الفصل 91: الخطط [1]
-------
كلما تحدثنا إلى أهل المستوطنة، زادت القصص التي رووها — ليس فقط عما يحدث لهم، بل للمدينة بأكملها.
في البداية، كان البعض مترددين في التعاون، لكن بمجرد أن ذكرنا اسم دونا عن طريق الخطأ في محادثة، أصبح معظمهم مستعدين للحديث.
لذا، بدأنا نذكر اسمها أكثر فأكثر مع استمرارنا.
أصبح واضحًا أن دونا وروب كانا شخصيتين مؤثرتين محليًا هنا. لم يكونا مجرد أشخاص تعتمد عليهم القرية — كانا أشخاصًا ينظر إليهم الجميع بإكبار.
وكلما شاركونا المزيد من القصص، جمعنا المزيد من الأدلة على أن هجمات الوحوش في المدينة كانت غير طبيعية.
أولاً، لم تهاجم الرجاسات المكان نفسه مرتين أبدًا. إذا هاجمت هنا، فلن يحدث الهجوم التالي حتى ضمن مئة كيلومتر.
ثانيًا، بغض النظر عن مدى فتك هذه الوحوش، كانت دائمًا تتراجع. حتى عندما كانت تملك القوة لإبادة سكان منطقة بأكملها، لم تفعل.
النقطة الأولى كانت غريبة، لكن الثانية كانت غريبة بشكل صارخ.
كان واضحًا أن هذه المخلوقات لا تتصرف كوحوش روحية نمطية.
كانت تصرفاتها متعمدة، كما لو كانت تتبع خطة غير مرئية.
لكن ما كان أغرب من ذلك هو شيء آخر...
كلما حدث هجوم وحش، كان الفرسان المحليون يحققون في الموقع فورًا بعد ذلك.
كان ذلك بروتوكولًا قياسيًا.
لكن بغض النظر عن مدى سرعة تحرك الفرسان، لم يصلوا أبدًا في الوقت المناسب لمواجهة المخلوقات.
كانت الوحوش دائمًا تضرب، تثير الفوضى، وتهرب قبل أن يتمكن الفرسان من التدخل.
وكل هجوم لاحق حدث بعد ذلك كان في الأطراف، في مناطق لم يتمركز فيها الفرسان.
كان الأمر كما لو أن الوحوش تعرف بالضبط أين تتجنب.
لم يكن الأمر مجرد تخطيها للأماكن التي هُوجمت من قبل.
كانت تتجنب عمدًا المناطق التي من المرجح أن يكون الفرسان فيها.
لم يكن هذا شيئًا ينبغي أن تكون الوحوش الروحية قادرة على فعله.
فبعد كل شيء، عادةً ما تتحرك هذه الرجاسات بشكل أكثر عشوائية. هجماتها مدفوعة بالغريزة وجوعها للحم البشري، وليس بالاستراتيجية.
لكن هذه الهجمات الحالية بدت محسوبة.
ثم كان هناك سبب تراجعها.
لا تتراجع الوحوش بعد قتل بضع عشرات من الأشخاص وتدمير بعض المباني.
حتى الوحوش الروحية القديمة ليس لديها ذكاء كافٍ لفعل ذلك.
فبعد كل شيء، التراجع هو خطوة تكتيكية تُتخذ عندما ترغب في فك الارتباط من موقف أضعف استراتيجيًا.
لكن الوحوش الروحية ليست ذكية بما يكفي لذلك.
بمجرد أن تغرز مخالبها في معركة، تبقى حتى تموت — أو حتى تموت فريستها.
ومع ذلك، كانت هذه الرجاسات تفر بمجرد اكتمال مهمتها في القتل والتدمير، كما لو كانت تتبع جدولًا صارمًا.
لم تتراجع لأنها كانت تخسر أو حتى لأنها كانت مهددة، بل لأنها أرادت تجنب المواجهة تمامًا.
كان ذلك مقلقًا.
لم يكن هذا سلوك وحوش بلا عقل.
لا، كان شيئًا آخر تمامًا — شيء أكثر تعمدًا بكثير.
وكلما جمعنا الأجزاء معًا، أصبح أكثر وضوحًا — هذه الهجمات لم تكن عشوائية على الإطلاق. كانت جزءًا من خطة.
كان شخص ما يتحكم بهذه المخلوقات الكابوسية.
...أو على الأقل، هذه كانت الأفكار التي كنت أزرعها في ذهن مايكل.
