الفصل 57: الشروط
--------
كان درس التكييف البدني جحيمًا.
أتمنى لو كنت أبالغ.
إذا كان هناك جحيم على الأرض، لكان قد تجسد في ذلك الدرس.
المدرب رايخهارت، في كل مجده السادي، أمرنا بركض مئة لفة حول الملعب.
لكي نكون منصفين، لم يكن هذا الجزء سيئًا للغاية. معظمنا اجتازه دون حتى أن يتعرق.
لكن ما جاء بعد ذلك هو ما حولنا إلى مشاركين غير راغبين في أولمبياد ساديته الشخصية.
"انتهى الإحماء،" زأر رايخهارت، مبتسمًا كرجل اكتشف للتو طرقًا جديدة لتدمير يوم شخص ما. على وجه التحديد، يومنا.
ثم، بإيماءة مسرحية، استدعى بطاقته الأصلية وكشف عن قدرته — التحكم المعتدل في الجاذبية وكثافة الأشياء.
لم نتح حتى لحظة لاستيعاب التبعات قبل أن يصفق بأصابعه، فتغير العالم فجأة.
لم تكن أجسادنا فقط هي التي شعرت بالثقل. أوه، لا. كان الأمر كما لو أن الهواء نفسه كان يضغط علينا نحو الأرض.
لو كان الملعب أي شيء أنعم من الخرسانة، لكانت أقدامنا غرقت عميقًا لدرجة أننا كنا سنضطر للزحف للخروج مثل الديدان بعد المطر.
تمرين ضغط واحد الآن شعر وكأننا نحاول رفع جبل على ظهورنا.
انهار بعض الطلاب الأضعف خلال دقائق، وجوههم ملتصقة بالأرض وكأنهم يحاولون تقبيل العالم وداعًا.
"هيا!" تردد صوت رايخهارت فوقنا كصرخة معركة. "هذه مجرد عشرة أضعاف جاذبية الأرض. ستشكرونني على هذا لاحقًا!"
كنت أعلم أنه يبالغ بشأن كونها عشرة أضعاف الجاذبية العادية، لكن أشكره؟ كنت بالكاد أستطيع التنفس!
ارتجفت ذراعاي بعنف، وتتمرد عضلاتي صارخة بينما حاولت الدفع ضد الوزن القاسي.
حولي، شكلت تأوهات ولعنات زملائي الطلاب سيمفونية مأساوية من المعاناة المشتركة.
جرؤ فتى شجاع بشكل خاص — أو لنقل غبي — على التمتم، "هذا ليس تدريبًا! هذا تعذيب!"
اتسعت ابتسامة رايخهارت، أسنانه تلمع كذئب تحت ضوء القمر. "جيد! الشكوى تحرق السعرات. استمروا! لكن دعوني أخبركم بشيء، كل شكوى تضيف عشرة تمارين ضغط أخرى. للجميع. الآن، أعطوني عشرة أخرى!"
انفجر الملعب في جوقة من اللعنات المكتومة مرة أخرى، لكن لم يشتكِ أحد بعد ذلك.
فهمنا جميعًا الآن — هذا الرجل كان حقًا مختلاً. مجنون تمامًا.
بعد تمارين الضغط، أمرنا بركض المزيد من اللفات. الركض تحت جاذبية ساحقة شعر وكأننا مقيدون بشاحنة شحن ونحاول جرها.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه منا أخيرًا، كنا نشبه بركًا من اللحم أكثر من البشر، متناثرين عبر الملعب في هزيمة.
أنا، شخصيًا، حتى رأيت بوابات الجنة تفتح أمامي.
•••
لحسن الحظ، انتهت معاناتهم في الوقت المناسب لاستراحة الغداء.
غادر طلاب السنة الأولى أرض التدريب، متجرجرين إلى الكافيتريا مثل الزومبي.
كانت الكافيتريا سيمفونية من صوت صواني تتصادم، أصوات متحدثين، وضحكات مدوية عرضية.
ملأت رائحة اللحم المشوي والخبز الطازج الهواء، ساخرة تقريبًا من طلاب السنة الأولى المنهارين فوق طاولاتهم مثل النباتات الذابلة.
