الفصل 97: التضليل [1]
--------
بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى الفندق، كانت أولى خيوط الشمس قد بدأت تلوّن سماء الصباح بألوان برتقالية وحمراء متنوعة.
فتحت باب غرفتي، متوقعًا بعض الهدوء والسكينة... لكنني كدت أصاب بنوبة قلبية بدلاً من ذلك.
كان مايكل جالسًا على كرسي بجانب النافذة داخل غرفتي، ذراعاه متشابكتان وكأنه كان ينتظر لساعات.
على سريري، كانت أليكسيا مستلقية على بطنها، تخطط شيئًا على ورقة وترفع ساقيها في الهواء كطفلة تشعر بالملل.
"أين كنت؟" سأل مايكل دون أي مقدمات، وكأنه يستجوب مجرمًا. كانت نبرته مسطحة كبركة متجمدة.
نظرت إليهما للحظة، عقلي يتخبط لفهم المشهد. "ما الذي تفعلانه في غرفتي، بحق الجحيم؟ وكيف دخلتما؟ أنا متأكد أنني أغلقت الباب خلفي!"
هز مايكل كتفيه. "عشت في الشارع. تعلمت فتح الأقفال في أسبوعي الأول."
"أنت فخور بذلك؟" عبست. "وهل اعترفت للتو بارتكاب جريمة؟"
سعل مايكل بإحراج وتظاهر بدراسة السقف، متجنبًا سؤالي تمامًا.
كنت أقرر ما إذا كنت سأطردهما أم أستدعي الأمن، عندما تدخلت أليكسيا، غافلة عن التوتر.
"انتظر، عشت في الشوارع، مايكي؟ هل هربت من المنزل أنت أيضًا؟" سألت.
استدار مايكل إليها، تعبيره يتجهم.
"قلت لك لا تدعينني بذلك! ونعم، هربت مرة. بعد اختفاء والديّ، أخذني خالتي وعمي. لنقل فقط إنهما لم يكونا مادة الأبوة."
تردد صوته، وللحظة، بدا بين الحزن والمرارة.
"كانا... يضربانني. في يوم من الأيام، سئمت وقررت المغادرة. لم يكن لدي مكان أذهب إليه ولا مال أنفقه، لذا كان عليّ العيش بما استطعت. نجحت في ذلك لبضعة أسابيع قبل أن تمسك بي الشرطة وتجرني عائدًا."
توقفت أليكسيا عن الخربشة ونعمت ملامحها قليلاً. "أنا آسفة. لا بد أن ذلك كان فظيعًا."
أعطى مايكل ضحكة مريرة صغيرة. "كان ما كان."
وضعت أليكسيا قلمها، تخف مزاجها المرح قليلاً. "هربت لأول مرة عندما كنت في الثانية عشرة. كان ذلك عندما أخبرتني أمي أنها تمنت لو لم أُولد أبدًا."
اتسعت عينا مايكل. "هذا مروع. لمَ قالت شيئًا كهذا؟"
هزت أليكسيا كتفيها. "عائلة فون زينكس تفخر بإنتاج ورثة لا تشوبهم شائبة. يُفترض أن يكون كل طفل أقوى، أذكى، أفضل من السابق. إرث من الكمال ينتقل عبر الأجيال. ولكن... ثم كنت أنا."
اتكأت على إطار الباب، مترددًا بين الاهتمام أو التظاهر بأنني لم أسمع.
"وُلدت عمياء. كنت معيبة. إحراج للعائلة،" أطلقت ضحكة خالية من الفكاهة. "منذ اللحظة التي فتحت فيها عينيّ — حسنًا، لم أفتحهما — كنت خيبة أمل. لم تتحمل أمي النظر إليّ. أبي... رآني كمشكلة يجب إصلاحها."
أطلقت تنهيدة ناعمة وواصلت.
"جربوا كل شيء. العلاجات، الجراحات، حتى التجارب الكيميائية. لم ينجح شيء. وعندما أصبح واضحًا أن عمى لن يزول، غيروا تكتيكاتهم. إذا لم يتمكنوا من جعلي طبيعية، سيجعلونني غير مرئية. بعيدًا عن الأنظار، بعيدًا عن العقل."
اشتد صوتها وهي تواصل.
"لسنوات، أبقوني مخفية. أغلقوا عليّ في العقار، محاطة بالمعلمين والحراس. لم يسمحوا لي حتى بالخروج دون إذن. لكن ما كسرني حقًا كان عندما أوضح أبي أن غرضي الوحيد هو الزواج من عائلة نبيلة أخرى لتأمين التحالفات. لم أكن شخصًا بالنسبة له. كنت ورقة مساومة."
