الفصل 86: المدمنون [1]
--------
عندما وصلنا إلى بوابات المدينة، كانت الشمس قد بدأت بالغروب على الأفق، ملقية بظلال طويلة عبر الأرض المتعرجة.
بحلول هذا الوقت، كنت أنا وأليكسيا وليلي قد جهّزنا وفعّلنا بطاقات التحول التي منحتنا إياها سيلين.
في الظروف العادية، كان يُنصح بإبقاء البطاقات المفعلة تحوم باستمرار فوق الكتف أو الرأس أو حول الخصر. ففي خضم المعركة، تُصاب أجسامنا باستمرار، ومن الحماقة إبقاء بطاقاتنا في منطقة تُستهدف غالبًا بالهجمات.
خاصة بطاقات الأصل.
إذ إنها تجسيد لروح المرء، فإن الأولوية القصوى لكل مستيقظ هي الحفاظ عليها آمنة ومأمونة، جاعلًا إياها هدفًا صعب الإصابة. حتى لو تكسرت عظامك أو تمزقت عضلاتك، لا تدع بطاقة الأصل تُصاب بأذى أبدًا. احمِ بطاقة الأصل بحياتك — هذا ما يُعلَّم لكل مستيقظ منذ لحظة إدراكه لقوته الفطرية.
أمر آخر، عندما تُجسَّد معظم البطاقات، يتم صدّها من جسم مُلقيها كما لو كانت مغناطيسين يواجهان الجانب نفسه، مما يجعل من المستحيل إبقاؤها قريبة جدًا. بل إن مُلقي البطاقة لا يستطيع حتى إمساك بطاقاته بعد تفعيلها.
لكن هناك بطاقات تتحدى هذه القاعدة، مزودة بتعويذات تتيح إبقاءها بالقرب من جسم مُلقيها. تُعرف هذه البطاقات أحيانًا بـ"مفضلات القتلة"، إذ يفضلها، كما يمكن لأي أحد أن يخمن، القتلة والجواسيس. فلا أحد يتوقع هجومًا إذا كانت بطاقتك المفعلة مخفية في جيبك، وهذا بالضبط سبب حظر هذه البطاقات لعامة الناس.
لكننا لم نكن من عامة الناس، ولم نكن نرتكب أي فعل غير قانوني. كنا في مهمة حاسمة. والأهم، حصلنا على بطاقاتنا من محترفة مرخصة. لذا، لم نرتكب أي جرم باستخدام البطاقات الممنوحة لنا ووضعها في جيوبنا.
أثر التحول فينا على الفور. لم يكن تغييرًا غريبًا أو جذريًا — مجرد تعديلات تجميلية طفيفة. تحول شعر أليكسيا الأحمر إلى أزرق، وتبدلت عيناها إلى الأخضر. أخذ شعر ليلي الأشقر البلاتيني لونًا أغمق، وبدت ملامح وجهها مختلفة قليلًا. أما أنا، فشعري وعيناي — لأسفي العميق — تحوّلا إلى الأسود، وبشرتي أصبحت مسمرة وخشنة. وربما كنت أتخيل، لكنني بدوت أقصر قليلًا أيضًا. مأساة حقًا.
على أي حال، كان هناك بعض الأطفال يلعبون حول بوابات المدينة. وخلفهم، وقف زوج من الحراس يراقبان. كانت دروعهم غير متطابقة ومتهالكة، وعيونهم جوفاء من الإرهاق.
"قفوا،" قال أحد الحراس وهو يتقدم. كان صوته خشنًا، وكانت يده تستند على المسدس في غمده، لكنه لم يسحبه. "اذكروا غرضكم."
تقدم مايكل، مقدمًا مذكرة الأكاديمية الرسمية. فحص الحارس الوثيقة بعين حذرة، شفتاه تتحركان بصمت وهو يقرأ.
"أنتم المتدربون الذين أرسلوهم؟" سأل، نبرته مشوبة بالشك لسبب ما.
"نعم، نحن كذلك،" أجاب مايكل بهدوء.
مرت لحظات من الصمت الهادئ قبل أن يزمجر الحارس، مشيرًا لنا بالمرور. "ابتعدوا عن المشاكل. اللورد إيفيران يتوقع مقابلتكم جميعًا قريبًا."
