الشتاء منذ ثلاث سنوات.
لقد كانت ليلة ثلجية.
سارع ماركيز غارسيا بالعودة إلى مدينة الشتاء.
على طول الطريق إلى قلعة زئير الأسد، لم يغير الماركيز حتى ملابسه وذهب مباشرة إلى مكتب الدوق.
"دق دق."
"ادخل."
دفع ماركيز غارسيا الباب ودخل. لم يكن هناك سوى دوق سانت هيلدا في غرفة الدراسة.
"لا بد أن الأمر كان صعبًا عليك. اجلس وتناول كوبًا من البيرة لتدفئة نفسك. "
أخذ ماركيز غارسيا كوب البيرة الذي قدمه له شقيقه وشربه في جرعة واحدة.
تم طرد الرياح والصقيع من الرحلة بالكامل من جسده.
"لماذا اتصلت بي مرة أخرى بهذه السرعة؟"
"ما هو الوضع على الخط الأمامي؟"
"إنه نفس الشيء كما كان من قبل. جومبيك خائف مني ويختبئ في القلعة، ولا يجرؤ على الخروج للمعارك الميدانية."
"هيه، تلك السلحفاة القديمة!"
سكب ماركيز غارسيا لنفسه كوبًا آخر من البيرة وارتشفه بينما كان ينتظر استمرار شقيقه.
لقد كان واضحًا أن الدوق لم يتصل به مرة أخرى على عجل فقط ليطرح عليه بعض الأسئلة.
"اقترح عليّ أحدهم خطة يمكن أن تساعدك في جذب جومبيك للخروج من قوقعة السلحفاة."
"أوه؟ حدثني عنها! "كان ماركيز غارسيا مهتمًا على الفور.
"أولا، عليك الانسحاب من خط المواجهة".
"أخشى أن هذا ليس كافيا."
"نعم، يجب أن ينسحب سلاح الفرسان الأسود أيضًا."
"إذن من سيكون مسؤولاً عن الدفاع عن خط المواجهة؟"
"تشارلز."
عند سماع ذلك، عبس ماركيز غارسيا فجأة. تردد طويلاً وقال بنبرة متأنية: "تشارلز... أخشى أنه لا يزال يفتقر إلى الخبرة".
"هيه، إذا لم أرسل شقيًا إلى الخط الأمامي، فكيف يمكنني جذب جومبيك للخروج من قوقعته؟"
"لكن الحرب ليست لعبة أطفال. إذا قمت بذلك، فمن المحتمل جدًا أنك ستتجاوز حدودك وتسبب هزيمة ساحقة على الحدود الشمالية! "
"هناك دائمًا ثمن يجب دفعه مقابل النجاح!" كانت عيون دوق سانت هيلدا حازمة على نحو غير عادي. "هذه المرة، أنا مستعد لدفن جيش!"
"ماذا؟" كان ماركيز غارسيا مرعوباً لسبب غير مفهوم، وكاد يعتقد أن شقيقه قد أصيب بالجنون.
لكن تعبير دوق سانت هيلدا الجاد لا يبدو أنه يمزح على الإطلاق.
"اسمح لي أن أسألك، إذا واجه سلاح الفرسان الأسود جيش ترول جومبيك في البرية دون أي استعداد، ما مدى ثقتك في الفوز؟"
"إذا لم تكن جومبيك مستعدا، وإذا لم تكن هناك قلاع قريبة يمكنهم الاختباء فيها، فأنا لدي ثقة كاملة!" كشفت نبرة ماركيز غارسيا عن ثقة قوية.
"جيد! إذا دعنا ننهي الأمر بضربة واحدة! " صفع دوق سانت هيلدا الطاولة بقوة وأعلن بحزم، "لقد سئمت من هؤلاء الترول الذين يطاردونهم. سأقوم بقطع مخالبهم التي تمتد إلى الحدود الشمالية تمامًا!
لذا، تعال لتأخذ مكان تشارلز.
دعه يخسر هذه الجولة ودع جومبيك يتذوق طعم النصر.
بعد أن نهب الترول الحدود الشمالية بشكل متعمد، سيعودون بشكل طبيعي إلى عاصمة الترول بثروتهم ومجدهم.
في ذلك الوقت، يمكنك قيادة الفرسان الأسود لمطاردتهم والقبض عليهم على حين غرة! "
كان ماركيز غارسيا لا يزال عابسًا، "حتى لو كنت على استعداد لدفن جيش والسماح للترول بنهب المدن الشمالية، فكيف يمكنك ضمان أن الترول لن يكونوا مستعدين عندما ينسحبون؟"
"هذا يتطلب منا تقديم عرض."
"كيف؟"
"إذا قمت بنقلك بعيدًا عن الخطوط الأمامية، في عيون الآخرين، سيعتقدون بالتأكيد أنني بدأت أخاف منك. لذلك، يمكنك أيضًا إظهار بعض عدم الرضا عني في الوقت المناسب.
