الفصل 61: مثلث الحب
---------
"أ-أم... هل يمكننا التحدث؟"
ضيّقت عينيّ على الفتى الواقف عند عتبة بابي. كان متوترًا لدرجة أنه يرتجف.
لم أكن أبالغ حتى.
بدت حالته وكأنه على وشك أن يكون جزءًا من تضحية غير مقدسة.
كانت يداه ترتجفان مثل أوراق جافة في عاصفة، وعيناه الواسعتان تتجولان حوله وكأنه يتوقع انفجار لغم أرضي تحته في أي لحظة.
غير قادر على المقاومة، انحنيت إلى الأمام وخفضت صوتي لإضفاء تأثير درامي قبل أن أصرخ، "بو!"
"آه!" انتفض بقوة لدرجة أنه كاد يقفز خارج جلده. "ل-لماذا فعلت ذلك؟!"
انفجرت ضاحكًا. "آه، استرخ. كان يومي مملًا."
هدأت، وأعطيته نظرة متفحصة من رأسه إلى أخمص قدميه ورفعت حاجبًا. "إذن، من أنت بالضبط؟"
رمش الفتى نحوي، يبدو مذهولًا تمامًا. "أ-ألا تتذكرني؟"
"هل يجب أن أتذكرك؟" مالت رأسي. "هل التقينا من قبل؟"
"لقد التقينا للتو! قبل ساعات قليلة!" تلعثم، صوته يعلو مع كل كلمة. "أنا إيفان! كنت مع أصدقائي، فيكتور وإيرينا... أعدت لنا النقود التي، أم... اقترضتها منا."
عبست، أنقر على ذقني. "همم..."
بعد بضع ثوانٍ، نقرت بأصابعي. "أوه، صحيح! أنت واحد من أولئك الحمقى — أقصد، واحد من الفروستبورن! آسف، وجوهكم جميعًا قابلة للنسيان بشدة، تعرفون؟"
بدا منزعجًا حقًا من كلماتي. "وجوهنا؟ ه-هذا... وقح. ور-ربما عنصري؟"
ضحكت بسخرية. "أوه، لا، لا. بـ’وجوهكم،‘ لا أعني الشماليين. أعني حرفيًا الجميع باستثنائي."
فتح فكّه في حيرة تامة. "م-ماذا...؟"
أومأت بصدق. "أوه، نعم. انظر، إيكان—"
"إيفان،" صحح بهدوء، لكنني تجاهلته.
"—لقد اعتدت على التحديق في وجهي الجميل كل صباح في المرآة لساعات. طبيعيًا، الآن لا يوجد وجه آخر في العالم يقترب منه، لذا لا شيء يعلق في ذاكرتي. ليس أنت. أنا."
فتح فمه وأغلقه مثل سمكة تلهث بحثًا عن الهواء، بوضوح عاجز عن الكلام.
بعد لحظة، تمكن من قول، "ه-هذا... يجب أن يكون أكثر شيء نرجسي سمعته على الإطلاق. باستثناء خطابك في الحفل..."
هززت كتفيّ بلا مبالاة. "ليس نرجسية إذا كان صحيحًا، نيكان."
"إنه إيفان،" تمتم، لكن التصحيح بدا أكثر هزيمة هذه المرة.
"صحيح، هذا ما قلته." لوحت له مبتعدًا قبل أن أعود إلى الداخل.
تبعني الفتى بثقة شخص لا يعرف ماذا يفعل بعد ذلك.
"على أي حال،" قادته إلى غرفة المعيشة وأشرت له بالجلوس على الأريكة. "أنت هنا لشيء ما، أليس كذلك؟ أم أنك جئت حقًا فقط لتتمتع بحضوري الرائع؟"
تردد، كما لو كان يناقش ما إذا كان سيتحدث فعلاً أم يهرب من الغرفة. في هذه الأثناء، أمسكت بزجاجة سكوتش وكأسين.
في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وعدّل ظهره — حسنًا، بقدر ما يستطيع شخص مثله. "أنا... جئت لأشكرك على ما حدث سابقًا."
"تشكرني؟" عبست، مندهشًا حقًا. "على ماذا؟ إعادة نقودكم؟"
"ح-حسنًا، نعم. ولأن، أم، أنا... أردت أن أسألك شيئًا." ابتسم ابتسامة من نوع التي تتوقعها من شخص يحاول تهدئة ذئب مسعور. "إ-إذا أعدت نصيبي من النقود إليك، هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا؟"
"تريد أن تدفع لي مقابل معروف؟" تأملت، وأنا أصب بعض السكوتش في الكأسين، آخذًا واحدة لنفسي ودافعًا الأخرى نحوه. "هذا جديد. معظم الناس يتوسلون فقط."
