الفصل 2: كسب القلوب بالخبز الأبيض
أقسم أقنان بلدة غريوود أنهم لم يروا في حياتهم نبيلاً مجنونًا كهذا.
هذا البارون لوريان بأناقته المذهلة، لم يمتنع فقط عن فرض «ضريبة اللقاء الأول» المهلكة عليهم، بل بدلاً من ذلك، وكأنه فقد عقله، أمر الحراس بحمل المزارع العجوز شبه الميت إلى خيمة نظيفة.
كانت كلمات اللورد بالتحديد: «هذا هو أثمن كنز في بلدة غريوود. حتى لو اضطررتم لاستخدام الجينسنغ لإبقائه على قيد الحياة، يجب عليكم إنقاذ هذه البقرة الحلوب... إحم، كلا، أقصد، هذا السيد العجوز!»
داخل القصر المتهالك.
جلس لوريان على كرسي خشبي يصدر صريرًا، ناظرًا إلى كبير الخدم العجوز، بار، الذي يقف أمامه غير مصدق.
«بار، كم يتبقى من الطعام في صومعة البلدة؟»
«سيدي»، هز بار رأسه بمرارة، «يوجد أقل من مائتي كاتي من الشوفان القديم، ممزوجًا بنسبة خمسين بالمائة من الرمل والنخالة. وقد كان هذا مخصصًا لك وللحراس لتجاوز فصل الشتاء.»
«أما بالنسبة لهؤلاء الأقنان، فلا يسعهم سوى الذهاب إلى الغابة لحفر جذور العشب وقضم لحاء الأشجار.»
«غير كافٍ! لا يكفي على الإطلاق!»
صفع لوريان الطاولة ووقف فجأة.
لقد أصبح دخله اليومي الآن مرتبطًا ارتباطًا مباشرًا بعدد السكان؛ هؤلاء الـ 835 شخصًا كانوا شريان حياته، وماكينات صراف آلي حية تبصق الأموال على فترات منتظمة كل يوم!
إذا مات نصفهم جوعًا، فلمن سيشكو ويبكي؟
ردد بصمت كلمة «استخراج» في ذهنه.
ومع صوت ارتطام مكتوم، فك لوريان كيسًا من الكتان من خصره وضربه بقوة على الطاولة الخشبية الخشنة.
انفتحت فوهة الكيس، وصاحب ذلك الصوت المسكر لاصطدام المعادن.
تدفقت المئات من العملات الفضية المسكوكة بروعة، والتي تتلألأ ببريق ساحر، كالشلال، مما أبهر عيني كبير الخدم العجوز في الحال.
«هذا... هذا! كيف يكون هذا ممكنًا!»
شعر كبير الخدم العجوز بار برعب شديد لدرجة أن ساقيه ضعفتا، وكاد يركع على الأرض.
ثمانمائة عملة فضية كاملة!
في السوق السوداء، يمكن لهذا المبلغ حتى استئجار حرس صغير من الفرسان المدرعين والمدججين بالسلاح!
ألم تتم مصادرة ممتلكات الدوق بالفعل؟
لقد تم نفي البارون إلى هنا؛ فكيف يُعقل أن يحمل معه مثل هذه الثروة الهائلة؟!
«لا تقلق بشأن من أين أتى المال. حتى لو استُحضر بالسحر، فهو فضة وذهب حقيقيان!»
التمعت عينا لوريان بحمى وهو يشير إلى العملات الفضية على الطاولة ويأمر: «بار، خذ حارسين على الفور، وامتطوا أسرع الخيول، واذهبوا إلى غرفة تجارة مدينة ريدليف على بعد عشرة كيلومترات! وأنفقوا كل قرش من هذا المال!»
«سـ... سيدي، ماذا تريد أن تشتري؟ دروع فرسان؟ أم خيول حرب أصيلة؟»
«انسَ أمر الدروع اللعينة! اشترِ حبوبًا! اشترِ لحمًا!» زأر لوريان بصوت عالٍ.
«اشترِ لي أجود أنواع القمح الأبيض! اشترِ قطعًا من لحم الخنزير المملح! اشترِ براميل كاملة من الجعة! وملحًا خشنًا وقماشًا نظيفًا! أحضر كل ذلك في عربات!»
«تذكر، لا أريد ذلك الخبز الأسود الممزوج بالحجارة ونشارة الخشب. أريد مكونات الخبز الأبيض!»
ذُهل بار تمامًا، وكان جسده كله يرتجف. «سيدي، هل جُننت؟ استخدام القمح الأبيض واللحم المملح لإطعام هؤلاء الفلاحين الوضعاء؟»
«لقد وُلدوا ليأكلوا التراب! إطعامهم الخبز الأبيض هو تدنيس لإله النور!»
