الفصل 98: التضليل [2]
-------
كانت السماء قد أسدلت ستار الليل مبكرًا.
كان مايكل وليلي يسيران في شوارع المدينة الداخلية المزدحمة.
كانا بمفردهما.
ساد بينهما صمت مريح، يعكس الألفة بين قلبين متّحدين.
كانت أليكسيا وكانغ يتفقدان موقعًا قريبًا شهد هجومًا من وحش روحي في اليوم السابق.
للأسف، لم تتح لفرقتهما فرصة المشاركة في تلك المعركة، إذ انتهت قبل أن يصلهما نبأها.
لكنهما وصلا في الوقت المناسب لمحاولة منع فرسان المدينة من التستر على حادثة أخرى.
غير أن هذا الفعل جرّ عليهما متاعب مع السيد الأعلى.
اتهمهما اللورد إيفيران بالتدخل في شؤون المدينة الرسمية، مدعيًا أن لا سلطة لهما للتدخل.
ردّ مايكل بإلقاء اسم الأكاديمية في وجهه.
أجبر ذلك السيد الأعلى على التراجع على مضض، آمرًا فرسانه بفعل الشيء نفسه.
بفضل ذلك، لم يُطمس هذا الهجوم الروحي.
نقلت وسائل الإعلام تداعيات الحادث بكل تفاصيله، فانزلقت المدينة إلى حالة من الذعر الخفيف.
لم يكن الأمر بالغ الخطورة — بعد، على الأقل.
لكن حتى هنا في الأحياء الراقية، بعيدًا عن الأحياء الفقيرة حيث وقع الهجوم، كان مايكل يرى القلق والتوتر في عيون المواطنين.
كان القلق يتجذر.
كان الخوف ينتشر.
أكثر بكثير مما كان عليه قبل أيام قليلة.
تساءل مايكل إن كان قد اتخذ القرار الصائب بمنع التستر، لكن ليلي طمأنته بدعمها.
وفي أعماقه، كان يعلم أنه فعل الصواب.
لحل لغز هذه الهجمات، كان بحاجة إلى أدلة — أدلة كان الفرسان سيمحونها بأوامر من السيد الأعلى.
كان عليه إيقافهم.
ففي النهاية، لا يمكن حل لغز بقطع ناقصة.
لذا، مهما كانت العواقب، كان خياره هو الصحيح.
كان يعلم ذلك.
كان يؤمن بذلك.
اليوم كان اليوم الخامس لمهمتهم.
كان مايكل قد كلف أليكسيا وكانغ بالتحقيق في موقع الهجوم الأخير وتتبع آثار الوحوش الروحية.
كان بحاجة إلى إجابات.
من أين تأتي هذه الوحوش الروحية؟
إلى أين تتجه؟
أين عشها؟
كانت أليكسيا وكانغ أفضل من يجدان تلك الإجابات، بفضل قدراتهما.
الفتاة العمياء كانت تعتمد على حس الهالة لديها لكشف الهالة غير الطبيعية والفاسدة للوحوش الروحية.
من ناحية أخرى، كان كانغ يستخدم حواسه الوحشية المرتفعة لتتبع أثر تركته تلك المخلوقات البغيضة.
لم يكن هناك ثنائي أفضل لهذه المهمة.
في هذه الأثناء، كان مايكل وليلي متجهين إلى مقر الشرطة الرئيسي للمطالبة ببعض الوثائق التي مُنعا من الحصول عليها.
خلال اليومين الماضيين، كانا ينخلان أنواعًا مختلفة من الأوراق.
في هذه المرحلة، كان مايكل واثقًا أنه حفظ عمليًا كل صفحة من سجلات المدينة خلال الأشهر القليلة الماضية.
كانت ليلي تساعد أيضًا بفحص البيانات العامة. كانا يراجعان كل خيط يمكنهما العثور عليه.
وكلما تحريا أكثر، ظهرت المزيد من الخيوط.