شد مايكل فكه وهو يتمتم، "هذا مقزز."
ابتسمت أليكسيا بضعف، رغم أن الابتسامة خالية من الدفء. "إنه كذلك. لكن هذا هو العالم الذي وُلدت فيه. عالم تُقاس فيه قيمتك بمدى فائدتك للآخرين."
تحولت نبرتها بعد ذلك، أصبحت أكثر برودة قليلاً.
"لذا، قررت أن أخلق قيمتي الخاصة. تسللت لأول مرة عندما أيقظت بطاقة الأصل الخاصة بي في الثانية عشرة. لم أذهب بعيدًا، لكنني قاتلت شخصًا في زقاق خلفي حاول سرقتي. خسرت، لكن تلك كانت معركتي الحقيقية الأولى. أول تجربة لي للأدرينالين. أول تجربة لي للحرية الحقيقية."
توقفت، أصابعها تمر فوق الورقة التي كانت تخطط عليها.
"لذا بدأت التسلل أكثر. بدأت المشاركة في فعاليات قتال المستيقظين تحت الأرض. وبحلول الوقت الذي كنت فيه في الخامسة عشرة، كنت قوية بما يكفي للدخول في بطولة احترافية. فكرت... ربما إذا أثبتت مدى قوتي، ستراني عائلتي أخيرًا كأكثر من خطأ. ربما يقبلونني."
"و؟ هل فعلوا؟" سأل مايكل مترددًا.
تحولت ابتسامتها إلى شيء أكثر حدة.
"بالطبع لا. جروا عائدة واتهموني بالأنانية والتهور. لكن الأسوأ؟ لم يكن أبي غاضبًا فقط — كان خائفًا. خائفًا من أن أتأذى. هناك أدركت — مهما أصبحت قوية، مهما حققت، سيراني دائمًا كهشة. دميته الزجاجية المكسورة الصغيرة. بالنسبة لوالديّ، كنت شيئًا يجب حمايته، لا احترامه مثل أطفالهما الآخرين."
شدت أصابعها على الورقة في يدها، مكرمشة إياها قليلاً.
"لذا، توقفت عن محاولة كسب موافقتهم. هربت نهائيًا وانضممت إلى الأكاديمية. إذا كنت سأخلق قيمتي الخاصة، فلن يكون ذلك من أجلهم — سيكون من أجلي."
تبع ذلك صمت ثقيل.
حتى مايكل، الذي عادة ما يكون سريع الرد، بدا غير متأكد مما يقول.
تحركت من إطار الباب، مررت يدي على وجهي، ثم أطلقت نفسًا بطيئًا ومدروسًا قبل أن أدخل بالكامل.
"حسنًا. كل ذلك مأساوي جدًا. وسأدفع حتى لكما للخضوع للعلاج النفسي إذا ساعد ذلك. لكنكما لم تجيبا بعد على السؤال الأكثر إلحاحًا هنا — ما الذي تفعلانه في غرفتي، بحق الجحيم؟"
ثم تحول انتباهي إلى الفتاة الصهباء القصيرة الممددة على سريري، تلوح بساقيها وكأنها تملك المكان. "وأنتِ! ماذا كنتِ تخططين؟!"
ضحكت أليكسيا وجلست.
ثم ناولتني الورقة بقليل من التفاخر. "أوه، اللورد سامائيل، أنا سعيدة جدًا أنك سألت. كنت أرسمك. أليس هذا تحفة؟"
أخذت الورقة من يدها ونظرت إليها بنظرة جامدة.
كان الرسم المزعوم لي عبارة عن فوضى من الخطوط والأشكال، لا يشبه شيئًا بشريًا على الإطلاق.
كان بالضبط نوع التحفة التي تتوقعها من فتاة عمياء بقلم رصاص.
"نعم،" قلت بكل الجدية التي استطعت حشدها. "هذا مذهل. يشبهني حقًا. لقد التقطتِ جوهري بشكل مثالي."
في هذه الأثناء، قبض مايكل على جسر أنفه وبدا وكأنه يندم على كل قرار في حياته أوصله إلى هذه النقطة.
ثم كرر سؤاله السابق. "لم تجبني أيضًا. أين كنت؟"
عبست على مايكل. "كنت في كنيسة، إذا كنت يجب أن تعرف. ليس أن ذلك يعنيك."
لثوانٍ قليلة، سقطت الغرفة في صمت مرة أخرى وبدا مايكل مصدومًا تمامًا.
