الفصل 95: اللورد إيفيران
--------
كان هذا يومنا الثالث في هذه المهمة.
لم نجد بعد أي خيوط قوية للإبلاغ عنها إلى الأكاديمية.
لكن الشيء الوحيد الذي كنا متأكدين منه هو أن الهجمات كانت تحدث بالتأكيد.
ومع ذلك، بدا أننا لا نستطيع تحديد مواقع الوحوش الروحية المسؤولة عنها.
ولمَ ذلك؟ لأن الفرسان والشرطة كانوا يمحون أي دليل على الهجمات بفعالية.
بما أن سلطات المدينة أرادت إبقاء تلك الحوادث سرًا، أصبح من الصعب علينا بشكل متزايد كشف الحقيقة وراءها.
نتيجة لذلك، قررت مجموعتنا أن الوقت قد حان أخيرًا لزيارة السيد الأعلى لهذه المنطقة.
ومما سمعناه، كان اللورد إيفيران رجلًا ذا نفوذ وسمعة سيئة.
كانت سمعته غامضة كمياه الأراضي الرطبة القريبة.
إذا كان هناك شخص قد يعرف عن هجمات الوحوش الروحية — وله مصلحة في إبقائها مخفية — فهو هو.
كان القرار بمواجهته بالإجماع. أما النهج، فكان بعيدًا عن ذلك.
"هل يجب علينا حقًا أن ندخل قصره ونبدأ بطرح الأسئلة؟" سألت أليكسيا بشكوك ونحن نمر عبر الشوارع المرصوفة بالحصى.
"هل لديك فكرة أفضل؟" ردت ليلي. "ليس وكأننا يمكن أن ندخل إلى ثكنات الفرسان ونطالب بالاعتراف."
"علاوة على ذلك،" تدخل مايكل بسلاسة، "اللورد إيفيران يعلم بالفعل أن الأكاديمية أرسلت طلابًا إلى أراضيه. يتطلب البروتوكول أن نلقي التحية عليه عاجلاً أم آجلاً."
طوت أليكسيا ذراعيها على صدرها. "وكما قلت من قبل، النبلاء يزدهرون على ألعاب القوة. إذا أردناه أن يعطينا إجابات واضحة، نحتاج إلى شيء ضده — نوع من النفوذ لإجباره على التصرف."
عقد مايكل حاجبيه. "ما الذي تقترحينه بالضبط؟"
هزت أليكسيا كتفيها بلامبالاة. "يجب أن نأخذ وقتنا ونواصل التحقيق. ونواجهه فقط عندما يكون لدينا شيء ملموس لاستخدامه ضده."
رمش مايكل، مذهولًا للحظة بلا كلام. "أنتِ تقترحين أن نبتز السيد الأعلى لهذه المنطقة؟"
أطلق كانغ ضحكة منخفضة. "الابتزاز مصطلح مبتذل جدًا. ما تعنيه سيدتي هو أن نجد شيئًا مفيدًا للتفاوض معه."
"نعم، بصرف النظر عن كونه خطأ أخلاقيًا، هناك مشكلة صارخة واحدة في تلك الخطة الرائعة،" قالت ليلي بصراحة. "ليس لدينا وقت. ماذا يحدث إذا وقع هجوم آخر بينما نحن مشغولون بالحفر للحصول على مواد الابتزاز؟ قد يموت المزيد من الناس."
"إنها محقة،" وافق مايكل. "النهج الأبسط والأكثر مباشرة هو مواجهة اللورد ومعرفة الأمر من هناك."
"بالتأكيد،" قالت أليكسيا بتلويح غير مبالٍ بيدها، "لكن لا تبدأ بالبكاء عندما يتبين أنها مضيعة كاملة للوقت."
وبهذا، بدأوا بالقتال.
أردت الانضمام إلى النقاش أيضًا، لكن بصراحة، لم أكن في حالة لذلك. كان رأسي ينبض بشدة لدرجة أنني شعرت أنه سينفجر.
كانت عيناي محتقنتين وتؤلمانني.
كان الضوء ساطعًا جدًا، كل صوت عالٍ جدًا، وكل شيء حولي كان يثير استيائي.
نعم، كنت أعاني من صداع الكحول.
كمستيقظ، كان من المفترض أن أكون قادرًا على تحمل كمية أكبر من الكحول من أي رجل عادي في عمري. لكن حتى أنا كانت لي حدودي.
والليلة الماضية، كما تبين، شربت كثيرًا جدًا.
كثيرًا جدًا.
لذا، وأنا أتأوه وأتمتم تحت أنفاسي، واصلت المشي خلف فريقي بينما كانوا يواصلون الصراخ على بعضهم البعض.
كل كلمة صرخوا بها شعرت كفأس تقسم رأسي إلى نصفين.
أردت خنقهم، واحدًا تلو الآخر، فقط لجعلهم يصمتون. لكن بما أن ذلك لم يكن خيارًا، سجلت ملاحظة ذهنية لجعلهم يدفعون الثمن لاحقًا.
