التجول في المدينة قليلاً، بينما كان عليّ العودة إلى الحفل.
كانت مهمتي الترحيب بالطلاب المتأخرين — النبلاء العالين وأصحاب الإرث. لم أكن قد فعلت ذلك بعد، فقد وصلت متأخرًا بنفسي.
لكن الآن، مع إقتراب الحفل من نهايته، أدركت أنني لا أستطيع تأجيله أكثر. سواء أردت ذلك أم لا، كان عليّ الذهاب إلى هناك والتفاعل اجتماعيًا.
لم يكن ذلك شيئًا كنت أتطلع إليه بشكل خاص، لكنه كان لا مفر منه.
بصفتي المتفوق للسنة الأولى، كانت مسؤوليتي الحفاظ على السلام بين الطلاب في دفعتي.
بمعنى آخر، كان عليّ ضبط الجميع.
للأسف، كان ذلك أسهل قولاً من فعل.
النبلاء والعامة نادرًا ما يتفقون.
لم يتطلب الأمر الكثير لتشتعل التوترات بينهم، أحيانًا تتصاعد إلى عداوة مكشوفة.
كان هذا صحيحًا بشكل خاص في الأكاديمية، حيث لا يستطيع الطلاب النبلاء إستخدام نفوذ عائلاتهم لقمع العامة.
هنا في جزر الصعود، كان ما يهم أكثر ليس مكانة الميلاد بل الرتبة داخل الأكاديمية.
بطبيعة الحال، هذه البيئة ولّدت الصراعات.
وبصفتي المتفوق، كان متوقعًا مني منع تلك الصراعات من الخروج عن السيطرة.
كنت أعرف مدى أهمية هذا الدور، لأنه في اللعبة، كان مايكل هو من حصل على لقب المتفوق.
ومن منطلق الغيرة ورغبته في الانتقام، تحدى سمائيل مايكل في مبارزة خلال حفل الطلاب الجدد في عدة مسارات قصصية.
ولم يكن مفاجئًا لأحد، خسر سمائيل.
لكن تلك المبارزة أطلقت سلسلة من الأحداث تصاعدت إلى نزاع شامل بين النبلاء والعامة.
لم أكن مهتمًا بهذا الهراء. لذا، كانت خطتي تجنب هذا السيناريو تمامًا.
أوه، هذا ذكّرني — كان عليّ التعامل مع مايكل قريبًا جدًا.
كما ذكرت سابقًا، مايكل وأليكسيا لم يتفاعلا على الإطلاق في اللعبة حتى تم وضعهما في نفس الفريق.
لكن مايكل كان يطمح إليها منذ وقت طويل قبل ذلك — منذ حفل التكريم.
حسنًا، ليس إليها بالضرورة، بل إلى بطاقة حصلت عليها خلال الحفل — بطاقة «الارتباط البصري».
لكنهما لم يكونا يعرفان بعضهما حينها، لذا كان على مايكل الإنتظار حتى تصبح مألوفة بما يكفي لمحادثة.
في هذا الواقع، مع ذلك، كانت الأمور مختلفة.
كانا يعرفان بعضهما بالفعل، مما شجع مايكل على ملاحقتها طوال المساء في الحفل.
لكن للأسف بالنسبة له، تمكنت من عقد صفقة مع أليكسيا قبل أن يتمكن هو من ذلك.
والآن، البطاقة التي كان يريدها بشدة كانت بحوزتي.
"هه،" إبتسمت لنفسي. " سأستمتع بهذا. "
أوه، كنت بالتأكيد سأستمتع به.
صفّرت بلحن خفيف لأعبر عن مزاجي الجيد غير المعتاد، واتجهت عائدًا إلى قاعة الطعام 12ب.
كان الهواء الليلي البارد منعشًا.
إستغرق الأمر بضع دقائق للوصول إلى مبنى القاعة، لكن لحظة اقترابي من الدخول، لفت ظل انتباهي من زاوية عيني.
أدرت رأسي إلى الجانب، ورأيت إمرأة شابة طويلة تتكئ بلا مبالاة على الحائط.
شعرها الطويل، أغمق من الظلام، كان يتدلى إلى خصرها النحيف في موجات ناعمة، وسيجارة مشتعلة تستقر بين أصابعها.
كان خديها متورّدين، وعيناها تحترقان بالذهب الحي — كشمسين متوهجتين في سماء الليل.
عندما ركزت نظرتها علي، شعرت بشدتها الحارقة.
إنحنت شفتاها الحمراوان المذهلتان إلى إبتسامة ماكرة وهي تفتحهما لتنطق بكلمتين بسيطتين:
" مرحبًا، أخي. "
كان الصمت الذي تلا ذلك ثقيلاً، يضغط على صدري كالملزمة. لكن الأثقل كان خفقان قلبي.
