الفصل 63: إختبار الفريق [1]
------
"ماذا؟! لا، هذا خطأ! لا بد أن هناك نوعًا من الخطأ!"
"أقول لك، لا يوجد خطأ."
"وأنا أقول لك، هناك خطأ!"
"ها هو، يمكنك رؤيته في السجلات. اسمه في فرقتك. إذا كانت لديك مشكلة، ناقشها بينكم."
" لـ-لكن... لكن أنا... لكن... "
في اللحظة الحالية، كنا نقف على حافة إحدى الجزر المدارية. كانت الجزيرة بأكملها مغطاة تقريبًا بهيكل قبة ضخم بلا مداخل أو مخارج.
داخل تلك القبة، كانت وحوش الروح تزحف في كل مكان.
يمكن القول إن هذه الجزيرة كانت بمثابة سجن لهذه المخلوقات الملتوية.
كان اليوم هو يومنا الأكاديمي الثاني، وهذه كانت آخر حصة قبل الغداء — محاكاة عالم الروح.
كان الهدف من هذه الحصة هو إعداد الطلاب لمواجهة تهديدات عالم الروح، التي سيتعين عليهم مواجهتها لا محالة يومًا ما — سواء كانت الوحوش، البيئة، أو، الأهم من ذلك، زملاؤهم الصيادون.
كان تقريبًا جميع طلاب السنة الأولى حاضرين هنا — حوالي عدة مئات منهم.
كالعادة، تشكلت دوائر اجتماعية كبيرة حول شخصيات بارزة مثل الأميرة أليس فيك. دراكن، أختي ثاليا، العديد من النبلاء الشباب البارزين، وبعض الطلاب الأعلى تصنيفًا.
وكالعادة، وجدت نفسي محاطًا بلا أحد.
حسنًا، باستثناء ظلي المخلص والمهتم، بالطبع.
تم تقسيم جميع طلاب السنة الأولى إلى فرق من خمسة أفراد.
تم إخطار الجميع بأعضاء فريقهم ورقم الفرقة عبر بريد إلكتروني من الأكاديمية الليلة الماضية.
كان من الممكن تغيير الفرقة عن طريق تقديم طلب. كان الموعد النهائي لذلك قبل بدء هذه الحصة، التي بدأت منذ حوالي عشر دقائق.
ومع ذلك، بما أن القليل من الأشخاص كان لديهم مشكلات مع الفرق المعينة لهم، قلة قليلة فقط هي التي تكبدت عناء تقديم طلب تغيير.
علاوة على ذلك، مجرد أن تغيير الفرقة كان ممكنًا لا يعني أنه كان سهلاً.
بعد كل شيء، يجب أن يكون هناك شخص ما على استعداد لتبادل الأماكن معك.
ربما لهذا السبب بدا اثنان من زملائي في الفرقة مذهولين لرؤيتي — من الواضح أنهما لم يتوقعا أن أكون في الفرقة.
أحدهما، على وجه الخصوص، لم يكن سعيدًا جدًا بذلك. كان ذلك مايكل، بالطبع.
كان يتجادل مع امرأة طويلة وجميلة بدت في أوائل الثلاثينيات من عمرها.
كان شعرها الطويل أسود كالسماء في ليلة بلا قمر، وعيناها بلون رمادي فاتح.
كان وجهها ناعمًا، لكن ليس بدون حدة معينة — مزيج مذهل من الجمال والسلطة.
كان رداء أسود فضفاض يغطي قوامها، يرفرف بلطف مع الريح. بدا تقريبًا كعباءة مصنوعة من الظلال.
كانت هناك دوائر سوداء منتفخة تحت عينيها تجعل من الواضح بشكل مؤلم أنها لم تنم بشكل صحيح منذ أيام... ربما حتى أسابيع، مما يعطيها مظهرًا كئيبًا.
وكانت ترتدي أيضًا قبعة سوداء مدببة.
مع كل شيء آخر، جعلها ذلك تبدو تمامًا كواحدة من الساحرات الشريرات من القصص الخيالية القديمة.
لم يساعد أن العالم من حولها بدا يظلم — الظلال تنمو أعمق والضوء يتجمع حولها، كما لو كان يمنحها إضاءة طبيعية.
كانت تلك سيلين فالكرين — واحدة من أقوى الصيادين في الجيل الحالي.
كانت مدربتنا في البقاء.
من حيث القوة، قيل إن سيلين كانت على قدم المساواة مع والدي، الدوق الذهبي.
