الفصل 84: إشتارا [1]
--------
كانت إشتارا تُعرف في السابق بأنها المدينة الأكثر عسكرة على وجه الأرض.
لماذا؟
لأن إشتارا كانت عاصمة كاندارا، منطقة تقع على مسافة متساوية تمامًا من ثلاث مناطق آمنة — الشمالية، الشرقية، والمركزية.
هذا الموقع الاستراتيجي المثالي جعلها واحدة من أكثر الأراضي تنازعًا في الوجود، حيث كان الملوك الثلاثة يتنافسون على السيطرة عليها.
في البداية، أبقى الملوك الثلاثة طموحاتهم خفية ولم يمارسوا تأثيرهم على إشتارا إلا بهدوء.
لكن كل ذلك تغير اليوم الذي ظهرت فيه بوابة من المرحلة الرابعة هناك.
دعني أوضح، هناك نوعان من البوابات.
النوع الأول هو الطبيعي.
تُسبب البوابات الطبيعية بالموت.
عندما تموت المخلوقات، تُطلق أرواحها في العالم، مضيفة ضغطًا على نسيج الواقع.
بمرور الوقت، يتراكم هذا الضغط ويُضعف الحدود بين العوالم.
البوابات هي تمزقات في هذا النسيج — صدع بين عالمنا وعالم الروح.
البوابات الطبيعية لا تتحدى الفضاء فقط. بل تتحدى أيضًا كل ما نفهمه عن الزمن نفسه.
تُصنف هذه البوابات إلى المرحلة الأولى، الثانية، أو الثالثة، بناءً على حجمها، وما إذا كانت يمكن أن تنغلق من تلقاء نفسها، ومدى كارثية تأثيرها.
لكن الأمور تتغير عندما تصل إلى المرحلة الرابعة.
ترون، إذا أصبح حجاب الواقع رقيقًا بما فيه الكفاية، يمكن لشيء قوي من الجانب الآخر أن يفرض طريقه ويخلق جسرًا.
هذه العملية غير طبيعية، لكنها ليست نادرة.
مع نمو قوة المخلوقات، تُصدر أرواحها شيئًا يُسمى قوة الروح — ضغط يمكنهم استخدامه للتأثير على العالم من حولهم.
تصبح إرادتهم قادرة على ثني الواقع نفسه. إلى حد ما، على الأقل.
بعض الرجاسات القوية في عالم الروح يمكنها استخدام قوة الروح لتمزيق الحجاب والدخول إلى عالمنا.
تُسمى هذه البوابات بالبوابات القسرية.
وهي تُصنف من المرحلة الرابعة إلى التاسعة.
على الهامش، يمكن للبشر فعل ذلك أيضًا. أي فرد مستيقظ فوق [رتبة A] يمكنه فتح بوابة قسرية إلى عالم الروح، بشرط توفر الظروف المناسبة.
الفرق الرئيسي هو هذا — البوابات القسرية ليست عشوائية. إنها تُحافظ عليها.
إذا فُتحت بوابة من المرحلة الرابعة، فهذا يعني أن شيئًا ما على الجانب الآخر يحتفظ بها مفتوحة — إما عدة أرواح أقل تعمل معًا أو روح عظيمة واحدة لديها قوة كافية للاختراق.
إذن، لماذا كان ظهور بوابة من المرحلة الرابعة في إشتارا أمرًا كبيرًا؟
لأنه لم يعد الأمر يتعلق فقط بالسيطرة على أرض استراتيجية، بل كان يتعلق أيضًا بالموارد.
بوابة من المرحلة الرابعة لم تكن مجرد خرق في الواقع.
كانت فرصة.
ترون، بحلول ذلك الوقت، كانت البشرية قد فتحت بالفعل عدة مناطق مميتة من عالم الروح ووسعت موطئ قدمها في عالم آخر.
ظهور بوابة من المرحلة الرابعة يعني أن وحشًا روحيًا عظيمًا قد فتحها.
وبما أن الوحوش الروحية العظيمة كانت تقطن فقط في مناطق خارج الأراضي التي فتحتها البشرية، فإن البوابة كانت تعني شيئًا هائلًا.
كانت تعني منطقة غير مستكشفة أخرى في انتظار الفتح.
منطقة جديدة تعني الخطر، لكنها وعدت أيضًا بمكافآت لا تُتصور.