قريبًا، لفت انتباهي شيء آخر، مبتعدًا عن صداع جدالهم.
بينما تحركنا أعمق في قلب المدينة، اتسعت الشوارع، أصبحت الحصى أكثر نعومة، وأصبح الهواء أنظف قليلاً.
لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الأطراف المتداعية التي تركناها خلفنا، لكنه كان كافيًا لجعل الفارق واضحًا.
كانت المباني هنا أطول، وبعض المتاجر والشركات بدت خارجة عن المكان في مدينة تعاني من الاضطرابات.
تغير الناس أيضًا. كانت ملابسهم أفضل، وقوامهم أكثر استقامة، وتعابيرهم أكثر برودة.
هؤلاء كانوا نخبة المدينة — الذين يستطيعون تحمل تكلفة إغلاق أعينهم عن الفوضى المحيطة بهم.
بعد فترة وجيزة، ظهر قصر اللورد في الأفق.
كانت الجدران الشاهقة من الحجر الأبيض للعقار تلمع في شمس الظهيرة، تعكس ظلالاً ذهبية وقرمزية. كانت بواباته الضخمة من الحديد المطاوع، أطرافها تتصلب إلى مسامير شرسة.
كان الحراس المرتدون دروعًا فضية لامعة عند المدخل كتماثيل. تقاطعت رماحهم ونحن نقترب.
تقدم أحدهم، رجل طويل القامة بفك يبدو منحوتًا من الجرانيت.
"أنتم متوقعون،" قال، صوته خشن كالحصى تحت أقدامنا.
أومأ مايكل، مقدمًا ابتسامة قصيرة لكن مهذبة، "قد الطريق."
صرّت البوابات مفتوحة، ودخلنا.
[المترجم: ساورون/sauron]
•••
كان الجزء الداخلي من قصر السيد الأعلى فاخرًا كما وعد الخارج.
كانت الأرضيات من الرخام المصقول، والجدران مزينة بستائر جدارية تكلفتها على الأرجح أكثر مما تستطيع هذه المدينة تحمله.
كانت الثريات تقطر بالكريستال، ضوءها ينكسر إلى آلاف قوس قزح صغيرة ترقص على الجدران.
لكن لم تكن الثروة هي التي جذبت انتباهي.
كان ذلك الناس.
نعم، على ما يبدو، كان السيد الأعلى قد أعد وليمة.
ليس لنا.
لأحد فرسانه الذي نجح في القبض على مجموعة من اللصوص الذين تسببوا في مشاكل في المنطقة.
في اللحظة التي دخلنا فيها القصر، أحضرنا الخدم إلى قاعة الولائم.
وكان هناك الكثير من النبلاء هنا، مرتدين الحرير والمخمل، وجوههم مطلية بابتسامات زائفة.
كانت هناك أيضًا طاولات مليئة بالأطباق والمشروبات الغريبة.
في وسط كل ذلك وقف الرجل نفسه.
اللورد إيفيران.
كان طويل القامة، وحضوره كان مهيبًا دون الحاجة إلى رفع صوته.
كان شعره الأسود مخططًا بالفضة، لكن عينيه كانتا تحترقان بشدة شخص تمكن من الوصول إلى السلطة بجهده ولن يتركها.
كان يرتدي معطفًا أسود بسيطًا، ياقته العالية تعطيه هالة ملكية.
ثبتت عيناه على فرقتنا بمجرد دخولنا قاعة الولائم. بعد بضع دقائق، اقترب منا.
"يجب أن تكونوا الطلاب الذين أرسلتهم الأكاديمية،" قال، صوته ناعم ومنخفض، مثل خرخرة مفترس. "مرحبًا بكم في قصري."
أمال مايكل رأسه تحية، محافظًا على تعبير محايد. "نقدر الدعوة، السيد الأعلى إيفيران. مدينتك... مثيرة للإعجاب."
انحنت شفتا إيفيران إلى ابتسامة لم تصل إلى عينيه. "مثيرة للإعجاب، نعم. هذه طريقة للتعبير عنها. أقدر حقًا أنكم وجدتم الوقت لمساعدتنا في مشكلتنا الصغيرة."
لم يتراجع مايكل، لكنني رأيت شدًا خفيفًا في فكه. "إلا أن المشكلة ليست صغيرة، أليس كذلك؟ السيد الأعلى إيفيران، سمعت أن الناس يموتون في الأطراف والسلطات تتستر على ذلك."
اتسعت ابتسامة إيفيران قليلاً. "آه، أيها الطالب. هذه الجرأة. أنا معجب بذلك. لكن يجب على المرء أن يتأنّى عند تقديم الاتهامات، خاصة في مدينة بالكاد يعرفها."
لم تتزعزع نظرة مايكل. "أنا لا أقدم اتهامات. أنا أذكر حقائق. هجمات الوحوش الروحية تحدث بانتظام، ويبدو أن فرسانك أكثر تركيزًا على محو الأدلة من حماية مواطنيك."
بدت الغرفة وكأنها تبرد، رغم أن صوت الكؤوس الخافت والهمهمات استمرت في الخلفية.