كنت أدعه يصل إلى استنتاجاته الخاصة، بينما أغذيه باقتراحات خفية أو أطرح الأسئلة الواضحة.
وكلما توصل إلى استنتاج، كنت أرفضه.
في كل مرة، كان ذلك يجعله أكثر تصميمًا — أكثر حماسًا لأفكاره... الأفكار التي كنت أريده أن يتبناها منذ البداية.
كان من المضحك تقريبًا مدى سهولة التلاعب بهذا الرجل.
لكنني لم أنته بعد.
واصلت الجدال معه.
لأنه كلما جادلنا، ترسخ في ذهنه أكثر أنني مخطئ وهو محق.
"أعتقد أن هناك نوعًا من مروّض الوحوش يتحكم بهذه الوحوش!" صفق مايكل يديه معًا، مبتسمًا كما لو أنه كسر القضية للتو.
قلّبت عيني. "أنت أحمق. لا أحد يتحكم بها. هل تعرف مدى ندرة بطاقات ترويض الوحوش؟ إذا كان لدى شخص ما بطاقة اكتساب، ناهيك عن بطاقة أصل، بتلك القوة، هل لديك فكرة عن عدد جمعيات الصيادين التي ستتقاتل لتجنيده؟"
لمع عينا مايكل بنظرة التصميم التي تأتي فقط من إخباره بأنه مخطئ.
انحنى إلى الأمام، قادمًا تقريبًا أنفًا لأنف معي. "فكر في الأمر! ما التفسير الآخر؟ هذه الوحوش لا تتصرف كوحوش عادية. إنها منظمة للغاية! لا يمكنك إنكار ذلك!"
تنهدت، معصّرًا جسر أنفي. "مايكل، أنت تربط نقاطًا ليست موجودة حتى."
"أربط نقاطًا ليست موجودة؟!" رد بحدة. "أنت قلتها بنفسك — إنها تتجنب الفرسان عن قصد! إنها تتراجع، ولا تهاجم المكان نفسه مرتين أبدًا! بما أنها ليست ذكية بما يكفي لفعل كل ذلك، يجب أن يكون هناك من يسحب الخيوط!"
"لم أقل ذلك أبدًا!" سخرت، مهزًا رأسي. "قلت إن هذه الوحوش تضرب أطراف المدينة البعيدة، بعيدًا عن أماكن تمركز الفرسان. هناك عشرات من التفسيرات الأكثر منطقية لذلك من مروّض وحوش سري يختبئ في مدينة متعفنة مثل هذه."
"سمِّ واحدًا!" رفع مايكل يديه في الهواء. "أعطني سببًا جيدًا واحدًا!"
"حسنًا، لا أعرف لماذا يتراجعون،" رددت بحدة، "لكن ربما لا يهاجمون المكان نفسه مرتين لأن لديهم عشًا في الأطراف، كما أُخبرنا!"
"هذا لا يزال غير مثبت!" أكد مايكل.
"أليكسيا وصديقتك يعملان على ذلك!" رددت بغضب. "سيعودان في أي لحظة الآن، يخبراننا أنهما وجدا العش!"
هز مايكل رأسه. "حتى لو فعلوا، حتى لو كان هناك عش هنا في مكان ما، فهذا لا يزال لا يفسر سلوكهم الغريب."
"حسنًا، حسناً، لا أعرف ما هو التفسير!" رفعت يديّ أيضًا بإحباط. "لكنه ليس مروّض وحوش!"
ثم أشرت إلى كانغ، الذي كان يقف على بعد خطوات. "لأن مروّض الوحوش الوحيد في هذه المدينة الآن هو أليكسيا، وهي تسيطر على هذا العذر البائس للمستذئب."
استدار كانغ نحوي بعبوس خطير على وجهه. "ماذا قلت بحق الجحيم؟!"
تجاهله مايكل وواصل. "لم يعد لديك المزيد من الحجج! لقد خسرت هذا النقاش!"
"حسنًا، أيها الذكي!" صرخت. "خسرت، لكنك لم تفز أيضًا! تعرف لماذا؟ لأن نظريتك المؤامراتية بها عيب كبير."
"عيب؟" عبس مايكل. "ما العيب؟"
"لا أحد يستفيد من هذه الهجمات!" شرحت. "لا دافع! الجميع — باستثناء حفنة من النبلاء في قلب المدينة والسيد الأعلى نفسه — يعانون من هذه الحوادث!"
عبس مايكل وبدأ يفرك ذقنه بتفكير. بعد بضع ثوانٍ، همس، كما لو لنفسه، "إذن ربما هم."