ببطء، تحول صدمته إلى شك وهو يشير إليّ بإصبعه. "انتظر، يُسمح لك بعبور عتبة كنيسة؟! ماذا كنت تفعل هناك؟ تعترف بخطاياك؟ تحاول جعل الماء المقدس يغلي بحضورك؟"
عمق عبوسي. "ماذا تعتقد أنني؟"
"الشيطان متجسدًا؟" أجاب مايكل على الفور.
ألقيت عليه نظرة غاضبة، مقاومًا الرغبة في لكم وجهه الغبي. "صدق أو لا تصدق، ذهبت إلى هناك لسبب. أعتقد أن الكاهن الأعلى هناك يعرف شيئًا عن الهجمات."
عقدت أليكسيا حاجبيها في حيرة. "لمَ تعتقد ذلك؟"
"سمعت إشاعة من بعض ضباط الشرطة كنت أتحدث معهم مؤخرًا،" كذبت بسلاسة. "إذا كان يمكن الوثوق بهم، فالكاهن الأعلى متورط في شيء مشبوه. إنه شعور حدسي الآن، لكن أعتقد أن علينا التحقيق في الكنيسة."
أليكسيا، التي لا تزال جالسة على السرير، نقرت على ذقنها بتفكير. "إذا كان الكاهن الأعلى متورطًا، فقد يكون ذلك مثيرًا للاهتمام حقًا. الكنائس عادة ما تكون لا تُمس، حتى بالنسبة للنبلاء."
شبك مايكل ذراعيه. "أو أنها مضيعة للوقت. الإشاعات لا تعني شيئًا بدون دليل."
"حسنًا، إنه أفضل من اتهام السيد الأعلى للمنطقة علنًا دون أي دليل يدعمه!" رددت، مشبكًا ذراعيّ.
ضيّق مايكل عينيه. "إذا كنت تواجه مشكلة مع ذلك، كان يجب أن تقول شيئًا قبل أن نذهب إلى تلك الحفلة! بدلاً من ذلك، هربت، تاركًا أليكسيا وأنا لاستجواب الفرسان بمفردنا!"
"بالحديث عن ذلك،" تقدمت خطوة أقرب، "ما الذي اكتشفتماه بالضبط من استجواب هؤلاء الفرسان؟"
ومضت نظرة مايكل، ولم يبدُ حاسمًا كما كان من قبل عندما تحدث مجددًا. "ل-ليس كثيرًا. لكنني أعلم أنهم يخفون شيئًا."
"أوه، أنت تعلم، أليس كذلك؟" أطلقت ضحكة جافة. "إذن شعوري الحدسي مضيعة للوقت، لكن حدسك صحيح؟"
"انظر،" قال، بدا دفاعيًا، "الفرسان لم يكونوا يعطون إجابات مباشرة. بعضهم حتى استغل حقه في الصمت. وأنا متأكد أن البعض كانوا يكذبون صراحة."
رفعت يديّ بدراماتيكية. "إذن ما تقوله هو... إنهم يرتكبون الحنث باليمين؟"
"م-ماذا؟ لا، لم أقل ذلك—"
"كنت قد قلت ذلك عمليًا. هل أخبرتهم أنك من الأكاديمية؟"
تردد مايكل لثانية. "نعم؟"
"إذن كانوا يعلمون أنك هنا تحت أوامر غير مباشرة من الملك المركزي،" شرحت، صوتي يقطر بالصبر المزيف. "الكذب عليك هو الكذب عليها. ذلك حنث باليمين. والبقاء صامتًا هو عمليًا الاعتراف بالذنب. هل هذا ما تعنيه؟"
للحظة، بدا مايكل وكأنه قد ينكر ذلك في ذعر. لكن بعد ذلك، إدراكًا أن ذلك سيُعني خسارة هذه الحجة، استقام وأومأ.
"نعم. هذا بالضبط ما أقوله،" قال بتحدٍ. "أعلم أن هناك شيئًا خاطئًا في هذه المدينة. إذا كان الفرسان في مركز ذلك، فسيكون لديهم كل الأسباب للكذب."
صفقت، ببطء وسخرية. "ومع ذلك، كما قلت للتو، لا شيء من ذلك يعني شيئًا بدون دليل!"
"سيكون هناك دليل!" رفع مايكل صوته. "سنتحقق من السجلات الرسمية للمدينة، نتحقق من بياناتهم مقابل شهادات الشهود، ونواصل الحفر. نحتاج فقط إلى خيط قوي واحد! ليلي وكانغ لا يزالان هناك، يستجوبان السكان المحليين ويحققان في مواقع الهجمات. سنجد شيئًا!"
