الفصل 89: التحقيق [2]
--------
تقدمت ليلي وأليكسيا أولاً. قررتا الانفصال والتحقيق في المواقع التي شُوهدت فيها الوحوش الروحية، حسب الشائعات.
توليت أنا وكانغ ومايكل مهمة استجواب الأشخاص الذين يُفترض أنهم رأوا تلك الوحوش أو عائلات الذين قُتلوا في الهجمات.
لم نوفق كثيرًا.
كان معظم الذين زعموا أنهم رأوا الوحوش الروحية أو نجوا من مواجهات معها إما سكارى أو تحت تأثير المخدرات، أو كليهما، عندما حدث ذلك.
وحتى أولئك الذين لم يكونوا كذلك لم يملكوا أي دليل حقيقي يدعم ادعاءاتهم.
كان بعضهم يكذب ببساطة.
على أي حال، لم يكن أي منهم موثوقًا بما يكفي ليعطينا شيئًا مفيدًا.
لذا، انتقلنا للتحقيق في الضحايا الذين قُتلوا في هجمات الوحوش. تعقبنا عائلاتهم واحدًا تلو الآخر وبدأنا باستجوابهم.
مرة أخرى، لم نوفق كثيرًا.
رفض معظم الناس التحدث إلينا.
بل إن بعضهم بدأ بالفرار في اللحظة التي بدأنا فيها بذكر الهجمات.
لكننا واصلنا البحث.
اكتشفنا أن رجلاً واحدًا زيّف موته في هجوم مزعوم لوحش روحي وجعل عائلته تكذب بشأنه ليتجنب سداد ديون لبعض مرابي القروض.
بعد أن كشفنا عن خدعته الصغيرة عن طريق الخطأ، مضينا نحن الثلاثة قدمًا، ولكن يكفي القول إننا كنا نواجه صعوبة.
كان ذلك حتى عثرنا على مستوطنة ريفية على بعد بضعة كيلومترات خارج المنطقة السكنية الرئيسية، بالقرب من الأطراف.
كانت قرية. نوعًا ما.
المشكلة أنها كانت محصنة خلف جدران عالية مصنوعة من صفائح القصدير ومغطاة بأسلاك شائكة.
وجالسًا عند المدخل كان رجل، ربما في أواخر الخمسينيات، بمظهر خشن متعَب.
كان هناك شيء فيه يشع خطرًا ببساطة، رغم أنني كنت متأكدًا من أنه ليس مستيقظًا.
كان أصلع الرأس، ووجهه المنهار قليلاً مليء بالتجاعيد. كانت عيناه الزرقاوان النافذتان حادتين، تقريبًا كعيني مفترس.
لكن ما كان بارزًا فيه حقًا هو موقفه الجاد.
المشكلة؟ كان هذا الموقف موجهًا نحونا.
كان يحرس مدخل المستوطنة ويرفض بشكل قاطع السماح لنا بالدخول.
"للمرة المليون، نحن نريد فقط الدخول!" صرخ كانغ، أنيابه تلمع من الإحباط.
تقدم مايكل، محاولًا جاهدًا أن يبدو معقولًا. "سيدي، أرجوك. نحتاج فقط إلى إلقاء نظرة حولنا، طرح بعض الأسئلة، ثم سنغادر. هذا كل شيء. أرجوك."
لم يرفع الرجل بصره حتى. ظل جالسًا هناك، ساقاه متصالبتان، يعتني بهدوء ببندقيته القناصة بين يديه كما كان يفعل خلال العشرين دقيقة الماضية.
كان زميليّ الأحمقان يلقيان بكل ما لديهما عليه، لكنه كان يرفضهما بكلمة واحدة في كل مرة.
" لا. "
كان يبدو هادئًا تمامًا.
غير منزعج على الإطلاق.
بدأ مايكل يفقد الأمل، لكن كانغ؟ كانغ بدأ يفقد صوابه تمامًا.
"أيها اللعين العجوز! انظر إليّ عندما أتحدث إليك! سأمزق أحشاءك، أسحب أمعاءك، وأرتديها حول عنقي كإكليل ملعون! هل تسمعني، أيها الأحمق العجوز؟!"
أعطى الرجل كانغ نظرة طويلة صامتة. ثم، لأول مرة، تنهد وتحدث بأكثر من كلمة واحدة.
"اصرخ كما تشاء، لن تدخل."
كانغ، لا داعي للقول، فقد أعصابه تمامًا.
بدأ يصرخ بلعنات لم أسمعها من قبل، ينفث شتائم كانت ستجعل أسوأ كوابيسي تخجل، ويتحدث عن فعل أشياء لا تُوصف بخط عائلة الرجل بأكمله.
حاول مايكل إيقافه، لكن كانغ كان ككلب تذوق الدم. إلا أن هذا الكلب كان له فم قذر وعقل دنس كان سيجعل حتى أسوأ البحارة يشعرون بالضيق.
رغم كل ذلك، لم يتحرك الرجل الحارس للمدخل قليلاً.
بدأ بملء بندقيته بالرصاص بهدوء، غير مبالٍ بنا على الإطلاق.
في النهاية، بعد أن كان كل ذلك الصراخ والبكاء والنباح قد أزعج سكان المستوطنة بالتأكيد، خرج شخص ما أخيرًا.
كانت امرأة، في نفس عمر الرجل تقريبًا، رغم أنها بدت ألطف بكثير.
كان وجهها يحمل ذلك النوع من اللطف الذي تتوقعه من شخص قضى حياته في رعاية الآخرين.