"أ-أوه، أنا لا أشرب،" لوح إيفان بيديه.
رمشت مرتين قبل أن أرتشف ببطء من كأسي، أراقبه وهو يتلوى تحت نظرتي.
"هذا السكوتش يساوي أكثر مما يكسبه معظم الناس في سنة، تعرف؟ الرجل يجب أن يعرف دائمًا متى ينغمس ومتى يمتنع." هززت رأسي بخيبة أمل. "على أي حال، تابع. ما هذا المعروف الذي أنت متوتر جدًا بشأنه؟"
تحرك في مقعده كطفل يستعد للاعتراف قبل أن ينفجر أخيرًا، "إنه... إنه عن صديقتي، إيرينا."
"آه، إيرينا،" قلت بتمطيط، مدعيًا تذوق اسمها. "ذات الشعر الأشقر الفراولي والوجه الأكثر قابلية لللكم الذي رأيته على الإطلاق. بالتأكيد. تابع."
تقلص وجه إيفان في رعب. "إ-إنها لا تملك وجهًا قابلًا لللكم!"
"بل تملك،" قلت بحزم. "لكن تابع. واجعلها سريعة. لدي مكان يجب أن أكون فيه."
"ح-حسنًا." زفر بحدة، متشددًا. "أعتقد أنني... أحبها. أحبها بمعنى... أحبها."
مالت رأسي، متظاهرًا بالحيرة. "وهذه مشكلة لأن؟"
"إنها... إنها تحب صديقي المقرب فيكتور،" اعترف، صوته بالكاد مسموع.
"آه، الحب غير المتبادل،" قلت، أرتشف من شرابي بجدية زائفة. "المأساة الكلاسيكية. لذا، دعني أخمن. أنت هنا لتطلب مني، سمائيل ثيوسباين، نصيحة حول كيفية كسب قلبها؟"
احمر وجهه أكثر، لكنه أومأ. "ن-نعم! أنت... أنت الشخص الأكثر ثقة الذي رأيته على الإطلاق. معظم النبلاء متعجرفون، لكنك — أنت على مستوى آخر! حتى في الحفل، الخطاب الذي ألقيته أمام الجميع... لم أستطع أبدًا أن أقول تلك الأشياء لأي شخص في مليون سنة! قالت إيرينا إنها تحب الرجال الواثقين، لذا فكرت ربما أستطيع القدوم إليك. ربما أحصل على بعض النصائح... و..."
انحنيت إلى الأمام، ابتسامة بطيئة تنتشر على وجهي. "وفكرت أنني سأشفق عليك بسبب محنتك الرومانسية المأساوية؟"
تحول وجهه إلى درجة أعمق من القرمزي. "ل-لم أقصد ذلك بهذا الشكل!"
"أوه، أعرف بالضبط ما الذي قصدته،" قلت، موجهًا له إشارة بالرفض. "وعلى الرغم من أنني ممتن لأنك تعتقد بي بدرجة عالية، دعني أوضح شيئًا واحدًا بوضوح تام."
اتكأت إلى الخلف في كرسيي، مدعيًا أن ابتسامتي تتلاشى. "أنا لست مهتمًا."
"ماذا؟!" صرخ، يبدو محطمًا تمامًا. "لكن... لماذا لا؟"
"لأن،" قلت، أرتشف من السكوتش مرة أخرى، "أنت ممل. ومثلث الحب الصغير الخاص بك؟ أكثر مللاً. إيرينا تحب فيكتور. فيكتور ربما لا يعرف شيئًا. وأنت؟ أنت العجلة الثالثة المتشبثة بالعربة وكأن حياتك تعتمد عليها."
فتح فمه وأغلقه عدة مرات، تعبيره ينهار إلى فوضى حزينة ومنكسرة.
تنهدت، مستريحًا الكأس على شفتيّ. "انظر، لست أحاول أن أكون قاسيًا — حسنًا، ربما قليلاً — لكن مشكلتك هي مشكلتك وحدك. وبصراحة، ما هي فرصتك أمام فيكتور؟ إذا تذكرت جيدًا، هو أطول، أقوى، وأقل... اهتزازًا منك بكثير."
أشرت نحو الباب. "يمكنك أن ترى نفسك خارجًا. لدي أشياء أفضل لأفعلها من لعب دور كيوبيد في دراما مراهقتك."
