الفصل 83: إحاطة المهمة [4]
---------
بحلول الغسق، حان وقت المغادرة.
كانت فرقتنا قد تلقت تعليمات بالتوجه إلى منصة المدرج 15، حيث كانت طائرة نفاثة سوداء أنيقة في انتظارنا.
لم تكن فاخرة بأي حال من الأحوال مقارنة بطائرتي الخاصة — وهذا ليس مفاجئًا، نظرًا لأنها كانت نموذجًا تجاريًا توفره الأكاديمية لنشر المتدربين في المهمات.
لكنها خدمت غرضها من السفر الجوي السريع والفعال.
على أي حال، وصلت إلى المنصة 15 متأخرًا بضع دقائق عن الموعد.
عندما دخلت الطائرة، استقبلتني عدة وجوه مألوفة كانت تنتظر وصولي.
جلس مايكل في مقعده، ينقر بأصابعه بفارغ الصبر على مسند الذراع المعدني، يشع غضبه منه تقريبًا. جلست ليلي بجانبه، تبدو مضطربة كالعادة من نقراته.
وقف كانغ بالقرب من الجدار، ذراعاه متقاطعتان وهو يحدق من النافذة الدائرية، يبدو كالمنعزل المتأمل.
ثم كانت هناك أليكسيا.
هي... لم أعرف حتى كيف أصف ذلك.
كانت تُرشف ما يبدو أنه حليب الشوكولاتة بينما تقلب — من بين كل الأشياء — مجلة أزياء.
...ما الذي كانت تفعله بحق السماء؟ لم تستطع حتى رؤية المجلة! ولماذا كانت فتاة عمياء تهتم بالموضة؟!
ننتقل.
في الجزء الخلفي من الطائرة جلست امرأة ذات بشرة شاحبة وشعر داكن، زيها الأسود البسيط يزيد من هالتها الهادئة المخيفة.
كانت تبدو كساحرة شريرة مباشرة من قصة خرافية قوطية.
سيلين فالكرين.
كانت مشرفتنا. خلال الأيام القليلة الماضية، كانت مكلفة أيضًا بتدريبنا وإعدادنا لهذه المهمة.
وافترضت أنها قامت بعملها جيدًا — ليس أنني كنت سأعرف، لأنني لم أكلف نفسي عناء حضور أي إحاطات مهمة عقدتها.
لماذا أفعل؟ كنت أعرف بالفعل كل شيء عن التحديات والتهديدات التي سنواجهها في هذه المهمة.
في الواقع، ربما كنت أعرف عنها أكثر من أي منهم.
ومع ذلك، فإن فشلي المتعمد في الرد على مكالماتها لم يجعلني في صالحها.
لذا لم أتفاجأ على الإطلاق عندما سمعت لمحة من التهيج في صوتها عندما خاطبتني بمجرد دخولي.
"أنت متأخر، سيد ثيوسباين،" قالت، نبرتها مسطحة كتعبيرها.
"شكرًا لتوضيح الواضح، المدربة فالكرين،" أجبت، منحنيًا قليلاً. "لكن صدقي أو لا تصدقي، لست أنا المسؤول عن تأخري."
رفعت حاجبها. "أوه؟ إذن من المسؤول؟"
أشرت إلى المدخل. "ظلي."
وكما لو كان على إشارة، دخلت جوليانا متعثرة إلى الطائرة، تحمل جبلًا حقيقيًا من الأمتعة مربوطًا على ظهرها، مع عدة حقائب بعجلات تسحبها خلفها.
سقطت المقصورة بأكملها في صمت مذهول بينما تحولت كل عين إليها.
كان مايكل أول من كسر الصمت المحرج. "ما الجحيم كل هذا؟!"
نظرت إليه، مرتبكًا حقًا. "ماذا تقصد؟ إنها كل ما قد أحتاجه للرحلة — ملابس، وجبات خفيفة، حلويات، سمها ما شئت."
تبع ذلك جولة أخرى من الصمت المذهول.
ومرة أخرى، كان مايكل أول من وجد صوته. "نحن ذاهبون في مهمة، وليس لفتح متجر متعدد الأقسام بحق الجحيم!"