للأسف، لم تكن معروفة بين عامة الناس مثلما هو معروف.
كانت تهتم قليلاً بالشهرة ونادراً ما تكلفت بالظهور العلني.
وحتى في المناسبات النادرة التي حضرت فيها مؤتمرات صحفية، كانت دائمًا تحرص على البقاء في الخلفية.
لكن ذلك لا يعني أنها لم تكن معروفة على الإطلاق.
على العكس، كان تقريبًا الجميع قد سمع عنها، لكن معظمهم لم يرها أبدًا.
لهذا السبب، كان تقريبًا جميع الطلاب هنا متجمدين في حضورها، مفتونين تمامًا — ليس فقط بجمالها الداكن، ولكن أيضًا لأنه كانت المرة الأولى التي يرونها فيها شخصيًا.
لكن مايكل كان من بين القلائل الذين لم يهتموا على الإطلاق.
لوّح بجهاز الاتصال الخاص به أمام وجهها، مظهرًا لها البريد الإلكتروني الذي تلقاه من الأكاديمية، وتحدث إليها كما لو كان يخاطب موظف خدمة عملاء رفض إعادة أمواله.
"انظري هنا،" قال، وهو يضرب الشاشة وكأنها مدينة له بالمال. "هذا يقول بوضوح إن العضو الخامس في فرقتنا كان من المفترض أن يكون رجلاً يُدعى راي وارنر. لذا أخبريني—"
أشار بشكل غامض نحوي، كما لو كنت نوعًا من المنتجات المعيبة واستأنف:
"—كيف بالضبط إنضم إلى فرقتنا ولماذا لم يتم إخطارنا بذلك؟"
تنهدت سيلين كشخص يحاول تعليم جدته كيفية استخدام هاتف جديد.
عدلت حافة قبعتها الساحرة، وبرقت عيناها الرماديتان كالفولاذ تحت الظل وهي تنظر إلى جهاز الاتصال الخاص بمايكل.
ارتعشت أصابعها قليلاً، كما لو كانت تقاوم رغبة في انتزاعه من يديه ورميه من الجزيرة العائمة.
"السيد غودسويل،" بدأت، بنبرة سلسة ورتيبة. "دعني أوضح شيئًا لك. أنا مدربتك في البقاء، لست سكرتيرة الأكاديمية، ولا أمك، وبالتأكيد لست ساحرة قادرة على إعادة كتابة رسائل الأكاديمية."
فتح مايكل فمه، لكن سيلين رفعت إصبعًا، صامته أسرع من طفل صغير يُضبط وهو يسرق الكعك.
"وقبل أن تسأل، نعم، أعرف كم هو مزعج هذا بالنسبة لك. حقًا، قلبي ينفطر."
وضعت يدها على صدرها لإضفاء تأثير درامي، على الرغم من أن تعبيرها يوحي بأن قلبها لم يكن مجرد غير مكسور، بل يزدهر تمامًا على إزعاجه.
"لكن كما قلت، السجلات نهائية. إذا كانت لديك مشكلة، تناقش مع الإدارة."
تلعثم مايكل، ممسكًا بجهاز الاتصال وكأنه نص مقدس. "لكن هذا من الإدارة—"
"انظر،" قاطعته سيلين بحدة. "التفسير الوحيد هو أن السيد وارنر قدم طلب تغيير في اللحظة الأخيرة. لم يكن لدى الأكاديمية وقت لإرسال بريد إلكتروني إخطاري بعد معالجة نقله إلى فرقة أخرى."
انتشرت موجة خافتة من الضحكات بين الطلاب المجتمعين، لكن مايكل تجاهلهم وأشار بإبهامه نحوي.
"وماذا عنه؟" سأل بتهمة. "ماذا يفعل هنا؟"
استدارت سيلين نحوي، عيناها تضيقان للحظة قبل أن تعود إلى مايكل. "يملأ مكان السيد وارنر؟"
"لكن لماذا هو؟!" صرخ مايكل. "ألم يكن هناك أحد آخر؟! لا أحد آخر في الدفعة بأكملها كان يمكن أن يكون البديل؟!"
"ربما قدم السيد ثيوسباين والسيد وارنر طلبيهما معًا،" هزت سيلين كتفيها، غير مبالية.
بدت وكأن مايكل قد يبكي من الإحباط الخالص. هز رأسه وولول، "أريد تغيير الفرق."