معظمهم لم يكن لديهم حتى الطاقة لرفع شوكهم، ناهيك عن الأكل.
لم يستطع بعض طلاب السنوات العليا المارين أو الداخلين إلى ساحة الطعام إلا أن يضحكوا على حالتهم، متذكرين تجاربهم الخاصة في السنة الأولى.
جلس سمائيل بالقرب من مركز كل هذا، يبدو غير مكترث بالحياة كالعادة. صينية طعامه كانت سليمة تمامًا باستثناء كوب من الماء.
جيك، على النقيض تمامًا، كان فوضى من الطاقة المحمومة، يحشو المعكرونة في فمه وكأنها آخر وجبة له.
في الوقت نفسه، كان مغطى بالعرق، يلهث بشدة لدرجة أنها معجزة ألا يختنق بطعامه. كانت خداه متورمتين، وصدره يرتفع وكأنه يعاني من نوبة قلبية.
لم يستطع سمائيل فهم كيف لا يزال جيك على قيد الحياة.
في المدرسة سابقًا، كان جيك يذهب إلى أطوال سخيفة لتجنب دروس التربية البدنية، لكنه لم يستطع فعل ذلك هنا في الأكاديمية.
مشاهدته الآن، ظن سمائيل حقًا أنه سيموت في أي لحظة الآن... إن لم يكن لأنه كان يضحك على الطلاب المتأوهين الذين يمرون بطاولتهم بين كل لقمة من المعكرونة.
نعم، حتى في حالته شبه الميتة، لم ينسَ جيك التذمر بشأن الآخرين.
"هل رأيت باركر ينهار أثناء الدرس؟" أصدر صوتًا قد يكون ضحكة. "يا رجل، لقد اصطدم بالأرض بقوة، ظننت أنه كسر جمجمته! يا للخاسر!"
بالطبع، تجاهل جيك بسهولة الجزء الذي انهار فيه بعد لحظات وكان فاقدًا للوعي لبقية الدرس.
همّ سمائيل بلا اهتمام، انتباهه منقسم بين جيك والكافيتريا الصاخبة.
أخذت عيناه الحادتان كل التفاصيل — الطلاب الذين بالكاد يستطيعون الحركة، أولئك الذين يتهامسون بمؤامرة في الزوايا، والنظرات الحذرة الموجهة نحوه.
ثم كان هناك مايكل.
دخل كعاصفة تتخمر، عيناه تمسحان الغرفة حتى استقرتا على سمائيل. حتى عبر الكافيتريا المزدحمة، استطاع سمائيل رؤية التوتر في فك مايكل وطريقة قبض يديه وفتحهما على جانبيه.
"ها قد أتى المشكلة،" تمتم سمائيل، أخيرًا يأخذ رشفة من مشروبه الغازي.
تبع جيك نظرته وقهقه. "أوه، سيكون هذا ممتعًا."
كانت خطوات مايكل ثابتة ومتعمدة وهو يقترب. عندما وصل إلى طاولتهم، لم يضيع وقتًا في المجاملات.
"أنت،" قال مايكل، عيناه مثبتتان على سمائيل. "نحتاج إلى الحديث."
اتكأ جيك على كرسيه، مبتسمًا وكأنه كان ينتظر هذا. "أوه، نحتاج إلى الحديث، أليس كذلك؟ ما الخطب، مايكل؟ لم تستطع إيجاد طريقك إلى ردهة الخاسرين؟"
لم يلقِ مايكل حتى نظرة عليه. "هذا لا يعنيك، جيك."
نمت ابتسامة جيك فقط. "أوه، يعنيني الآن. انظر، أنت واقف عند طاولتي، تتحدث إلى صديقي، و—"
"جيك،" قاطعه سمائيل بصوت هادئ لكن حازم. "امنحنا دقيقة."
"...ها؟" رممش جيك، يبدو مستاءً حقًا. "انتظر، هل تريدني فعلاً... أن أغادر؟"
لم ينظر سمائيل إليه أيضًا، محتفظًا بعينيه على مايكل. "نعم، هذا ما يعنيه ’امنحنا دقيقة‘."
للحظة، بدا جيك على وشك الجدال، لكن شيئًا في نبرة سمائيل أوقفه. مع نفخة مسرحية، أمسك صينيته وانطلق بعيدًا.