أخذت نفسًا عميقًا، متظاهرًا بأنني أفكر في كلماته.
إذا كنت صادقًا، خطة مايكل لم تكن سيئة على الإطلاق.
السيد الأعلى لهذه المنطقة كان بالتأكيد يخفي شيئًا، وكذلك فرسانه.
كانوا يتسترون على الهجمات، يكبتون المعلومات، ويكتمون المواطنين لسبب ما.
ما السبب؟
لا أحد يعرف ذلك.
لكن إذا كان الأمر كبيرًا بما يكفي ليخاطر الفرسان بالحنث باليمين، فهذا يعني أن السيد الأعلى نفسه متورط مباشرة.
المؤامرات الكبيرة كهذه لا تبقى محكمة إلى الأبد.
ورقة مهملة، شاهد فضفاض اللسان، فارس ساخط — دائمًا هناك تسرب.
كان مايكل يحتاج فقط إلى خيط واحد ليفجر الأمر برمته.
وسيجد ذلك الخيط.
عندما أسمح له.
لكن في الوقت الحالي، كنت بحاجة إلى إبعاده.
"انتظر،" قلت، رافعًا حاجبي. "قلت إن صديقتك وكانغ لا يزالان هناك؟ بمفردهما؟ في هذه الساعة؟"
تصلب مايكل، مشككًا بالفعل في نبرتي.
ابتسمت بمكر. "احترس، يا صديقي. تعلم أنها كانت لا تزال تواعدني عندما قبلتك، أليس كذلك—"
قبل أن أنتهي، قطع مايكل المسافة بيننا في لحظة، ممسكًا بمقدمة قميصي.
"اخرس." كان صوته منخفضًا، وقبضته على قميصي كالحديد.
هززت كتفيّ بلامبالاة، غير متأثر تمامًا. "أنا فقط أقول، أنت لا تعرف أبدًا مع فتيات مثلها. من خانت مرة، ستخون دائمًا. أليس هذا ما يقال؟"
شد فكه، مفاصل يده تبيض وهو يجذبني أقرب. "قل ذلك مرة أخرى، وسأقطع رأسك."
"أوه، سأفعل،" أجبت بهدوء، ابتسامتي الماكرة تكبر. "لكن ربما لاحقًا. عندما تفعل بك ما فعلته بي."
شد مايكل قبضته أكثر، وللحظة، ظننت أنه قد يحاول ضربي فعلاً.
"مايكل!" قطع صوت أليكسيا الآمر التوتر. كانت جالسة الآن، وجهها هادئ لكن نبرتها تحمل تحذيرًا. "إنه يستفزك. لا تقع في فخه."
رمش مايكل، كلماتها تهز بعض الحس فيه، رغم أن قبضتيه بقيتا مشدودتين.
انحنيت أقرب، مخفضًا صوتي إلى همسة ساخرة. "استمع إليها. قد لا أكون قويًا مثلك، لكن إذا قاتلنا، لن أكون أنا من يخسر."
بهمهمة منخفضة، دفعني مايكل للخلف بعنف وأطلق قبضته.
"أنت لا تُطاق،" تمتم من خلال أسنانه المشدودة، محدقًا بي وكأنه يتمنى أن يحرقني في مكاني. "بعد هذه المهمة، أزل اسمك من فرقتي."
"هذه ليست فرقتك،" أجبت بسلاسة، منفضًا قميصي وكأنه ترك بقعة. "لكن لا تقلق بشأني. سأغادر. فقط آمل ألا تزيل صديقتك نفسها من فريقك أيضًا."
اشتدت نظرة مايكل القاتلة. إذا كانت النظرات تقتل، لكنت ميتًا عشر مرات.
دون كلمة أخرى، استدار على كعبه واندفع نحو الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" نادت أليكسيا بعده.
"للتحقق من الآخرين،" رد بنبرة حادة، دون أن ينظر للخلف. "وللابتعاد عنه قبل أن أفعل شيئًا سأندم عليه."
انغلق الباب خلفه بصوت عالٍ وهو يخرج من الغرفة.
نظرت إلى أليكسيا. "حسنًا، تصاعد ذلك بسرعة."
هزت رأسها بدراماتيكية، زافرة بإحباط مصطنع. ثم، دون كلمة، عادت للاستلقاء على السرير — سريري.
"أوه، تفضلي. لا حاجة لطلب إذني. اجعلي نفسك في بيتك،" تمتمت، مقلبًا عينيّ.
"لا تمانع إذا فعلت،" ردت بابتسامة ماكرة، مستندة على وسائدي.