الفصل 92: الخطط [2]
--------
رغم أن الليل كان قد تأخر، كانت أجواء الحانة هادئة ومتعبة.
كانت الحانة نفسها تفوح برائحة البيرة المسكوبة والجلد البالي، مع لمحة من شيء لاذع عالق على الأطراف.
لم تكن مكانًا يُفترض أن يثير الإعجاب.
كان مكانًا يأتي إليه الناس لينسوا حياتهم.
كانت الأضواء خافتة، والطاولات مليئة بالندوب، والموسيقى تأتي من جهاز تسجيل نصف مكسور بدا أنه يعزف موسيقى روك... لولا كل التشويش.
إذا لم أكن مخطئًا، كان من المفترض أن تكون حانة رياضية حديثة. أو... حسنًا، كانت ستكون حديثة منذ حوالي عشر سنوات.
الآن، هذا المكان كان مجرد مكسور، مثل بقية المدينة.
دخلت، متوقفًا للحظة لأدع عينيّ تتأقلمان.
بدت المساحة صغيرة، رغم أنها لم تكن كذلك.
نظرت حولي ببطء.
لم يكن هناك الكثير من الناس، بالكاد أكثر من سبعة.
رجل عند المنضدة كان منحنيًا فوق مشروبه، كتفاه منحنيتان كما لو كان يحاول جعل نفسه أصغر.
مجموعة من الزبائن الدائمين كانوا يجلسون بجانب لوحة السهام، يضحكون بصوت عالٍ جدًا، أصواتهم تخدش الهدوء.
كان النادل نفسه يتحرك بسرعة خلف المنضدة، يداه تلمعان الأكواب التي لن تلمع أبدًا حقًا ويسكب المشروبات فيها.
وهناك، في الزاوية البعيدة، كانوا الأشخاص الذين جئت من أجلهم.
ثلاثة ضباط شرطة.
نفس الضباط من أمس.
كانوا يجلسون حول طاولة، بطاقات في أيديهم وزجاجة — كان يجب أن تُعتبر باهظة الثمن — بينهم.
أحدهم — الأطول بين الثلاثة — كان يحمل ابتسامة ماكرة على وجهه بدت سهلة جدًا، كما لو أنه تدرب عليها كثيرًا أمام المرآة.
بناءً على مدى غروره، بدا أنه فاز باللعبة.
لذا، جمع البطاقات بلا مبالاة وبدأ بترتيبها بيد واحدة بينما كانت اليد الأخرى تمسك بسيجارة تترك الدخان يتصاعد في دوامات كسولة.
بجانبه جلس رجل أصغر سنًا، كل نظراته متوترة وأصابعه لا تهدأ. ازداد توتره عندما بدأت اللعبة مجددًا.
كان ينحني إلى الأمام في كل مرة يراهن فيها، وعلاماته كانت واضحة كالعرق على جبينه.
الثالث كان رجلًا قوي البنية. كان حاد العينين وصامتًا. جلس وظهره إلى الحائط ويده على مشروبه، يراقب الغرفة كما تراقب قطة حقلًا. صبور. متيقظ.
جلست في زاوية هادئة من الغرفة وشاهدت الثلاثي لفترة، أرتشف ببطء من كأس ويسكي رخيصة طلبتها. كانت تحرق، لكن ليس بما يكفي ليهمني.
كلما شاهدتهم، زاد استثماري.
لم تكن اللعبة هي التي جذبت اهتمامي، ليس حقًا.
كان ذلك في طريقة تصرفهم.
كانوا خارج الخدمة، بالتأكيد، لكن ليس بعيدًا بما فيه الكفاية.
كان يمكن رؤية ذلك في طريقة إمساكهم بالبطاقات — مشدودة، حذرة.
كان يمكن رؤية ذلك في طريقة نظر الشاب إلى الساعة على الحائط، كما لو أنه لم يكن من المفترض أن يكون هنا.
كانوا لا يزالون يرتدون زيهم الكاكي تحت معاطف سوداء. حتى هنا. حتى الآن.
وضعت كأسي وألغيت تفعيل بطاقة التحول على الفور.
عاد مظهري إلى طبيعته — شعر ذهبي لامع بدلاً من الأسود الباهت، عينان ذهبيتان متطابقتان، فك حاد، وجه جذاب، وبنية رياضية.
حدث ذلك بسرعة بحيث لم يتح لأحد حتى فرصة ملاحظة شيء.
وحتى لو فعلوا، كانوا مشغولين جدًا إما بالاكتئاب على حياتهم أو بمحاولة نسيان أن لديهم حياة على الإطلاق.
نهضت وتقدمت نحو الضباط.