مع بوابة إلى أرض غير مطالب بها، كانت الإمكانيات لا نهائية — أي شيء مثل مواد نادرة، تحف قوية، معرفة قديمة.
كانت الجائزة لا تُقاوم.
بالتأكيد، كان على شخص ما أن يقتل الوحش الروحي العظيم وكل أتباعه أولاً، لكن المكافآت تفوق المخاطر بكثير.
بطبيعة الحال، تصادم الملوك من أجلها.
حسنًا، جيوشهم فعلت.
أدى الصراع إلى إراقة دماء كافية وإدانة أرواح كافية لإضعاف حجاب الواقع الهش بالفعل في إشتارا.
قبل وقت طويل، وسط الحرب، ظهرت بوابة من المرحلة الخامسة في قلب المدينة.
لم يؤدِ ذلك الحادث إلا إلى رفع المخاطر أكثر.
بوابة من المرحلة الخامسة تعني وصول وحش روحي قديم.
خطر أكبر. كنز أكثر. منطقة أكبر، أكثر فتكًا، وأكثر غموضًا لاستكشافها.
تصاعدت الحرب للسيطرة على كاندارا إلى جحيم. وسرعان ما استهلكت عاصمتها، إشتارا، حرب أهلية دموية.
كانت تلك أوقاتًا مروعة.
أغلقت المناطق الآمنة الثلاث نفسها في مأزق من المذبحة اللا هوادة فيها. بدا أنه لن تكون هناك نهاية لهذه الحرب من أجل الموارد.
حتى طلبت الملكة الجنوبية، سيرافينا ملكة اللهب، مساعدة من الخارج.
لجأت إلى الملك الغربي، ألديريك سيد الشمس.
وافق ألديريك على المساعدة. لكنه لم يرسل مجرد قوات أو أسلحة.
أرسل أعظم محاربه — آرثر كايزر ثيوسباين، والدي.
بقواه الطاغية وذكائه الحربي اللا مثيل له، كسر والدي بسهولة المأزق الذي دام قرنًا وأمن انتصار سيرافينا.
لكن بنهاية الحرب، ظهرت بوابة أخرى من المرحلة الرابعة في إشتارا.
ثلاث بوابات عالية الرتبة.
ما يقرب من قرن من الحرب.
كانت كاندارا في حالة خراب.
كان شعبها محطمًا. منازلهم تحولت إلى رماد وأنقاض. أرواحهم خافت بفعل عقود من إراقة الدماء.
كانت المنطقة مسكونة بأصداء حرب أودت بحياة لا تُحصى وكادت تدمر مجتمعها إلى ما لا يمكن إصلاحه.
إعادة بناء كاندارا ستستغرق أجيالاً.
لكن على الرغم من انتهاء الحرب، لم ينته الصراع بين الملوك.
أصبح الموقع الاستراتيجي لكاندارا تهديدًا للملكين الآخرين الآن بعد أن كانت سيرافينا تسيطر عليه.
تحت حكم الملكة المركزية، أصبحت إشتارا نقطة انطلاق محتملة لها لنشر القوات ومهاجمة المناطق الآمنة الشمالية والشرقية.
بالطبع، كان ذلك سيكون أحمق، ولم تكن ستقوم بذلك.
لكن بعد عقود من الحرب، لم يثق أي من الملوك بالآخر.
لمنع المزيد من الصراع، اقترحت الملكة المركزية معاهدة — لن تنشر قوات أكثر مما هو ضروري في كاندارا لاستخراج ونقل الموارد من البوابات.
سيتراجع الملوك الآخرون أيضًا.
وهذه كانت المشكلة.
انتهت حرب الموارد، والحرب الأهلية، منذ تسع سنوات فقط.
كانت كاندارا لا تزال تُعاد بناؤها.
في هذه الأثناء، شكلت البوابات الثلاث عالية الرتبة في إشتارا خطرًا مستمرًا. هجمات الوحوش الروحية كانت تهدد المدن الأخرى في المنطقة.
على الرغم من أن الأرض كانت الآن تحت حماية الملكة المركزية، لم تستطع نشر جيشها بحرية للدفاع عنها.
لم يكن بإمكان قواتها التحرك إلا في حالات الطوارئ، وفقط بموافقة بالإجماع من الملكين الآخرين.
وإلا، سيُعتبر ذلك عملًا حربيًا.
لذا حتى بعد أن أصبحوا رعايا ملك، لم تكن حياة شعب كاندارا سهلة بأي حال.