للحظة، ظننت أنه قد يبكي فعلاً.
تدلى كتفاه، احمر وجهه. كانت خطواته ثقيلة وهو ينهض ويتجه للمغادرة — ربما متجهًا مباشرة إلى مقعد فارغ في حديقة ليجلس ويبكي من قلبه.
لكن بينما تحرك، لفت انتباهي شيء ما.
شيء لامع يتلألأ في ضوء الغرفة الباهت.
كان شارة مثبتة على زيه.
ضيّقت عينيّ وانحنيت إلى الأمام. "انتظر ثانية..."
تجمد في منتصف خطوته. "م-ماذا؟"
"تلك الشارة." قلت، نبرتي تتحول من اللامبالاة إلى الاهتمام. "أنت في جمعية الكيمياء؟"
رمش، ناظرًا إلى الأسفل كما لو أنه تذكر للتو أنها هناك. "ن-نعم. لماذا؟"
تسللت ابتسامة ماكرة إلى وجهي.
أوه، هذا كان مثاليًا للغاية. كنت أفكر في توظيف كيميائي مبتدئ لمساعدتي في بعض... خططي.
والآن، كما لو أن القدر نفسه تدخل، مشى أحدهم مباشرة عبر بابي.
يجب أن تكون السماوات تفضلني اليوم.
"أوه، لا سبب،" قلت بلا مبالاة، على الرغم من أن ابتسامتي خانت العاصفة التي تتخمر في ذهني. "إلا أن ذلك يغير كل شيء."
اتسعت عيناه. "ه-هل... هل يغير؟"
"بالطبع!" هتفت، واضعًا كأسي بنشاط مفاجئ. "لم أستطع أبدًا أن أرفض عالمًا مستقبليًا لهذه المساعي النبيلة. خاصة واحدًا لديه وصول إلى بعض... الموارد."
"م-موارد؟"
"مم-هم." أومأت، تعبيري بريء كذئب في ثياب حمل. "الآن، دعنا نتحدث عن حبك الصغير، إيغور. أعتقد أن لدي الخطة المثالية."
"إيفان—" حاول تصحيحي مرة أخرى، صوته مهزوم، لكنه تجمد في منتصف جملته عندما أدرك ما قلته للتو. "انتظر، هل لديك خطة؟ إذن، أ-أنت مستعد لمساعدتي؟"
"بالطبع،" قلت، مشيرًا نحو الكرسي، فجلس مرة أخرى كجرو متحمس. "لكن قبل أن أساعدك في حياتك العاطفية، ستحتاج إلى أن تفعل لي ثلاثة معروضات."
"ثلاثة؟" سأل، مذهولًا.
"حسنًا، ما لم تظن أنك تستطيع كسب قلب فتاة بعيدة عن مستواك بدون أي مساعدة، فلا تتردد في رفض عرضي." هززت كتفيّ بلا مبالاة.
لم يتردد حتى لثانية. "مهما كان! سأفعل كل ما تقوله!"
لم أستطع إلا أن أتعجب من سرعة استسلامه. الحب يجعل الناس يائسين حقًا، أليس كذلك؟
بصراحة، لم أستطع فهم مفهوم الوقوع في الحب. الاهتمام بأي شخص غيري؟ كانت فكرة مضحكة.
"جيد، أحب حماسك!" صفقت يديّ معًا. "أولاً، لنبدأ بشيء بسيط. أحتاج إلى نشر شائعات عني."
"شائعات؟" عبس إيفان، مرتبكًا.
"نعم،" شرحت. "لن يكون صعبًا. لقد وضعت بالفعل بعض الأسس. على سبيل المثال، أصدقاؤك بالتأكيد سيتحدثون بشكل سيء عني في الأوساط النبيلة وراء ظهري."
"أوه، إذن تريدني أن أرد على تلك الشائعات بشائعات جيدة عنك؟" سأل إيفان، محاولًا فهم الأمر.
"لا،" صححته، مهززًا رأسي. "أريد أن تستمر الشائعات السلبية. العامة والنبلاء على حد سواء. أريد الجميع أن يركز عليّ، وعليّ فقط."
خدش إيفان رقبته، يبدو مضطربًا. "ح-حسنًا."
"أعرف أن هذه المهمة قد تكون صعبة قليلاً بالنسبة لك بما أنك..." أعطيته نظرة صلبة، "انطوائي. لذا، أحتاجك للذهاب للعثور على رجل يُدعى فينس كليفرلي في دفعنا. اطلب منه أن يقوم بهذا العمل، لكن لا تذكر اسمي. فقط أخبره أن يعطيك رقم حسابه البنكي واعده بألف كريديت لكل شائعة ينشرها."