•••
كانت شوارع إشتارا كئيبة كما أوحت بها أطرافها المهملة. كانت الأكواخ المؤقتة تتكئ على مبانٍ متداعية، جدرانها مرقعة بألواح معدنية صدئة وقماش ممزق. كان الناس الذين يجوبون هذه الشوارع يرتدون خرقًا ويمشون بإرهاق، يبدون متعبين تمامًا كما يُتوقع من سكان منطقة فقيرة مزقتها الحرب وتكتنفها المخاطر.
لحسن الحظ، كان هناك أطفال يركضون حفاة في الأزقة، وصوت ضحكاتهم يشكل تناقضًا صارخًا مع اليأس المحيط بهم. كان الباعة يصرخون بنصف قلب من أكشاكهم، محاولين بيع أي بضائع هزيلة استطاعوا جمعها أو إنتاجها.
على جانب الطرق الطينية، كنت غالبًا ألمح بعض الأشخاص المنبوذين. كانت وجوههم جوفاء، وأطرافهم ترتجف كما لو كانوا يتضورون برداً، رغم أن الطقس لم يكن باردًا إلى هذا الحد. كانوا هزيلين لدرجة أن جلدهم يتشبث بعظامهم كالورق المبلل، شاحبًا ومتقطعًا، وشفاههم متقرحة ومتآكلة من المضغ في يأس مضطرب.
كان رجل يركع في التراب، أصابعه العظمية تخدش ساعديه كما لو كان يحفر شيئًا مدفونًا. كانت أظافره دموية، تاركة خطوطًا قرمزية على أطرافه النحيلة. وكان آخر مستلقيًا في وسط الشارع، يتمتم بكلمات غامضة بينما يتشنج جسده، أطرافه ترتعش بشكل غير طبيعي كدمية خشبية تشابكت خيوطها.
أمعنت النظر فيهم بنظرات تحليلية طويلة، وعلى الفور أدركت ما يعانون منه. كان معظمهم يعاني من الانسحاب أو تحت تأثير مادة ما. كانوا مدمني مخدرات.
كان المارة يتجنبونهم بمسافة واسعة، وجوههم مشدودة بالاشمئزاز أو الخوف. ضرب بائع كشكه بقوة بعصا لردع مدمن مهتز اقترب أكثر من اللازم، متمتمًا بلعنات تحت أنفاسه.
"اخرج من هنا قبل أن يراك الحراس!" صرخت امرأة تحمل سلة من الخضروات الذابلة. كان صوتها قاسيًا، لكن عينيها خانتا لمحة من الشفقة قبل أن تستدير وتمضي.
ركض طفل عابرًا، ممسكًا بقطعة خبز، ليُمسك من كمه بيد هزيلة. ارتجفت شفتا المدمن وهو يهمس، "لقمة واحدة فقط... أرجوك..."
صرخ الصبي، منتزعًا نفسه، وفرّ إلى الحشد. هوى المدمن مجددًا على التراب، عيناه زجاجيتان غير مركزتين، وبدأ بلعق الأرض.
كان رفاقه، إن جاز تسميتهم كذلك، غير مبالين، منشغلين جدًا بحاجاتهم الخاصة لدرجة أنهم لم يلاحظوا شيئًا خارج معاناتهم المباشرة. كان بعضهم يتكئ على الجدران، يتأرجحون ذهابًا وإيابًا. وكان آخرون يشدون شعرهم ويلوحون بأيديهم في الهواء كما لو كانوا يحاولون الإمساك بشيء غير موجود. كانت عيونهم الغائرة تومض بحماس، مسكونة بكوابيس تطاردهم بلا نهاية.
كان واضحًا أن هؤلاء المدمنين كانوا أكثر من آفة في شوارع المدينة. كانوا تذكيرًا بأن هذه المدينة كانت تتعفن إلى صميمها.
بطبيعة الحال، بدا معظم زملائي في الفريق، الذين عاشوا حياة محمية نسبيًا في المناطق الآمنة، متزعزعين قليلًا من هذا المشهد. كان كانغ الوحيد الذي حافظ على رباطة جأشه، رغم أنه بدا لي أكثر توترًا مما رأيته من قبل.
وأليكسيا، كانت غير متأثرة كالعادة لأنها لم تستطع رؤية شيء. لكن بطاقتها ذات الحواس غير البشرية كانت مفعلة ونشطة، فكانت على دراية تامة بالجو المضطرب من حولنا. لكن شيئًا ما أخبرني أنه حتى لو استطاعت الرؤية، لم يكن ذلك ليزعجها كثيرًا.