كانت قوات الملكة المركزية متمركزة حصريًا حول البوابات الثلاث. كانت وظيفتهم الوحيدة هي ضمان عدم هروب أي وحش روحي إلى المدينة.
بعد كل شيء، لم يتمكن هؤلاء الفرسان والجنود من التخلي عن مواقعهم. كان عددهم قليلًا جدًا بالفعل، وجلب المزيد من التعزيزات من الخارج لم يكن خيارًا.
هذا يعني أنه كان عليهم أن يكونوا في حالة يقظة تامة — الفشل لم يكن خيارًا.
لم يُسمح لأي وحش روحي واحد بالتسلل.
لكن هذا بالضبط ما حدث.
خلال الأسابيع القليلة الماضية، بدأت تقارير عن هجمات الوحوش على المدنيين تظهر.
في البداية، كانت شائعات همسية عن مشاهدات غريبة، عن ظلال لا تنتمي، عن مخالب تخدش الحجر حيث لا ينبغي أن تكون.
ثم أصبحت الهمسات أعلى، مستحيلة التجاهل — بدأ الناس يموتون.
نفى الحراس المتمركزون عند البوابات أي اختراقات. لم يكن من الممكن أن يفلت أي وحش روحي من مراقبتهم.
لكن الدم في الشوارع والخوف في عيون الناس روى قصة مختلفة.
لم يكن مجرد ذعر. كان هناك شيء خاطئ.
ردًا على توسلات الناس، أعطت الملكة المركزية المهمة للأكاديمية، طالبة منهم التعامل مع الوضع.
وأرسلت الأكاديمية، بدورها، نحن للتحقيق.
بالطبع، لم نكن الخيار الأول للناس.
كان هذا الشرف سيذهب إلى صيادين متمرسين أو فرسان النخبة للملكة المركزية.
اللعنة، حتى طلاب السنة الثانية أو الثالثة كانوا سيكونون خيارات أفضل.
لكن مع قيود المعاهدة والحاجة إلى السرية، كان إرسال متدربي السنة الأولى هو الحل الأبسط.
لم نكن مشهورين.
حسنًا، معظمنا لم يكن كذلك. كنت قد بدأت أكتسب بعض الاهتمام على وسائل التواصل الاجتماعي، لكن دعونا نكن صادقين — شهرتي بالكاد يمكن أن تنافس المكانة الرفيعة للصيادين المحترفين أو حتى المتدربين الكبار في الأكاديمية.
لن يتعرف علينا عامة الناس، وحتى لو فعلوا، لم نكن أقوياء بما يكفي لتعطيل توازن القوى الذي فرضته المعاهدة.
ومع ذلك، كنا أقوياء بما يكفي للتعامل مع أي رجاسات كانت ترعب الأراضي.
أو على الأقل، كان هذا هو الأمل.
"استمعوا جيدًا،" قاطعت سيلين، وكنت مندهشًا لرؤيتها لا تزال تتحدث. "مهمتكم هي التحقيق، والتحقيق فقط. يدعي الحراس أن أي وحوش روحية لم تفلت من خطوطهم، لكن الناس لا يزالون يموتون. هناك شيء غير صحيح، ومهمتكم هي معرفة ما هو."
توقفت، نظرتها تفحص كل واحد منا. "هناك أيضًا معلومات تشير إلى وجود عش محتمل للوحوش بالقرب من ضواحي العاصمة. ابدأوا بحثكم هناك. قم بتحييد التهديد إذا استطعتم. إذا لم تستطيعوا، أبلغوا. لا تلعبوا دور البطل. تذكروا — عقدة البطل ستقتلكم."
رفعت أليكسيا، وهي تُرشف حليب الشوكولاتة، حاجبًا. "أليس هذا متشائمًا قليلاً؟ كصيادين مستقبليين، ألا يجب أن نكون بطوليين قليلاً على الأقل؟"
قطعت نظرة سيلين على أليكسيا، باردة بما يكفي لتجميد الحليب في يدها. "هذه ليست قصة خرافية، سيدة زينكس. البطولات للأساطير والجثث. إذا أردتِ أن تكوني الأولى، تجنبي أن تصبحي الأخيرة. مفهوم؟"
هزت أليكسيا كتفيها بهدوء كان يقارب الاستفزاز. "مُسجل. لكن إذا أنقذت اليوم، أتوقع على الأقل ميدالية واحدة. ربما اثنتين."