"فينس كليفرلي؟ أليس هو واحد من طلاب دفعنا الأعلى تصنيفًا؟"
"هو كذلك."
"كيف تعرف أنه سيفعل ما تطلبه؟"
كدت أنفجر ضاحكًا.
في اللعبة، كان فينس كليفرلي شخصية جانبية مفضلة لدى المعجبين.
كان رجلاً ماكرًا يعرف ثغرات قانونية أكثر من بعض المحامين الكبار.
كان يحب الفوضى وسيفعل أي شيء تقريبًا بالسعر المناسب. بسبب ذلك، لم يكن بطلًا ولا شريرًا — الجميع يكرهونه بالتساوي.
كان من النوع الذي يعرف دائمًا شخصًا لأي مهمة يمكنك تخيلها.
"صدقني، سيفعل. كل ما يهمه هو المال،" قلت بابتسامة ماكرة. "التالي، أحتاجك لصنع قارورة كبيرة من الدم المزيف لي."
"د-دم مزيف؟" تلعثم إيفان، يبدو مذهولًا تمامًا.
"نعم. في الأصل، فكرت في جعل شخص ما ينزف وجمع دمه، لكنني قررت أن الدم المزيف سيكون أفضل."
"أ-أفضل لماذا؟ م-ماذا تخطط لفعله؟" تردد صوته كما لو أنه لم يكن مستعدًا لسماع إجابتي.
لم أستطع مقاومة العبث به قليلاً.
نظرت إليه بجدية قدر استطاعتي، وقلت بصوت عميق، "لا تسألني عن أعمالي، فيفان. لا تسألني عن أعمالي أبدًا."
هذه المرة، لم يتكبد الفتى المسكين عناء تصحيح اسمه. شحب وجهه، وكنت قلقًا حقًا أنه قد ينهار من الرعب الخالص.
انفجرت ضاحكًا. "أمزح! استرخ. لكن بجدية، لا تسأل. على أي حال، بالنسبة لعرضي الأخير، أحتاجك لمراقبة فتاة تُدعى جوليانا. إنها ظلي. لابد أنك رأيتها — شعر أبيض، عيون زرقاء، جميلة بشكل مزعج. إنها في جمعية الكيمياء أيضًا."
"نعم، أعتقد أنني أعرفها." تردد إيفان، يخدش رأسه. "تريدني أن... أتجسس عليها؟"
"لا. ليس تجسس،" وضحت. "فقط اهتم بها. أخبرني متى تكون في المختبر، متى تغادر، ومن تتحدث إليه. لا تجعل الأمر واضحًا. أنت لست جاسوسًا — أنت معجب متيقظ. فهمت؟"
بدا ذلك يهدئه. "حسنًا. يمكنني فعل ذلك."
نهضت، واضعًا يدي على كتفه ومبتسمًا له بطمأنينة. "جيد. افعل هذه الأشياء الثلاثة لي، وأعدك أنني سأساعدك في كسب قلب حبك الصغير. أنا دائمًا أسدد ديوني."
نظرة الفرح الخالص التي انتشرت على وجهه كانت كافية تقريبًا لتجعلني أشعر بالسوء. تقريبًا.
"الآن، إذا لم تمانع، لدي بعض الأعمال يجب أن أتولاها،" قلت، قائدًا إياه نحو الباب. بينما كان يخرج، خطرت فكرة في بالي، فناديته، "بالمناسبة، ما هي بطاقة أصلك؟"
"أوه!" انتعش، يبدو فخورًا بشكل غريب. "أستطيع حبس أنفاسي تحت الماء لمدة سبع دقائق."
رمشت، محدقًا إليه.
بالتأكيد، لم يكن جادًا.
"...هذه هي قوتك الخارقة؟ حبس أنفاسك لفترة طويلة تحت الماء؟"
"هذا صحيح." أومأ بحزم، صدره منتفخ بالفخر.
كافحت لإيجاد كلمات. "وقدرة فيكتور؟ ما هي قوته الفطرية؟"
"أوه، يستطيع إطلاق أشعة ليزر من عينيه."
...واو.
لو كنت إيرينا، لاخترت أيضًا الرجل الذي يستطيع إطلاق أشعة ليزر من عينيه على سمكة بشرية.
كانت هذه معركة شاقة.