على سبيل المثال، كان مايكل ينظر في تقارير الحوادث، وسجلات الاستجابة للطوارئ، وتقارير الأشخاص المفقودين، وتصاريح صيانة وبناء المدينة، وتقارير نفقات الفرسان والسيد الأعلى.
كانت ليلي تركز على ملفات أفراد الفرسان، والشكاوى المدنية وروايات الشهود، وكذلك التقارير الطبية وتقارير التشريح.
بالطبع، لم يكن كل ما راجعاه متعلقًا بالقضية، لكنهما كشفا عن فجوات وأحداث مشبوهة عديدة في الوثائق.
لاحظ مايكل سلسلة من تصاريح البناء غير المبررة بالقرب من عدة مواقع هجوم.
لم يكن ينبغي أن يكون ذلك ملحوظًا لولا أن هذه التصاريح صدرت قبل وقت طويل من وقوع أي هجمات هناك.
علاوة على ذلك، لم يُذكر صراحة في أي مكان ما هي هذه "الإنشاءات".
اكتشفت ليلي أيضًا أن هناك تأخرًا كبيرًا بين الشكاوى المدنية وسجلات الاستجابة للطوارئ في كل مرة يحدث فيها هجوم.
كان هذا يعني فقط أن الفرسان كانوا يؤخرون استجاباتهم لهذه الهجمات عمدًا.
بالإضافة إلى ذلك، كان يتم إرسال فرسان محددين فقط لكل حادثة.
كان لدى مايكل حتى شك مزعج بأن بعض الوثائق المهمة كانت تفتقد صفحات وأن العديد من الطوابع الزمنية قد تم تغييرها.
على سبيل المثال، أظهرت سجلات الميزانية والمالية تخصيصات للموارد، لكن التبرير وراء هذه التخصيصات كان غامضًا في أحسن الأحوال.
كانت هناك أيضًا تناقضات بين بيانات الشهود والملخصات الرسمية.
بشكل عام، كان واضحًا أن هناك خطأ ما في هذه المدينة.
كان الأعلى مناصب يخفون شيئًا بالتأكيد.
كان السؤال: ماذا؟
ماذا كانوا يخفون بالضبط؟
كانت نظرية المؤامرة لدى مايكل تتصلب مع كل دقيقة.
كانت القشة الأخيرة قد حدثت قبل ساعة تقريبًا عندما رفضت سلطات الشرطة صراحة تسليم بعض الوثائق التي طلبها.
لذا، كان مايكل وليلي الآن في طريقهما إلى مقر الشرطة لتهديد بأمر استدعاء إذا لم يتلقيا ما طلباه.
وكان مايكل في مزاج سيء.
ليس بسبب الوضع، بل بسبب العضو الخامس في فرقته.
نعم، بسبب سامائيل.
بينما كان الباقون يعملون بجد لكشف ما يحدث في المدينة، لم يكن سامائيل في أي مكان يُرى.
لم يره مايكل منذ اليوم التالي لمواجهتهما في غرفة الفندق.
لم يكن لدى أليكسيا أي فكرة عن مكانه أيضًا.
"آرغ!" تأوه مايكل بإحباط فجأة، راميًا حصاة على الأرض، مفسدًا الصمت المريح بينه وبين ليلي.
رفعت ليلي حاجبها وهي ترى الحصاة ترتطم بجدار مبنى قريب.
"هل تشعر بتحسن الآن؟" سألت، نبرتها جافة لكنها مشوبة بالتسلية.
زفر مايكل بحدة، مرر يده في شعره الأسود الغرابي.
"ليس حقًا،" قال، بدا مضطربًا. "كل هذا يبدو كمطاردة الظلال في متاهة. وسامائيل؟ لا تجعليني أبدأ الحديث عنه."
انحنت شفتا ليلي إلى ابتسامة خافتة. "أوه، لم أكن سأفعل. لكن بما أنك ذكرته، ربما يكون يفعل شيئًا مفيدًا. امنحه بعض الثقة."