أو على الأقل، حاول. استغرق الأمر عدة ثوانٍ ليخرج من كرسيه، وسيقانه ترتجفان كغزال حديث الولادة وهو يتعثر بعيدًا.
بمجرد أن خرج جيك من نطاق السمع، جلس مايكل مقابل سمائيل.
حولهم، ألقى الطلاب نظرات فضولية، مستشعرين أن شيئًا على وشك الحدوث، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب كثيرًا للتنصت.
اتكأ سمائيل على كرسيه، ينضح بهواء من اللامبالاة وهو يعقد ساقيه. "إذن، ما الذي يستعجلك لدرجة أن تأتي هنا لتدمر استراحة غدائي، مايكل؟"
انحنى مايكل إلى الأمام، خافضًا صوته وهو يتحدث. "قلت إننا يمكن أن نتفاوض على تلك البطاقة بعد الدرس. أنا هنا لمناقشة الشروط."
"مباشرة إلى العمل؟ لا دردشة صغيرة؟ يا للملل الشديد! ألم تشاهد أي أفلام؟ دائمًا ما يكون الأمر دراميًا عندما يحاول البطل والشرير عقد صفقة،" رفع سمائيل حاجبًا.
أعطاه مايكل نظرة نفد صبرها. "لا تضيع وقتي."
تقلصت شفتا سمائيل إلى ابتسامة خافتة، أصابعه تنقر الطاولة بكسل. "حسنًا، الشروط إذن. لكن أولاً، أمتعني بسؤال."
تجعدت حواجب مايكل. "أي سؤال؟"
"لماذا لا تبدو منهكًا مثل الآخرين؟" كانت نبرة سمائيل عادية، شبه غير مهتمة، لكن عينيه تلمعان بفضول حاد.
"ماذا؟" أطلق مايكل ضحكة قسرية، متكئًا إلى الخلف في كرسيه. "أنا منهك مثل الجميع."
"حقًا؟" مال سمائيل برأسه واتسعت ابتسامته قليلاً. "لأنني كنت أراقبك. أثناء الدرس... لم تكن تكافح مثل الآخرين."
تصلب مايكل، لكنه أخفى ذلك بسرعة. "أنت تفكر كثيرًا. أنا فقط جيد في تنظيم طاقتي."
ضحك سمائيل بهدوء. "بالتأكيد، لنفترض أن هذا صحيح. لكنه ليس كذلك، أليس كذلك؟ أثناء إختبار التقييم، حتى بعد ساعات من القتال، لم تكن متعبًا على الإطلاق. ولا ننسَ مدى تقدمك في وقت قصير بعد إستيقاظك. لقد تدربت تحت أفضل المدربين منذ أن تمكنت من المشي، خضت معارك أكثر مما يمكنك عده، ومع ذلك، قاومتني ضربة بضربة عندما تقاتلنا. بل تفوقت عليّ حتى. هل ترغب في توضيح كيف؟"
لم يجب مايكل على الفور، مما شجع سمائيل فقط على مواصلة الحديث.
"إليك نظريتي،" إنتشرت إبتسامة واسعة على وجه سمائيل. "شخص ما يساعدك. ربما وجدت مرشدًا. لا يهمني من هو. ما يهمني هو سرك."
تردد مايكل لثانية، لكنه نفى على الفور. " أي سر؟ لست أدري عما تتحدث. "
" هيا، لا تهن ذكائي. " ضحك سمائيل بصوت عالٍ. "انظر، سأتبادل معك البطاقة التي تريدها إذا علمتني السر وراء تحملك الخارق. بهذه البساطة. "
لم يقل مايكل شيئًا هذه المرة، لكن صمته كان إجابة كافية.
الحقيقة كانت أن مايكل كان لديه سر.
كان يستطيع تدوير جوهر الروح عبر جسده.
كل مستيقظ كان لديه القدرة على إمتصاص جوهر الروح بشكل طبيعي من الجو. بعد كل شيء، كان هذا ما يسمح لهم بإستخدام بطاقاتهم و إستخدام قواهم الطبيعية.