«فليذهب التدنيس إلى الجحيم! في إقليمي، إذا قلت إنهم يستحقون أكله، فهم كذلك!»
«اذهب الآن! إذا نقصت حبة واحدة، سأعلقك على الشجرة الملتوية عند مدخل البلدة!»
في هذا العالم الخيالي من العصور الوسطى ذي التسلسل الهرمي الصارم، كان إطعام الأقنان الدقيق الأبيض واللحم قصة خيالية سخيفة تمامًا.
لكن لوريان كان قد حسبها بوضوح.
كان كاتي الدقيق الأبيض عالي الجودة بـ 3 عملات نحاسية فقط، وكاتي لحم الخنزير المملح بـ 10 عملات نحاسية.
حتى لو أطعم هؤلاء الأشخاص الـ 835 حتى يشبعوا كالخنازير كل يوم، فلن يكلفه الأمر حتى 20 عملة فضية في اليوم.
وطالما أنهم على قيد الحياة، فيمكنهم إنتاج 835 عملة فضية له كل يوم!
لقد كانت هذه صفقة منقطعة النظير بهامش ربح يتجاوز 4000%! وحده الأحمق من لن يقوم بها!
عند حلول الغسق.
عندما دخلت أكثر من اثنتي عشرة عربة محملة بالحبوب واللحوم إلى الساحة المليئة بالحفر في بلدة غريوود، انفجرت البلدة بأكملها بالضجيج.
نُصبت ثلاثة قدور حديدية ضخمة في وسط الساحة، مع حطب يحترق بوهج ساطع.
تُركت مياه البئر الصافية حتى تغلي، ثم سُكبت فيها أكياس كبيرة من دقيق الشوفان ناصع البياض.
ومباشرة بعد ذلك.
قام الطهاة بتقطيع قطع كبيرة من لحم الخنزير المملح المحتوي على دهون كثيفة، وألقوا بها في القدور دون تردد، وأخيرًا أضافوا حفنة كبيرة من الملح الخشن —والذي كان أغلى من الذهب في هذا العصر.
تطايرت الرائحة الغنية والكثيفة للحم والحبوب عبر نسيم المساء، لتملأ كل أرجاء بلدة غريوود.
زحف الأقنان، الذين كانوا يختبئون في أكواخهم المكسورة والمعرضة للتيارات الهوائية في انتظار الموت، إلى الخارج مثل الزومبي الذين اشتموا رائحة الدم، وكانت عيونهم تتوهج باللون الأخضر.
تمددوا على الأرض الموحلة، يحدقون بتركيز في اللحم الذي يتقلب داخل القدور، ويبتلعون لعابهم بجنون؛ حتى أن البعض أُغمي عليه من شدة الإثارة بمجرد شم رائحة اللحم.
وقف لوريان على الدرجات الخشبية العالية، ناظرًا إلى أسفل نحو الحشد الكثيف، وأعلن بصوت عالٍ:
«منذ هذا اليوم فصاعدًا، تُلغي بلدة غريوود "ضريبة اللقاء الأول"!»
«ليصطف الجميع بأوعيتكم الخشبية! سيحصل كل شخص على وعاء كبير من عصيدة اللحم وقطعة من الخبز الأبيض!»
«طالما أنكم من رعايا بلدة غريوود، وطالما أنكم ما زلتم تتنفسون، فأنا، لوريان بوهينيا، أضمن لكم أنكم ستتلقون طعامكم كل يوم!»
صمت.
كانت الساحة بأكملها صامتة كالقبر.
ثم، في تعاقب سريع، «ارتطام! ارتطام!»
ركع أكثر من ثمانمائة وثلاثين قنًا —من رجال ونساء وشيوخ وأطفال— في انسجام تام على الساحة الموحلة مثل القمح المحصود.
ضربوا جباههم بالأرض بجنون وهم ينتحبون بصوت عالٍ.
«لقد أظهر إله النور رحمته! أيها اللورد الرحيم!»
«أنت قديس! لا بد أنك قديس هبط إلى الأرض!»
«أنا مستعد للعق حذائك لأجيال قادمة، أيها البارون العظيم!»
【دينغ! وصل ولاء الرعايا إلى الحد الأقصى! زاد تماسك الإقليم بشكل كبير!】
【حالة السكان: مستقرة للغاية.】
نظر لوريان إلى المؤمنين المخلصين بالأسفل، وزوايا فمه ترتفع بابتسامة عريضة.
كلوا، كلوا المزيد، وعيشوا جيدًا بمجرد أن تشبعوا.
هذه ليست مجرد عصيدة لحم تأكلونها؛ أنتم تساعدونني في توطيد آلة طباعة الأموال الخاصة بي!