انتشرت موجة من الضحك في المجموعة، لكن سيلين لم تبتسم حتى. إذا كان هناك شيء، بدت أكثر نفاد صبر.
"أي تعليقات أخرى قبل أن أندم على تكليفكم بهذا؟" سألت.
رفعت يدي، ناظرًا بجدية قدر استطاعتي. "واحد فقط. هل نحصل على أجر المخاطر إذا كشفنا عن شيء كارثي؟ افتراضيًا، بالطبع."
ضغطت سيلين على جسر أنفها، متمتمة بشيء تحت أنفاسها بدا كصلاة من أجل الصبر. "إذا كشفتم عن شيء قد يكون كارثيًا حتى، ستكونون محظوظين إذا خرجتم أحياء. انسوا أجر المخاطر. ركزوا على عدم الموت."
"كلمات ملهمة جدًا،" تمتمت.
تجاهلتني وواصلت. "للتلخيص — ابقوا متخفين. كشفوا هويتكم فقط للسلطات المناسبة. حققوا في الوضع. تعاملوا مع التهديد إذا استطعتم. انسحبوا إذا لم تستطيعوا. إذا كان الوضع خطيرًا جدًا، سترسل الأكاديمية طلاب السنة الثالثة. مفهوم؟ ابقوا. متخفين."
كانت الجزء الأخير موجهًا إليّ، بتأكيد أكثر مما بدا ضروريًا. أمالت رأسي، مرتبكًا حقًا.
في النهاية، كان عليها أن توضح الأمر لي.
"ماذا ترتدي؟!" سألت، بدت محبطة تقريبًا، مشيرة بشكل غامض نحوي.
نظرت إلى الأسفل. كنت أرتدي بدلة سوداء مصممة على الطراز الإنجليزي مع لمسات حمراء. "أم، هذه تُسمى ملابس؟"
جعل تعبير سيلين واضحًا أنها كانت تفكر في رمي شيء — ربما أنا — من خلال نافذة. "ستجذب الكثير من الانتباه بذلك! غير إلى شيء عادي."
"لكن... هذه أرخص بدلة لدي،" أجبت، مشيرًا بلا مبالاة إلى مايكل. "ماذا يرتدي الفلاحون الفقراء أيضًا؟ مثل... ذلك؟"
عبس مايكل، وهو يرتدي سترة بالية وبنطالًا عاديًا. "معذرة؟"
"بالتأكيد، أنت معذور،" أضفت بمرح.
هذه المرة كان مايكل هو من بدا مستعدًا لقتلي. لكن قبل أن يتمكن من محاولة قتلي، هزت أليكسيا كتفيها.
"أعتقد أنك تبدو رائعًا، اللورد سمائيل،" قالت.
"شكرًا،" بدأت، فقط لأتوقف في منتصف الابتسامة.
اللعنة، لا يمكنها رؤيتي. دائمًا أنسى ذلك.
"فقط. غير،" قاطعت سيلين، بوضوح في نهاية صبرها.
"نعم، سيدتي!" سلمت، وثبت على قدمي.
"وخذوا هذه،" قالت، مقدمة بطاقة لأليكسيا، ليلي، وأنا. "هذه بطاقات تحول. ستغير مظهركم بشكل طفيف."
عبس مايكل. "لماذا لا يحصل كانغ وأنا على واحدة؟"
"لأن لا أحد منكما نبيل أو من النبلاء. لا يوجد احتمال أن يتعرف عليكما أحد،" أجابت بصراحة.
"...واو،" تجهم مايكل، وانفجرت ليلي ضاحكة. انضمت أليكسيا بنكتة، مما أثار جولة أخرى من الضحك.
باستثناء كانغ.
كان كانغ نائمًا بالفعل، متكئًا في كرسيه، يشخر بسعادة.
مشاهدتهم واستماعي إلى نكاتهم الداخلية، لم أستطع إلا أن أشعر بقليل من الغربة. لقد أصبحوا جميعًا قريبين جدًا بالفعل.
كان ذلك منطقيًا، بالطبع. لقد أخذت مكان شخص كان يجب أن يكون هنا، شخص يناسب هذه المجموعة أفضل مما سأفعل أبدًا.
شخصية رئيسية أخرى مثلهم.
لكن لا بأس. لم يكن ذلك مهمًا.
الأشياء التي تنتظرني في إشتارا ستكون تستحق العناء. كل جزء منها.