لكن كان هناك المزيد. إذا تم تدويره بشكل صحيح عبر الجسم، يمكن للجوهر تقوية المستيقظ، مما يعزز قدراته البدنية العامة ويمنح هجماته قوة إضافية.
المشكلة، مع ذلك، كانت أن معظم المستيقظين لا يستطيعون حتى إستشعار الجوهر حتى تصل روحهم إلى [رتبة B] أو [رتبة A].
لكن مايكل، على الرغم من كونه مجرد [رتبة C]، تعلم كيفية زراعة الجوهر — بفضل مساعدة صغيرة من شخص ما.
لذا، نعم، بينما كان لديه سر، لم يستطع فقط التخلي عنه لأي شخص. خاصة ليس لهذا الأحمق المتعجرف!
(فقط اقتله.)
في تلك اللحظة، سمع مايكل صوتًا في رأسه، عميقًا وملتويًا، كما لو كان ينتمي إلى شيء أكثر شرًا مما يمكن أن يكون عليه أي إنسان.
هز رأسه. "لا! لن نقتل أحدًا!"
(لماذا لا؟ إنه عمليًا يتوسل لذلك! ستقدم بذلك معروفًا للعالم.)
تنفس مايكل بعمق وركز على زاوية عينه.
في رؤيته الطرفية، رأى ظلًا داكنًا. صورة مهيبة لشيطان مغطى بطبقات وطبقات من الظلام الشرير.
كان ذلك الشيطان الظليل زالدريث.
قبل بضعة أشهر، عندما كان مايكل لا يزال يتعرض للتنمر من سمائيل وأتباعه في المدرسة، وجد سيفًا غير عادي بين الأغراض التي تركها والداه.
لكنه لم يكن سيفًا عاديًا — كان ملعونًا. كان سيفًا مقيدًا بشيطان من عالم الروح.
قدم الشيطان نفسه باسم زالدريث. ادعى أنه لن يؤذي مايكل، بل ذهب إلى حد إعلان نفسه شيطانًا صالحًا.
كان مايكل متشككًا. شيطان صالح؟ الفكرة كانت مضحكة. لا يوجد شيء من هذا القبيل.
لكن زالدريث أوفى بوعوده. منح مايكل قوة ومعرفة لا ينبغي لأحد في العالم أن يعرفها.
كان هو من أعطاه التقنية السرية لزراعة جوهر الروح. كان هو من علمه كيفية القتال.
لقد أعطى زالدريث مايكل كل ما كان يريده دائمًا. كيف يمكن لمايكل أن يتخلى عن مثل هذه النعمة؟ وهكذا لم يفعل.
ومع ذلك، كان زالدريث لا يزال شيطانًا. كان لديه ميل للهمس بإقتراحات شائنة في أذنيه من حين لآخر.
مثل...
(لا أرى المشكلة. فقط عذبه حتى يسلم البطاقة، ثم اقتله. نظيف، سريع، المشكلة محلولة.)
صرّ مايكل على أسنانه. "لا. اسكت. قلت لك، لن نقتل أحدًا! ولا حتى... ولا حتى هو، مهما أردت ذلك!"
(أنت لين جدًا. الرحمة ضعف، تذكر ذلك دائمًا.)
قبل أن يواصل مايكل الجدال مع الشيطان في رأسه كمجنون، قطع صوت سمائيل الحاد الهواء، مسحبًا إياه إلى الواقع.
"سأعطيك بعض الوقت للتفكير،" قال سمائيل بهدوء. " لكن لا تستغرق طويلاً. ثلاثة أيام. بعد ذلك، سأدمر البطاقة. "
إتسعت عينا مايكل. "ماذا؟!" إنفجر. "لماذا ستدمرها؟!"
رفع سمائيل حاجبًا وكأن الإجابة واضحة. " لماذا غير ذلك؟ لأنها عديمة الفائدة بالنسبة لي. "
دون كلمة أخرى، وقف سمائيل وأمسك... عصا مشي من جانب كرسيه.
بينما كان يمشي بعيدًا، كانت سيقانه ترتجفان كرجل عجوز ضعيف.
"هذا الأحمق!" جلس مايكل متجمدًا في عدم تصديق. "يفضل تدمير البطاقة على أن يتركها لي!"