فبعد كل شيء، كانت قد هربت من منزلها مرات عديدة. عاشت في الشوارع. ورغم أن شوارع المنطقة الآمنة الغربية كانت أنظف بكثير من القذارة والاضمحلال الذي ابتليت به شوارع هذه المدينة، إلا أنها لم تكن غريبة عن معاناة المضطهدين. كانت تعرف مدى يأس الناس. شمّت رائحة الفقر في الهواء. فهمت كم يمكن أن تكون البقاء صعبًا عندما يبدو أن العالم لا يقدم سوى الازدراء.
كان الأمر مضحكًا نوعًا ما. فعلى الرغم من كونها الأكثر خبرة بين جميع الشخصيات الرئيسية في اللعبة، كانت أيضًا الأقل دنيوية. لم تواعد أبدًا، لم تشرب الكحول، ولم تحتفل حتى — أو تفعل أيًا من الأشياء العادية التي يقوم بها معظم المراهقين. أعتقد أن ذلك كان لأنها قضت الكثير من الوقت إما في الهروب أو محبوسة في منزلها، فلم تتح لها الفرصة أبدًا للتوقف وتقدير الجمال الذي تقدمه الحياة.
...واه، بدوت عجوزًا هناك.
"ما... ما الخطأ معهم؟" كانت ليلي أول من طرح هذا السؤال المحرج. بدت الأكثر اضطرابًا من بيننا جميعًا، عيناها تتجهان بعصبية إلى الأشكال المنهارة بجانب الطريق.
هز كانغ كتفيه، محاولًا الحفاظ على نبرة هادئة ومسطحة. "إنهم الراتنجيون."
"الراتنجيون؟" عبس مايكل كما لو أنه يسمع المصطلح لأول مرة.
"مصطلح عامي،" تدخلت أليكسيا بهدوء. "للأشخاص الذين يتعاطون بقايا الراتنج الناتجة عن تصنيع مخدر المناظر العقلية. البقايا نفسها بلا قيمة حقيقية، لذا فهي رخيصة جدًا للحصول عليها. لكن عند مزجها بكمية وفيرة من ملح الطعام، تنتج تأثيرًا مخدرًا ومبهجًا."
كان تفسيرها علميًا، منفصلًا تقريبًا، كما لو كانت تتلو كتابًا دراسيًا بدلاً من وصف المشهد البائس من حولنا. لكن ثقل كلماتها علق في الهواء، ولم يكن لدى أحد منا الكثير ليقوله بعد ذلك.
كان الجميع صامتين لأنهم لم يكونوا في مزاج للحديث. أما أنا، فكنت صامتًا لأن ذهني كان مثقلًا بالأفكار. كنت أضع قائمة عقلية بالمهام التي يجب أن أنجزها خلال المهمة. وكانت قائمة طويلة.
لم يكن عليّ فقط التلاعب بأعدائي، بل بزملائي في الفريق أيضًا. ففي اللعبة، كشف مايكل وفرقته لغز هجمات الوحوش الروحية غير المفسرة في إشتارا بمفردهم، وفعلوا ذلك في أقل من أسبوعين. لم أستطع السماح بحدوث ذلك. كان عليّ أن أبقي تركيزهم بعيدًا عن المشكلة الحقيقية. لم أستطع السماح لهم حتى بالحصول على تلميح عن القضية الحقيقية، ناهيك عن حلها.
كيف سأفعل ذلك؟ بتوجيه انتباههم بشكل خاطئ، زرع أدلة مزيفة إذا لزم الأمر، والتلاعب بهم بكل تكتيك في الكتاب. لكن هذا لم يكن كل شيء. بينما أبقي أعينهم على الهدف الخاطئ، كان عليّ أيضًا التعامل مع المشكلة الحقيقية بمفردي — وفعل ذلك بطريقة تبقيني خارج دائرة الضوء عندما ينتهي كل شيء.
بدت وكأنها تحدٍ. تحدٍ مزعج حقًا. لحسن الحظ، كنت أحب التحديات، خاصة تلك التي تبدو مستحيلة مثل هذه.
"أيتها العاهرة! سأقتلك!"
إخترق الصوت القاسي أفكاري، عادني إلى الواقع. نظرت حولي، محاولًا تحديد مصدر الصوت.
على بعد خطوات قليلة، كان ضابط بزي حراسة كاكي قد أمسك بشعر امرأة، يجذبها إلى الأرض.
وسرعان ما إستل سيفه وغرز طرفه في عنقها.