الفصل 5: صفقة مجنونة
«انظروا، يا له من مشهد مؤثر.»
انبعث صوت خشن لاحتكاك المعادن، مصحوبًا بوقع حوافر الخيول، من مؤخرة طابور اللاجئين.
اقترب كارل، قائد سلاح فرسان إقليم ريدليف، ببطء ومعه أكثر من اثني عشر فارسًا مدججين بالسلاح.
رمق كارل، وهو يرتدي درع صدر حديدي مصقول، لوريان الذي كان يوزع الطعام بنظرة دونية، وعيناه تفيضان بازدراء وسخرية لا تخطئهما العين.
«البارون لوريان، لقد سمعت في إقليم ريدليف عن الحالة البائسة لنفيك من قِبل عائلة بوهينيا، لكني لم أتوقع أن عقلك قد فسد أيضًا.»
سخر كارل وهو يشير بسوطه إلى اللاجئين الذين يلتهمون الطعام بشراهة.
«أكثر من ثلاثة آلاف آلة لصنع السماد لا تجيد سوى أكل القذارة، وأنت تطعمهم فعليًا دقيقًا أبيض عالي الجودة ولحمًا مملحًا؟ هل تظن حقًا أنك قديس هبط إلى الأرض؟»
عند سماع صوت كارل، تراجع اللاجئون المحيطون في خوف، وعيونهم مليئة بالرعب.
جلس لوريان على ظهر حصانه دون أن يرف له جفن وقال: «أيها الفارس كارل، هذه حدود إقطاعية غريوود. وهؤلاء أصبحوا من رعاياي الآن. انتبه للسانك.»
«رعايا؟ ههههههه!» ضحك كارل بهستيريا وكأنه سمع أكبر نكتة في العالم. «سيدي البارون، في غضون ثلاثة أيام، ستُلتهم ثروة عائلتك البائسة بالكامل من قِبل سرب الجراد هذا!»
«وعندما يحين ذلك الوقت، سيقوم هؤلاء الأوغاد الذين يتغذون جيدًا بتمزيق عظامك لصنع الحساء لأنه لن يكون لديهم وجبة تالية! سأنتظر في إقليم ريدليف لمشاهدة العرض العظيم لشنقك على الكابينة الخشبية للورد!»
كانت سخرية كارل تمثل النظرة الشائعة للنبلاء في جميع أنحاء هذا العالم الخيالي الغربي.
بلا أرض، ولا أدوات، وأكثر من ثلاثة آلاف فم —ستكون هذه كارثة مدمرة لأي إقليم.
ومع ذلك، ابتسم لوريان.
ابتسم ابتسامة أكثر إشراقًا وغرورًا من كارل.
«كيف لعصفور أن يفهم طموح بجعة؟»
هز لوريان رأسه، وسحب بلامبالاة حفنة من العملات الفضية من كيس معلق على خصره، وأخذ يقذفها في يده.
جذب الرنين النقي لاصطدام المعادن أنظار كارل وجميع الفرسان بالكامل.
في هذه المنطقة الحدودية القاحلة، كان بريق العملات الفضية أكثر إغراءً من فخذي امرأة.
«أيها القائد كارل، لقد سمعت أنه لا يزال هناك العديد من اللاجئين على حدود إقليم ريدليف الخاص بك لم يتمكنوا من العبور؟»
ضيّق لوريان عينيه كتاجر داهية أسود القلب.
ابتلع كارل ريقه بصعوبة، وهو يحدق في العملات الفضية. «ربما يوجد ألف أو ألفان آخرون من كبار السن، أو الضعفاء، أو المرضى، أو المعاقين. لا يستطيعون المشي بعد الآن ومن المرجح أن يموتوا في إحدى الخنادق الليلة... لماذا تسأل؟»
«يموتون في خندق؟ يا له من هدر مطلق!»
شتم لوريان بأسف عميق، ثم ألقى بحفنة من عشرين أو ثلاثين عملة فضية مباشرة تحت حوافر حصان كارل.
«هذا شيء بسيط مقابل أتعابك.»
«عُد وأخبر الفيسكونت ريدليف أنه بالنسبة لأولئك الذين لا يستطيعون المشي، طالما أنه لا يزال فيهم عرق ينبض، فليجلبهم جميعًا إلى إقطاعية غريوود باستخدام العربات!»
ذُهل كارل، وهو ينظر إلى العملات الفضية على الأرض، شاكًا فيما إذا كانت أذناه تخدعانه.
«ليس هذا فحسب،» ارتفع صوت لوريان قليلًا، وعيناه تشتعلان بالحمى. «أيها القائد كارل، دعنا نعقد صفقة.»
«من الآن فصاعدًا، طالما أن إقليم ريدليف الخاص بك أو الأقاليم المجاورة بها لاجئون غير مرغوب فيهم، أو متسولون، أو عبيد يتضورون جوعًا، أرسلوهم جميعًا إليّ!»
«مقابل كل شخص حي ترسله، سأمنحك شخصيًا خمس عملات نحاسية كرسوم مرافقة!»
ساد صمت مطبق.
نظر كارل وما يقرب من اثني عشر فارسًا إلى لوريان وكأنه رجل مجنون.
إنفاق المال لشراء لاجئين حياتهم رخيصة كالعشب؟ بل وغير منتجين من كبار السن، أو الضعفاء، أو المرضى، أو المعاقين علاوة على ذلك؟
أي نوع من الإسراف والتبذير هذا؟!
لكن كارل كان فارسًا جشعًا، ووحده الأحمق من يرفض فرصة لكسب المال.
«أنت من قلت ذلك، سيدي البارون!»
خوفًا من أن يتراجع لوريان عن كلمته، أمر كارل رجاله بسرعة بالتقاط العملات الفضية من الأرض، كاشفًا عن ابتسامة شريرة وجشعة.
«بحلول غروب شمس الغد، أضمن لك أنني سأرافق شخصيًا ما تبقى من الألفي قطعة قمامة... أوه لا، أقصد الألفين من رعاياك الثمينين من إقليم ريدليف، وأحضرهم مباشرة إليك! آمل بحلول ذلك الوقت ألا تكون خزانتك قد أُفرغت تمامًا من الطعام!»
وبينما كان يراقب كارل وهو يقود فريقه مبتعدًا، كان كبير الخدم العجوز، بار، قلقًا للغاية لدرجة أنه كاد يفقد وعيه. «سيدي! أنت تتصرف بحماقة! نحن بالفعل لا نستطيع تحمل إعالة هؤلاء الثلاثة آلاف شخص؛ إذا جاء ألفان آخران، فسوف تُسحق بلدة غريوود!»
«تُسحق؟» نظر لوريان إلى العدد المتزايد بسرعة للأشخاص المسجلين على لوحة النظام في مجال رؤيته، والابتسامة على زوايا فمه كانت أكثر جشعًا من ابتسامة الشيطان.
«بار، لن تفهم أبدًا.»
«إنهم لا يرسلون متسولين؛ إنهم يرسلون آلات لطباعة الأموال إلى هذا اللورد!»
وفكر في قرارة نفسه: «طالما أن هذا اللورد سينجو خلال هذه الليلة وحتى الساعة السادسة من صباح الغد، ناهيك عن ألفين آخرين، حتى لو جاء عشرون ألفًا، يمكنني تحمل تكاليف إعالتهم!»