عبست، بوضوح متضايقًا. "اسمع هنا، أيها الفلاح. أنا نبيل. أنا معتاد على حياة الرفاهية، مع كل شيء تحت تصرفي. آسف لامتلاكي معايير، على ما أظن."
فتح مايكل فمه للجدال، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، أطلقت جوليانا تأوهًا بائسًا وكادت تسقط على الأرض.
حاولت جاهدة الوقوف بشكل مستقيم، لكنها كادت تنهار مجددًا تحت ثقل الحقائب، تغرق على ركبتيها بشكل غير رسمي.
زفرت، ناظرًا إليها. "يجب أن تعملي حقًا على تحملك، جولي. أنتِ ضعيفة وهشة جدًا. لا بأس. فقط اتركي الحقائب... هناك. نعم، هناك."
"...هنا؟" سألت بضعف، متوقفة وهي تستعد لوضع كل شيء.
لكن قبل أن تتمكن من ذلك، أشرت إلى اتجاه مختلف تمامًا وقهقهت بصوت عالٍ. "لا؟ ليس هناك! هنا! هل أنتِ عمياء أم مجرد غبية؟"
ألقت أليكسيا نظرة من فوق مجلتها بعيون نصف مغمضة. "واو. نعم، لا. لم يكن ذلك مسيئًا على الإطلاق."
استدرت إليها. "ماذا تفعلين حتى مع تلك المجلة؟ لا يمكنك رؤية شيء فيها!"
هزت كتفيها بلا مبالاة. "ألمس الورق. إنه ناعم."
ومرة أخرى، تُرك الجميع بلا كلام.
"أنتِ غريبة،" قلت أخيرًا. "أنتِ فتاة صغيرة غريبة."
ابتسمت أليكسيا. "أعتقد أن الكلمة التي تبحث عنها هي رائعة. وشكرًا."
•••
جعلت جوليانا تضع أمتعتي قبل أن أرسلها بعيدًا. بعد وقت ليس بطويل، بدأت محركات الطائرة بالطنين، وانطلقنا إلى السماء.
كما ذكرت سابقًا، عقدت سيلين عدة مؤتمرات وتدريبات لإحاطتنا بالمهمة وتحسين تنسيق فريقنا.
بالطبع، تخطيت كل تلك الهراء.
ولا عجب، بسبب ذلك، لم يكن معظم الأشخاص هنا سعداء جدًا برفقتي.
لم أستطع لومهم بالضبط. فقدان حتى عضو واحد من الفرقة قد يعطل ديناميكيات الفريق.
سيكون عليك التكيف من خلال صياغة استراتيجيات جديدة، تعويض نقص القوى العاملة، ومحاولة تغطية دور العضو الغائب.
كان ذلك أكثر تحديًا عندما يكون ذلك العضو من طراز الأنومالي مثلي — جوكر قادر على التعامل مع أدوار متعددة والتبديل بينها.
لكن لم يكن أي من ذلك هو المشكلة الحقيقية.
المشكلة الحقيقية كانت أنه بما أنني لم أحضر حتى إحاطة واحدة، كنتُ من المفترض ألا أعرف شيئًا عن المهمة.
أو هكذا ظن الجميع.
بعد أن لعبت اللعبة وأكملت هذه المهمة بالذات من قبل، كنت أعرف بالفعل كل تفصيلة صغيرة عما سيحدث في الأيام القليلة القادمة.
للأسف، لم أستطع بالضبط إخبارهم بذلك.
لذا عندما تقدمت سيلين فالكرين إلى مقدمة المقصورة وأطلقت نظرتها تجتاح صفوف المقاعد، لتستقر أخيرًا عليّ، بالكاد قاومت الرغبة في قلب عينيّ.
"إستمعوا،" بدأت، صوتها بارد وآمر. "بما أن ليس الجميع هنا كان لديه الكياسة لحضور أي من الإحاطات أو جلسات التدريب التي رتبتها، سأعطي تلخيصًا إلزاميًا لتفاصيل المهمة."
كانت الطريقة التي أكدت بها على كلمة "إلزامي" دقيقة كصفعة على الوجه وموجهة بوضوح نحوي.
متظاهرًا بالبراءة، قدمت لها ابتسامة صغيرة، كما لو كنت أقول — من، أنا؟
لكن سيلين لم تكن مستمتعة.