ضحك مايكل بسخرية. "إذا كنتِ تعنين بالمفيد الشرب، أو القمار، أو سحر الراهبات لينسين نذورهن، فبالتأكيد. مفيد جدًا."
"مهلاً،" قالت ليلي بجدية مصطنعة. "القمار قد يكون مفيدًا. ربما يراهن على من وراء كل هذا."
ألقى مايكل نظرة جانبية عليها. "ليلي، لمَ دائمًا تدافعين عن ذلك الرجل كلما تحدثنا عنه؟ لم أسألك هذا من قبل، لكنك لا تزالين تشعرين بشيء تجاهه، أليس كذلك؟"
ضحكت بهدوء. "لا، لست كذلك. أدافع عنه لأنني أعتقد أنكما قد تكونان أصدقاء جيدين إذا منحتما بعضكما فرصة."
سخر مايكل بازدراء. "أنا وهو؟ أصدقاء؟ من فضلك! إنه مجرد متنمر. كان كذلك دائمًا، وسيظل كذلك. وقد أعطيته فرصة. كنت مستعدًا للقتال من أجله ضد اثنين من النبلاء. لكن ماذا فعل؟ هرب، تاركًا إيانا وحدنا، مفضلاً النصر على فريقه. ليس هذا النوع من الرجال الذي سأكون صديقًا له أبدًا."
انخفض صوته قليلاً، لكن المرارة بقيت. "ولن نتظاهر أنه يحاول تصحيح الأمور أيضًا. أخبرتك بما قاله عنك، أليس كذلك؟ إنه يستفزني عمدًا."
بقيت ليلي صامتة لبضع لحظات. كان تعبيرها لا يُقرأ.
ثم هزت كتفيها وتحولت نبرتها إلى اتهام خفيف. "حسنًا، هل يمكنك لومه؟ لقد قبلت صديقته. أي نوع من الرجال يفعل ذلك؟"
توقف مايكل فجأة واستدار لينظر إليها بدهشة مبالغ فيها.
"بالتأكيد. بالطبع. اللوم دائمًا على الرجل عندما يحدث خطأ ما،" قال، مرميًا ذراعيه بدراماتيكية. "متى ستبدأ النساء بتحمل المسؤولية؟!"
انفجرت ليلي بالضحك. كان صوتها نغميًا، شبه ملائكي. وفي كل مرة سمعه مايكل، لم يستطع إلا أن يقع في حب هذه الفتاة أكثر بيأس.
حاول الحفاظ على وجه صلب لكنه فشل فشلاً ذريعًا وانتهى به الأمر يضحك معها.
في الدقائق القليلة التالية، تحول حديثهما إلى مواضيع أخف، قطع صغيرة من أنفسهما يقدمانها بحرية بطريقة لا تأتي إلا مع الثقة.
لم يكونا معًا لفترة طويلة — ليس رسميًا، على الأقل.
كانا لا يزالان يكتشفان الأمور، يختبران المياه بحذر متفائل.
لكن في لحظات مثل هذه، عندما كان ثقل عالمهما يُوضع جانبًا مؤقتًا ويفتحان نفسيهما لبعضهما، كان يبدو الأمر سهلاً.
كان يبدو حرًا.
كان يبدو طبيعيًا.
ومع ذلك، تغير المزاج عندما اقتربا من الهيكل الضخم لمقر الشرطة.
أضاءت الأنوار القاسية للمبنى واجهته الرمادية القاتمة، وكأن الطنين الخافت للمدينة يهدأ حولهما هنا.
نظر مايكل إلى ليلي. "مستعدة للعب دور الشرطي السيء، والشرطي الأسوأ؟"
ابتسمت. " أنا أختار دور الشرطي الأسوأ. "
ضحك مايكل، لكن نظرته تصلبت وهما يخطوان عبر الأبواب الثقيلة.