لكنني لم أمشِ نحوهم. كان ذلك سيكون كثيرًا. بدلاً من ذلك، تجولت، خطواتي سهلة، وقفتي مرتخية.
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى طاولتهم، كان اثنان منهم قد لاحظاني بالفعل.
وضعت يديّ على الكرسي الرابع الفارغ، ومنحتهم ابتسامتي الأكثر سحرًا. "هل هناك مكان لواحد آخر؟"
نظر الرجل الأطول إليّ، ابتسامته الماكرة تتعمق إلى شيء أكثر شرًا بينما لاحظني الآن فقط. "من أنت، يا فتى؟"
"هل يهم؟" أمَلت رأسي.
"يهم إذا كان طلبنا منك أن تنصرف قد يعلقنا،" أجاب.
"أو يقتلنا،" أضاف الأصغر.
صحيح، رغم أنني كنت أرتدي ملابس رخيصة بالية اشتريتها من الشوارع، لم يكن من الصعب تخمين أنني نبيل.
أولاً، مظهري.
ثانيًا، غروري المميز الذي يمتلكه الأغنياء فقط.
ثالثًا، لاحظت أن الشرطة في هذه المدينة كانت مخيفة للسكان. لم يكن أحد في عقله السليم ليقترب من ضابط — ناهيك عن ثلاثة — بسهولة كما فعلت.
لذا، حتى لو لم يكن هؤلاء الرجال متأكدين بنسبة مئة بالمئة، كانوا بالتأكيد يشتبهون أنني نبيل. أو على الأقل من الطبقة النخبوية.
"لا تقلقوا،" قلت، وخلعت ساعتي اليدوية وألقيتها على الطاولة. " لكن لا أعتقد أنكم تريدون طلبي أن أنصرف. "
اصطدمت الساعة بالطاولة بصوت مُرضٍ، وجهها الذهبي المصقول يلتقط الضوء الخافت كعين مفترس.
تحرك الضابط القوي البنية، الحاد العينين، أخيرًا. انتقلت نظرته إلى الساعة، ثم إليّ، شفتاه ترقّان.
"هذه... ليست شيئًا تشتريه من سوق،" قال، صوته منخفض وثابت.
هززت كتفي، وسحبت الكرسي الفارغ وغرقت فيه بنعمة كسولة تخفي التوتر في الهواء. "يعتمد على السوق، أظن. لكن نعم، تلك الساعة تكلف أكثر من مجموع دخلكم السنوي الثلاثة مجتمعين."
مالت الرجل الأطول إلى الخلف، ابتسامته الماكرة تتحول إلى شيء أكثر حسابًا.
التقط سيجارته، أخذ نفسًا بطيئًا، ونفث الدخان في اتجاهي. "حسنًا، يا فتى. لقد حظيت باهتمامنا. الآن، لم لا تخبرنا بما تسعى إليه حقًا؟"
جمعت البطاقات ومنحتها ترتيبًا سريعًا.
"ما أسعى إليه؟" قلت بينما أوزع اليد الأولى بلا مبالاة. "ليس كثيرًا. مجرد لعبة. قليل من الرفقة. أنا بعيد عن الوطن، وفكرت أنكم قد تكونون تسلية لا بأس بها."
راقبوني في صمت، إما الشك أو الريبة محفورة في كل خط على وجوههم.
لكن بعد لحظة، بدأوا يستخرجون حزمًا سميكة من النقود من جيوبهم، يلقونها على الطاولة بمزيج من الغرور العابر والتحدي غير المعلن.
"حسنًا، أيها الفتى الغني،" سخر الأطول، متكئًا إلى الأمام وهو يطفئ سيجارته في المنفضة. "لكن إذا قبضت عليك تتلاعب، فلن ينقذك حتى والدك مني. إلا إذا كان السيد الأعلى نفسه."
•••
بحلول الوقت الذي أعلن فيه النادل آخر طلب وخرج من الباب، كانت الحانة قد تغيرت.
اختفت الأجواء الهادئة المتعبة.
كانت الأجواء الآن شيئًا خامًا وغير مروض.
امتلأ المكان بضحكات السكر، صوت القصص المتلعثمة، وصوت البطاقات تنزلق على الخشب.
كانت الحانة فارغة الآن، باستثناء الرابعة منا.
كان النادل قد أعطانا مفاتيح المكان وطلب منا قفل الأبواب متى قررنا المغادرة.
استرخى الثلاثي من الضباط في كراسيهم كملوك يتفقدون حقلًا فتحوه.
الأطول، الذي عرفت الآن أن اسمه لايل، كان يبتسم من أذن إلى أذن، وجهه متورّد من الويسكي والنصر.