تجولت نظرة إيفيران على مجموعتنا، متوقفة للحظة على كل واحد منا قبل أن تستقر على مايكل.
"الحماية؟" قال بهدوء، كما لو لنفسه. "تظن أنني لا أريد حماية مواطني؟ لقد فعلت كل ما بإمكاني. لكن ليس لدينا فرسان كافون للدوريات في كل زاوية من المدينة بينما نحرس البوابات في نفس الوقت."
تدخلت ليلي، "هذا لا يزال لا يفسر لمَ تكتمون أصوات الضحايا وتتسترون على الأدلة. مما سمعناه، فرسانك حتى يأخذون جثث المتوفين. هذا تجاوز للخط."
انتقلت عينا إيفيران إليها، وللحظة، انزلق قناعه وبدا محبطًا. "تتحدثين عن أمور لا تفهمينها، أيتها الشابة. إدارة مدينة بهذا الحجم عملية توازن دقيقة. إذا انتشرت أخبار هذه الهجمات، ستنزلق المدينة إلى الفوضى. هل تعرفين ماذا سيحدث؟ شغب، هستيريا، ذعر جماعي! ليس كل شيء أبيض وأسود كما قد تعلمكم الأكاديمية."
سخرت أليكسيا. "دقيق أم لا، ترك الوحوش الروحية تجول دون رادع ليس توازنًا — إنه إهمال. مهما كانت أعذارك، أيها السيد الأعلى، الأكاديمية أرسلتنا للتحقيق، ليس للعب السياسة. لذا لا تتوقع منا اتباع قواعدك."
ضحك إيفيران، بدا مستمتعًا ومستخفًا في نفس الوقت. "أنا لست عدوكم، أيها الطلاب. لن تحلوا مشاكل هذه المدينة بتوجيه الاتهامات. فلمَ لا تبدأون العمل — أم أن الحديث هو كل ما تجيدونه؟"
كانغ، الذي كان صامتًا حتى الآن، أمال رأسه بابتسامة ماكرة. "لا، لكننا جيدون في العثور على من المسؤول. والآن، يبدو أن ذلك أنت."
اختفت ابتسامة إيفيران، استُبدلت بنظرة جليدية.
تقدم خطوة، متعاليًا فوق كانغ، وثبت عينيه عليه.
"احترس، يا فتى،" قال، صوته حاد كشفرة. "أنا لا أتقبل التهديدات الباطلة بسهولة. السبب الوحيد الذي يجعلك لا تزال تتنفس هو أنك طالب — ولأن الليلة، من المفترض أن أحتفل بإنجازات فرساني."
صمد كانغ للحظة قبل أن يهبط ضغط ساحق على كتفيه ويجعله يتعثر.
كانت هيبة إيفيران الساحقة هي التي أجبرته على التراجع.
لم يكن هناك شك في ذلك.
كان اللورد إيفيران مستيقظًا بتصنيف [B].
بدا كانغ مضطربًا للحظة، لكن الضغط الخانق تراجع بسرعة كما جاء.
لم يبدُ أن أحدًا آخر في الحفلة قد لاحظ.
باستثنائنا.
لأن التهديد كان موجهًا لنا فقط.
تقدمت أليكسيا، متمركزة أمام كانغ. ولأول مرة منذ عرفتها، بدت غاضبة.
"كيف تجرؤ على التحدث هكذا إلى شا—" لكن كلماتها توقفت وهي تعض فكها، كابحة ما كانت على وشك قوله.
كانت أليكسيا وليلي وأنا لا نزال متنكرين.
حتى مايكل وكانغ لم يعطيا أسماءهما، ولهذا كان إيفيران يشير إلينا فقط بـ"الشباب" أو "الطلاب".
عمق إيفيران عبوسه مع تمدد الصمت.
ثم، بسخرية، كسره. "مهما يكن. تحدثوا إلى الفرسان إذا لزم الأمر. لكن لا تتوقعوا شيئًا سيجعل حياتكم أسهل."
ثم استدار وابتعد. "تعالوا إليّ عندما تحلون هذه المشكلة. إذا كل ما تريدونه هو إلقاء اللوم، فلا تعودوا على الإطلاق."
قلّب مايكل عينيه واستدار إلينا. "حسنًا، حصلنا على ما نحتاجه. إذن لاستجواب الفرسان. استمعوا. ليلي وكانغ، أنتما استجوبا السكان المحليين. أليكسيا، سامائيل، وأنا سنتعامل مع الفرسان."
"بالتأكيد،" قالت ليلي بإيماءة. "لكن مايكل، هناك مشكلة."
عبس مايكل. "ما المشكلة؟"
حولت ليلي نظرتها، صوتها متردد. "إنه سامائيل."
عمق مايكل عبوسه. "ماذا عن سامائيل؟"
"...لقد اختفى."
جال مايكل الغرفة بعينيه، وجهه يظلم عندما أدرك الحقيقة.
بالتأكيد، لم أكن في أي مكان يُرى. كنت قد تسللت بالفعل خارج الحفلة.