رمشت، متسع العينين. "ماذا؟ هل أنت مجنون؟ أنت تتهم السلطات والنبلاء بالقتل الجماعي. وبما أنهم جميعًا معينون من الملكة المركزية، فأنت تشكك في سلطتها أيضًا!"
"لا، لا!" لوّح مايكل بيديه دفاعيًا. "ربما هي لا تعرف عن ذلك!"
"أوه؟" ضحكت باستخفاف، كاد أن أسخر منه. "إذن الآن تقول إن النبلاء والسلطات في إشتارا يتآمرون ضد ملكة اللهب؟ لقد فقدت عقلك اللعين."
في العادة، حتى مايكل لم يكن ليوافق على شيء سخيف مثل هذا.
لكن لأنني ضحكت بسخرية شديدة منه وأنا أقول ذلك، محقرًا بصراحة شيئًا كان يفكر فيه، شعر بالتقليل.
ولأنه يكره أن يُجعل أحمقًا — خاصة من قبلي — ضاعف إصراره.
"نـ-نعم، وماذا في ذلك؟"
"هاه؟"
أخذ مايكل نفسًا عميقًا، ثم قال، "أنا بالفعل أقول إنهم قد يكونون يتآمرون ضد الملكة المركزية. وماذا في ذلك؟"
كنت على وشك السخرية منه أكثر.
لكن الباب انفتح بقوة قبل أن أواصل الجدال، ودخلت فتاتان بارزتان إلى الغرفة.
الأولى كانت جميلة طويلة بشعر أشقر بلاتيني وعينين بنفسجيتين فاتحتين بدتا تلتقطان كل وميض ضوء.
الثانية كانت زنجبيلية قصيرة، وجهها الشبيه بالدمية مبرز بعينين ككرات زجاجية فضية بدتا تعكسان العالم من حولها بدلاً من التحديق فيه.
"لم نجد العش،" أعلنت ليلي في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة.
"بحثت عن أي هالة غير عادية في المباني المهجورة، تحت الأرض، وكل مكان آخر يمكن أن نفكر فيه. لا شيء،" قالت أليكسيا بلامبالاة مع هز كتفيها، تعبيرها أقل اهتمامًا مما تتوقعه من شخص ينقل أخبارًا سيئة.
"ها! أرأيت؟!" أشار مايكل إليّ بانتصار، كاد أن يقفز على قدميه.
هززت رأسي، لا أزال أمثل عدم الانطباع. "هذا لا يثبت شيئًا سوى أن هاتين سيئتان في التتبع. كان يجب أن نرسل كانغ."
أعطاني مايكل نظرة حادة. "أوه، بالتأكيد! أردت إرسال كانغ وأليكسيا، لكنك قررت أنك لا تستطيع العمل في فريق مكون مني ومن ليلي فقط، وتقسيم قوتنا أكثر لم يكن خيارًا. لذا، مرحبًا، أيها المزعج اللافت للألم في مؤخرتي!"
ضحكت مجددًا. "هذا غني. إذا كنت مزعجًا لهذه الدرجة، فلماذا أنتم جميعًا في غرفتي؟"
كان ذلك صحيحًا — كنا جميعًا حاليًا في غرفتي في النزل.
نظر مايكل حوله، مرتبكًا، كما لو أنه لم يتوقع سماع سؤال واضح كهذا. "لأنك أخذت أكبر غرفة، أيها الأحمق! بقية الغرف صغيرة جدًا لدرجة أنه لا توجد مساحة لنا جميعًا للاجتماع!"
قلّبت عيني لما بدا كالمرة المئة اليوم. "إذن، أنا مزعج فقط عندما يناسبك؟ فهمت. مهما يكن. انتهيت. "
دون انتظار رده، نهضت وتوجهت نحو الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت أليكسيا، صوتها يقطع التوتر قبل أن يبدأ مايكل بالصراخ مجددًا.
"إلى حانة،" أجبت بلامبالاة، كنت بالفعل في منتصف الطريق خارج الباب. "إن وجدت واحدة في هذه المدينة الملعونة."
من خلفي، بدأ صوت مايكل يعلو في احتجاج. "سامائيل! لا يمكنك المغادرة! لا يزال علينا وضع استراتيجية خطة الغد! مهلاً! أيها اللعين! عُد!!"
لكنني لم أكلف نفسي عناء الالتفات.
أصبح صوته أضعف بينما كنت أسير في الرواق.
كان لدي خطط أخرى يجب أن أضعها موضع التنفيذ.