لكن الآن، كان ذلك الوجه ملتويًا بالقلق بينما كانت عيناها تجولان، تفحصاننا، قبل أن تستقر على الرجل الحارس للبوابة.
"ما الذي يحدث، روب؟" سألته، صوتها الأمومي مشوب بالقلق.
روب، الذي انتهى من ملء بندقيته، ألقى علينا نظرة حادة. "هؤلاء الأطفال أرادوا الدخول لكنهم لم يرغبوا في قول من هم أو من أين أتوا."
كان كانغ على وشك الانفجار مجددًا، لكن مايكل أمسك بذراعه، ضاغطًا بقوة كافية ليجعله يتأوه.
دون أن يفوت لحظة، تحدث مايكل إلى المرأة، صوته سلس. " نريد فقط إلقاء نظرة حولنا، طرح بعض الأسئلة عن هجمات الوحوش الأخيرة. "
عبست المرأة العجوز، مما عمّق التجاعيد على وجهها. "هل أنتم مع سلطات القانون؟"
تردد مايكل. "نحن... لسنا بالضرورة مع الشرطة، إذا كان هذا ما تسألين عنه."
تعمق عبوسها وهي تتفحصنا، نظرتها المضطربة تتنقل بين مايكل وكانغ وأنا.
أطلق روب ضحكة منخفضة، لكنها لم تكن ضحكة مرح. كانت باردة. "لستم مع الشرطة. لن تخبرونا من أنتم. وتتوقعون منا أن نثق بكم؟"
"اسمعي،" أضافت المرأة، صوتها لا يزال مشوبًا بالحذر. "إذا لم تكونوا مع الشرطة، فلا ينبغي أن تسألوا عما ذكرتموه للتو. الآن، إذا كنتم بحاجة إلى مكان للمبيت، أقترح عليكم التوجه إلى قلب المدينة."
استدارت وبدأت تمشي عبر البوابات.
فتح مايكل فمه، ربما ليلفق نصف حقيقة لمحاولة إقناعها، لكنني تقدمت وقاطعته قبل أن يبدأ.
"نحن من أكاديمية الصيادين،" قلت، وخرجت الكلمات أوضح مما توقعت.
تجمدت المرأة في مكانها ونظرت إلينا.
حتى روب بدا متفاجئًا قليلاً.
اللعنة، حتى زملائي في الفريق فوجئوا. بدا مايكل وكأنه يريد قول شيء، لكنه أبقى فمه مغلقًا.
"...أي أكاديمية؟" سألت.
"أكاديمية الصيادين،" كررت، وأخرجت شارة هويتي وناولتها لروب. "نحن من أبيكس، وأُرسلنا إلى هنا لمعرفة ما يحدث في هذه المدينة، بناءً على طلب أشخاص من هنا. لذا أرجوكم، تعاونوا مع الاستجواب."
أخذ روب الشارة وبدأ يفحصها بحدة. بعد ما بدا كأبدية، أعادها إليّ بإيماءة مدروسة.
"متدربو الأكاديمية، هاه؟" تمتم. "لم أرَ نوعكم هنا منذ وقت طويل."
المرأة، التي لم تُعطِنا اسمها بعد، عادت إلى جانب روب.
كان اضطرابها السابق قد خفّ قليلاً، استُبدل بفضول متردد، رغم أنها لا تزال تبدو مضطربة، كما لو كانت تزن قرارًا صعبًا.
أخيرًا، تنهدت وأطلقت نفسًا.
"حسنًا،" قالت، نبرتها مستسلمة. "تفضلوا بالدخول."
بينما كانت البوابات تفتح بصرير، لاحظت أن المشهد أمامنا لم يكن على الإطلاق كما توقعت.
لم تكن هذه المستوطنة مجرد متهالكة مثل بقية المدينة — كانت شبه مدمرة.
كان نصف المنازل مائلًا، أسقفها القصديرية إما مشوهة أو مفقودة تمامًا. كانت الجدران مثقوبة بعلامات مخالب، بعضها ممزق بالكامل كما لو كانت مصنوعة من الورق.
كان الناس في كل مكان، لكنهم لم يكونوا مزدهرين. بل لم يكونوا حتى ينجون.
كانت أكوام الأنقاض متناثرة حولها — بقايا منازل لم تقاوم ما أصابها.
كان بعض القرويين ينقبون في الحطام، يبحثون عن أي شيء يمكنهم إنقاذه. كان آخرون يحملون ما تبقى لهم في صناديق متهالكة أو أكياس مصنوعة من قماش قديم.
في الأمام، كان رجل يطرق قطعة خشب في حاجز مؤقت، حركاته محمومة، يائسة تقريبًا.
خلفه، وقفت امرأة — زوجته، ربما أخته — تحمل طفلاً يبكي، عيناها تجولان باستمرار في بارانويا.
هذا المكان...
كان ينضح بالخسارة.
لم يكن الهواء ثقيلًا بالدخان والغبار فحسب؛ كان مشبعًا بشيء آخر — الخوف.
ليس النوع السريع العابر. بل النوع الذي يستقر عميقًا في عظامك، يتأصل، ويرفض المغادرة.
كل شخص في هذه المستوطنة كان مرعوبًا.
لن يتطلب الأمر عبقريًا ليدرك أن شيئًا قد حدث هنا مؤخرًا — شيء هز هذا المكان إلى صميمه.
"ماذا حدث هنا؟" سأل مايكل السؤال الواضح.
"نعم،" تبعه كانغ، "لماذا هذا المكان... حسنًا، أسوأ من البقية؟"
كدت أضرب جبهتي بيدي.
حسنًا، ربما لم يكونا بالضرورة عبقريين.