تظاهرت بالحفاظ على تعبير وجهي مسطحًا ومنفصلاً، ونظرتي محايدة. لم أرد تحيتها.
رفعت ثاليا حاجبًا، ووميض من التسلية يرقص في عينيها الذهبيتين المشرقتين.
تحت وهج أضواء المدينة وإشعاع القمر الفضي، بدت أنيقة بقدر ما كانت جميلة.
لكن حتى أناقتها الرفيعة لم تستطع إخفاء الغل المتقد في عينيها، أو ربما لم تكترث لإخفائه أصلاً.
على أي حال، كان شيء واحد واضحًا.
كانت تكرهني بكل ذرة في كيانها.
"تعرف،" بدأت، وهي ترمي السيجارة على الأرض وتسحقها تحت كعبها، "رأيت طقس شجاعتك مع أبي. مشاهدتك وأنت تقف أخيرًا ضده... لا أستطيع أن أخبرك كم كنت سعيدة برؤية أخي يجرؤ أخيرًا. لقد حان الوقت، أليس كذلك؟"
كانت كلماتها مشبعة بالسخرية، لكنها نطقتها برباطة جأش جعلت السم في نبرتها بالكاد ملحوظًا.
دفعت نفسها بعيدًا عن الحائط وتقدمت نحوي بخطى متمهلة، كعبيها ينقران بخفة على الرصيف.
" وعلى الرغم من أنك خسرت — وهو أمر كان حتميًا، دعنا نكن صريحين — ربما لست تمامًا العار الذي ظنناه جميعًا. " صفقت يديها مع إبتسامة ساخرة.
لم أتراجع. لا عند كلماتها ولا عند إبتسامتها.
سنوات من تحمل طعناتها جعلتها مجرد ضوضاء خلفية.
بدلاً من ذلك، أملت رأسي، مدققًا فيها بفضول منفصل كمن يراقب حشرة مثيرة للإهتمام قليلاً.
"إنتهيتِ؟" سألت بنبرة هادئة، شبه مملة.
إتسعت إبتسامة ثاليا، وضيقت عينيها قليلاً في تحدٍ.
"ليس بعد،" أخذ صوتها حلاوة زائفة، كالعسل يخفي مرارة أعمق. "بعد كل شيء، ليس كل يوم أحصل فيه على تهنئة أخي العزيز. كم مرة تتجاوز الرداءة؟"
عبرت ذراعيّ، متكئًا للخلف قليلاً كما لو كنت أستعد لعرض. "إذا كنتِ هنا لتضييع وقتي بالإهانات، لا تكلفي نفسك. سمعت كل روائعك."
"يا إلهي! أنت الآن ترد علي؟" ضحكت، لكن الفرح في ضحكتها كان زائفًا. "لقد جرؤت فعلاً! لكن لا، أخي العزيز، لست هنا لأهينك. أنـا هـنـا لأحذرك. "
رفعت حاجبًا. "تـحـذيـر؟ مـنـكِ؟ يجب أن أشعر بالتشريف. "
ترددت إبتسامتها للحظة قبل أن تستعيد رباطة جأشها وتقترب أكثر. عندما تحدثت مجددًا، إنخفض صوتها إلى همس منخفض.
"يجب أن تشعر بالتشريف،" تمتمت. " ترى، بينما لا يمكنني أن أكون أسعد من أجلك، أبي ليس مسرورًا بعرضك الصغير للتمرد. لقد كلفني بخلعك من لقب المتفوق. "
"حقًا؟" قلت بجفاف، مبتعدًا عنها. " إذن ستخيبين أمله. أنا أخيرًا سعيد في حياتي، ولعنة إن سمحت لكِ بإنتزاع ذلك مني كما تفعلين دائمًا. "
للحظة وجيزة، ومضت عيناها وتصدعت واجهتها المصقولة.
كان هناك شيء مظلم في نظرتها. غضب؟ ألم؟ لم أكن لأعرف. إختفى قبل أن أستطيع فهمه.
ليس أنني كنت أهتم.
كنت بالفعل متجهًا إلى القاعة، منتهيًا من ألعابها، عندما وصلني صوتها — خفيف، مسلٍ، ومستحيل التجاهل.
"أوه، صحيح! صديقك تسبب في مشهد رائع بالداخل. كان مضحكًا. أشكره على إضفاء الحيوية على ذلك الحفل الممل بالنسبة لي، أليس كذلك؟"
هاه؟ صديقي؟
إنتظر — هل كانت تقصد...
جيك؟!
كنت قد طلبت من جيك أن يؤخر مايكل، ليبعده بينما أتحدث مع أليكسيا...
أوه لا. لا، لا، لا.
سببت تحت أنفاسي، و إندفعت إلى الداخل، آملاً ألا يكون ذلك الأحمق قد تسبب في فوضى.