"لم يعد ذلك ممكنًا،" ردت سيلين بإيجاز.
"هذا الوضع كله مقزز! مقزز!" صرخ مايكل، وكأنه فقد عقله أخيرًا للبارانويا. أشار إليّ مرة أخرى. "أعرف في قلبي أن هذا الرجل دبر كل شيء!"
حسنًا، لم يكن مخطئًا.
كنت أعرف إذا اكتشف مايكل أنني سأكون في فريقه، سيحاول تبديل الفرق.
لذا، طلبت من راي تقديم طلب التغيير في اللحظة الأخيرة، وفعلت الشيء نفسه.
نتيجة لذلك، عالجت الأكاديمية نقلنا لكن لم يكن لديها وقت كافٍ لإخطار أعضاء الفرق الجدد.
"لا يهمني،" ردت سيلين بصراحة.
تدلى كتفا مايكل، احتياطياته الأخيرة من التحدي تنهار. تمتم بشيء بدا وكأنه "هذا غبي جدًا"، لكن هذه المرة كانت سيلين هي التي لم تهتم.
بدلاً من ذلك، استدارت إلى طلاب السنة الأولى المجتمعين وبدأت تتحدث بصوت عالٍ ليسمعه الجميع.
"الآن، إذا إنتهينا من إضاعة الوقت، دعوني أذكر الجميع لماذا أنتم هنا. داخل هذه القبة توجد وحوش الروح — تتراوح من المزعجة قليلاً إلى القاتلة بعنف. البيئة داخلها مصممة بشكل اصطناعي لإعادة خلق منطقة آمنة نسبيًا من عالم الروح. إنها ليست الحقيقة الحقيقية، لذا لن تكون مميتة. ولا تقلقوا، وحوش الروح ضعيفة. معظمها من درجة الرضع أو الصغرى."
تركت تلك الكلمات تستقر، متوقفة لمدة كافية لتجعلنا نشعر بأهمية الأمر قبل أن تستمر بسلاسة.
"سأرسلكم إلى هناك. هذا اختبار لتحديد مكانتكم. لن تُقيّموا بناءً على أدائكم، لذا لا داعي للشعور بالضغط. ومع ذلك، الفريق الذي يؤدي بشكل استثنائي سيُكافأ بأول مهمة من الأكاديمية. لذا حاولوا بجد."
انتشر صوت جماعي من الهمهمات والهمسات بين الحشد. كانت المهمات دائمًا أمرًا كبيرًا بالنسبة للصيادين تحت التدريب.
بطبيعة الحال، كان الجميع يريد أن يُرسل في واحدة من الأكاديمية.
بدت الأجواء تهتز بحماس الإثارة، كل طالب يحاول إخفاء توتره بالشجاعة.
ابتسمت سيلين بصورة خافتة عند رؤية حماسهم، كانت منحنى شفتيها بالكاد ملحوظًا، قبل أن تومئ.
"الآن، كيف تفوزون في هذا الاختبار؟ كونوا أول فريق يقتل سبعة وحوش روح ويصل إلى مركز القبة. هناك، في كهف، ستجدون حجر جوهر. ستحتاجون إلى سحقه. حققوا كل هذا في أقل من أربعين دقيقة. بسيط، أليس كذلك؟"
بالطبع، كان بسيطًا.
لكننا جميعًا كنا نعرف أنه بعيد عن السهولة.
نقرت سيلين بأصابعها، وفي الحال تقريبًا، بدأ نسيج الفضاء أمامنا يتمزق، متسعًا كما لو كان الواقع نفسه يُقشر.
تدفق ظلام عميق، يكاد يكون خانقًا، وتلألأت حواف البوابة بتوهج بنفسجي خافت، يومض مثل التوهج اللاحق لنجم يحتضر.
حول البوابة، علقت شظايا مكسورة من الفضاء معلقة كقطع زجاج مكسور لم تسقط بعد.
" كما قلت، هذه ليست الحقيقة الحقيقية. هذه البوابة مصنوعة بشكل اصطناعي لتمنحكم تجربة قريبة قدر الإمكان من الشيء الحقيقي. في كل مرة يدخل فيها فريق، ستتغير البوابة على الجانب الآخر، لذا سيتم إسقاط كل فريق في مناطق مختلفة من القبة. لديكم عشر دقائق. خططوا، ثم تقدموا مع فرقكم عندما تكونون جاهزين للغوص. حظًا موفقًا، أيها الصف. "