اختفت ابتسامته الماكرة منذ زمن إلى شيء أكثر ودية، رغم أنه لا يزال متغطرسًا بنفس القدر.
الشاب، مارك، توقف أخيرًا عن النظر إلى الساعة. تراخى في مقعده بابتسامة راضية، يدور مشروبه بلا مبالاة.
والقوي البنية — جونز — مالت إلى الخلف وذراعاه متصالبتان، عيناه الحادتان تخففان قليلاً بالشراب لكن لا تزالان متيقتظتان.
راقبني بوميض من التسلية، كقطة تراقب فأرًا تسلق إلى فمها طواعية.
أما أنا؟ حسنًا، كنت قد رأيت أيامًا أفضل.
جلست على الطاولة بملابسي الداخلية فقط. كل ما أملكه كان متناثرًا على الطاولة. خسرته كله في الرهانات.
قميصي، جاكيتي، وحتى حذائي كانت قد استولى عليها لايل، الذي كان يرتدي ساعتي كجائزة.
كان مارك قد وضع حزامي على كرسيه، وكان جونز قد أعجب بشكل خاص بردائي، مرتديًا إياه على كتفيه كشارة شرف سخيفة.
"يا فتى،" قال لايل، مهزًا رأسه وهو يوزع اليد التالية. "يجب أن أعترف لك. لقد رأيت رجالًا يخسرون ثروات، ألقابًا، وحتى زوجاتهم على هذه الطاولة، لكنني لم أرَ أبدًا شخصًا يخسر كل شيء ويظل يبتسم بشأنه."
رفعت كأس الويسكي المشروخ في يدي. "ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا رجل ذو ملذات بسيطة. وعلى أي حال، لست أبتسم لأنني أخسر."
"أوه؟" انحنى جونز إلى الأمام، صوته مليء بالفضول. "إذن ما الذي يجعلك تبتسم كأحمق ملعون؟"
مالت إلى الخلف في كرسيي وأشرت إلى الحانة الفارغة بتأثير مسرحي. "هذا. كل هذا. المشروبات. الرفقة. حقيقة أنني جالس هنا مع الضباط الثلاثة الوحيدين في هذه المدينة الذين يعرفون كيف يخادعون أفضل مما ينفذون القانون."
كاد مارك أن يختنق بمشروبه، يسعل ويضحك في نفس الوقت. تحركت ابتسامة لايل الماكرة إلى ابتسامة كاملة، بينما أطلق جونز ضحكة منخفضة، مهزًا رأسه.
"حسنًا، حسنًا،" قال لايل، ملقيًا ببطاقاته. "كفى مديحًا، أيها الفتى الغني. لنرَ إن كان لديك شيء آخر لتراهن به."
وضعت كأسي. ببطء، عمدًا، مددت يدي إلى جيب بنطالي الملقى على الطاولة وأخرجت جهاز الاتصال الخاص بي.
بعد النقر عليه عدة مرات، وضعته على الطاولة. كان حسابي البنكي مفتوحًا على شاشته، يظهر رصيدي الحالي.
مئة ألف كريديت.
خفت الضحك، استُبدل بنوع مختلف من الصمت.
لم يكن ذلك مبلغًا كبيرًا للنبلاء، لكنه كان أكثر مما رآه معظم الناس في هذه المنطقة.
ابتسمت. "ماذا عن هذا؟ يد أخيرة. الفائز يأخذ كل شيء."
تلاشت ابتسامة لايل، استُبدلت بشيء أقسى، أكثر حدة. تحرك مارك بقلق، ينظر إلى جونز، الذي ظل ثابتًا تمامًا، عيناه مثبتتان على شاشة الجهاز.
لم يكن لديهم طريقة لمجاراة رهاني، أفضل ما يمكنهم فعله هو المراهنة بكل ما فازوا به والأمل في الفوز مجددًا.
لأنه إذا خسروا، سيكونون مدينين لي بمبلغ لن يستطيعوا سداده حتى بعد العمل طوال حياتهم.
لم يكن ينبغي أن يكون قرارًا صعبًا. بعد كل شيء، كنت قد خسرت كل يد لعبتها حتى الآن.
كان يجب أن يكونوا واثقين بما فيه الكفاية ليفوزوا بي مرة أخرى.
"أنت إما أشجع لعين قابلته على الإطلاق،" قال لايل أخيرًا، "أو الأغبى."
"ألا يمكنني أن أكون كليهما؟" أجبت، رافعًا مشروبي مجددًا.
تبادل الضباط الثلاثة النظرات، رفقتهم السابقة مخففة الآن بثقل ما عرضته للتو.
وهكذا بدأت اللعبة من جديد. وكانت المخاطر أعلى من أي وقت مضى.
على الأقل بالنسبة لهم.