دون توقف للانغماس في تصرفاتي أكثر، بدأت تشرح الكثير من الأمور المختلفة عن المهمة.
توقفت عن الانتباه إليها تقريبًا على الفور. بعد كل شيء، كنت أعرف بالفعل كل ما كانت ستقوله.
كانت المهمة نفسها بسيطة بما فيه الكفاية، لكن الأعباء السياسية المحيطة بها جعلتها معقدة دون داعٍ.
ترون، منذ حوالي خمسة قرون، تغير العالم إلى الأبد.
ظهرت بوابات، برزت وحوش، واكتُشفت قدرات المستيقظين. الحزمة المعتادة لبدء قصة فانتازيا نهاية العالم.
لكن البشرية شقت طريقها من العصور المظلمة وبدأت بالإعادة البناء قريبًا، بقيادة خمسة أفراد مستيقظين استثنائيين أصبحوا لاحقًا معروفين باسم الملوك الأوائل.
رفع هؤلاء الملوك الخمسة جدرانًا شاهقة لخلق خمسة مجالات في زوايا مختلفة من العالم وأسسوا المناطق الآمنة — ملاذات وعدت بالبقاء وفرصة لمستقبل أفضل للبشرية.
لكن إعادة بناء الحضارة لم تكن لتكون بهذه السهولة أبدًا.
بينما كان الملوك أقوياء، لم يكونوا كليي القدرة. لم يكونوا آلهة.
لم يتمكنوا من القضاء على كل الوحوش التي تجول الأرض واستعادة الأراضي الشاسعة التي خسرتها البشرية بطريقة سحرية.
حتى الآن، تحتل البشرية أقل من نصف أراضيها الأصلية.
خارج جدران المناطق الآمنة، لا تزال الوحوش الروحية الفاسدة تعيث فسادًا.
ثم كانت هناك أيضًا الأراضي النووية القاحلة — ندوب تركتها الحرب العالمية الثالثة، مما جعل أجزاء كبيرة من الكوكب غير صالحة للسكن.
للتنقل في هذا العالم الممزق، قسمت البشرية الأرض إلى ثلاث فئات:
كانت المناطق الآمنة قارات مشبهة بالقباب محصنة بقوة الروح للملوك. لا أحد يستطيع الدخول أو الخروج منها دون إرادتهم.
بينما كانت البوابات لا تزال تفتح أحيانًا داخل جدرانها، كانت الوتيرة أقل بكثير من البرية. كل منطقة آمنة كانت تُحكم وتحمى مباشرة من قبل ملكها.
ربما كانت هذه هي الأماكن الأكثر أمانًا على الأرض، ومن هنا جاء الاسم.
ثم كانت هناك الأراضي المحتلة — أراضٍ تقع خارج نطاق قوة الروح للملوك، حيث تفتح البوابات بتردد مقلق.
على الرغم من ذلك، هذه الأراضي مكرسة لملوك معينين، يعاملونها كامتدادات لسيطرتهم.
للحفاظ على النظام والسلام هنا، يرسلون فرسانهم، الصيادين، والمنفذين المحليين لمطاردة الوحوش الروحية وحماية حياة من يعيشون هناك.
وأخيرًا، كانت هناك الأراضي غير المطالب بها — مناطق شاسعة بلا قانون موبوءة بالوحوش الروحية وبقايا العالم القديم.
لم يطالب أي ملك بهذه الأراضي، لأن حكمها كان مستحيلًا. كانت المخاطر تفوق أي فوائد محتملة، ولم تستطع أي حضارة أن تزدهر هناك.
كانت البوابات تنفجر في هذه المناطق باستمرار، مطلقة جحافل من الوحوش إلى عالمنا.
فقط اليائسون، المنفيون، أو المجانين تمامًا هم من يغامرون بالدخول إلى هذه الأراضي.
لحسن الحظ، لم تتضمن مهمتنا الذهاب إلى أي من هذه الأراضي غير المطالب بها.
بدلاً من ذلك، كنا متجهين إلى مكان آمن نسبيًا، خارج المنطقة الآمنة المركزية مباشرة.
كنا متجهين إلى إحدى الأراضي المحتلة للملكة المركزية، سيرافينا ملكة اللهب.
كنا ذاهبين إلى مدينة إشتارا.