بالإضافة إلى ذلك، فإن الجيش الذي سيدفنه تشارلز سيكون به عدد كبير من الجيوش الخاصة. وهذا بالتأكيد سيثير استياء العائلات المختلفة في الحدود الشمالية. عندما يحين الوقت، سوف يحرض شخص ما، وسيخلق بسهولة موقفًا حيث تحاول جمع اللوردات غير الراضين للقتال ضدي.
في هذا الوقت، سيعتقد الترول بالتأكيد أننا لا نستطيع الاعتناء بأنفسنا ولن نكون على أهبة الاستعداد..."
"هل نسيت مشكلة مهمة؟" قاطعه ماركيز غارسيا فجأة.
"ما المشكلة؟"
"هل سأكون غير راضٍ عنك حقًا؟" ومضت عيون ماركيز جارسيا، "إذا خسر تشارلز حقًا في الخطوط الأمامية ودفن جيشًا في الحدود الشمالية. في ذلك الوقت، ألن يكون سلاح الفرسان الأسود الخاص بي أكثر صعوبة في إيقافه؟ "
ابتسم دوق سانت هيلدا فجأة.
"كما تعلم، عندما اقترح عليّ تالوس اومان هذه الخطة، فكرت أيضًا في إمكانية قيامك بتنفيذها."
"هذه هي خطة الكونت اومان؟ حسنا، إذا ما رأيك؟ هل سأحول التمثيل إلى واقع؟ "
لم يجيب دوق سانت هيلدا بشكل مباشر على هذا السؤال. وبدلاً من ذلك، تابع قائلاً: "في ذلك الوقت، كنت أفكر أنه إذا لم يعتقد تالوس أنك قد تحول التمثيل إلى واقع، فسيكون الأمر على ما يرام.
ولكن إذا فكر في ذلك، ولكن تركه عمدا ...
إذا إما أنه واثق للغاية في علاقتنا ويشعر أننا لن ننقلب ضد بعضنا البعض، أو أنه يحمل نوايا شريرة ويتظاهر بالتعامل مع الترول، لكنه في الواقع يريد إثارة صراع داخلي في الحدود الشمالية. ! "
أصيب ماركيز غارسيا بالذهول للحظة، ثم خفض رأسه لينظر إلى كأس النبيذ الذي في يده، كما لو كان يفكر في نوايا الكونت اومان الحقيقية.
لكن دوق سانت هيلدا لم يمنح أخيه المزيد من الوقت للتفكير، وقال أفكاره مباشرة.
"بغض النظر عن نوايا تالوس اومان الحقيقية، أعلم أنك لن تخونني".
"هل أنت واثق إلى هذا الحد؟" كان تعبير ماركيز غارسيا باردًا، "عندما أمتلك القدرة على التأثير على الوضع على الحدود الشمالية، كيف يمكنك التأكد من أنني لن أستسلم للإغراء؟"
"بالطبع سوف يتم إغراءك. لكن الخيانة لا تعني إلا أن ثمن الولاء ليس كافيا. لذا، سأزيد سعر ولائك! "
"زيادة السعر؟"
"بعد هزيمة تشارلز، سيتم تجريده من لقب المركيز."
"هذا كل شيء؟"
"بالطبع لا." ابتسم دوق سانت هيلدا وتابع: "سوف ترث فيرا لقب الماركيز!"
ضاقت عيون ماركيز غارسيا.
لقد تم نقله أخيرا.
ولكن على الفور، شعر بالحيرة العميقة، "من أجل القضاء على تهديد الترول، هل أنت على استعداد لدفع مثل هذا الثمن الباهظ؟"
"لا. الترول ليسوا التهديد الوحيد. "هز دوق سانت هيلدا رأسه بتعبير جدي.
"من أيضا؟"
"هل تعرف من أين يأتي التهديد الأكبر على الحدود الشمالية؟"
"أليس الترول؟"
هز دوق سانت هيلدا رأسه مرة أخرى وقال بصوت عميق:
"إن التهديدات الخارجية لن تؤدي إلا إلى جعلنا أقوى وأكثر اتحادا، لكنها لن تدمرنا.
فقط التهديدات الداخلية هي التي يمكن أن تؤدي إلى تآكل أساس حكم بيت سانت هيلدا! "
لقد ذهل ماركيز غارسيا للحظة قبل أن يدرك ما كان يتحدث عنه شقيقه، "هل تقصد نبلاء الحدود الشمالية؟"
"نعم!" صر دوق سانت هيلدا على أسنانه وقال: "هل تعرف كم عدد الأراضي التي تضمها عائلة سانت هيلدا تحت اسمها؟
هل تعرف كم سنة لم تتمكن الأسرة من تغطية نفقاتها؟
هل تعلم لماذا لم أكن على استعداد لحظر التجارة مع الترول؟
هل تظن أنني لا أعلم أن هذه التجارة تساعد العدو فعلاً؟
ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟
الأسرة بحاجة إلى هذه الأرباح!
قد يبدو أن الحدود الشمالية بأكملها ملك لي، لكنني متردد في منح لقب لبارون صغير!
وأنت!
أخي الجيد!
بالطبع، من الجيد أنك منعت الترول من الحدود الشمالية.
ومع ذلك، فقد أدى هذا أيضًا إلى منع استبدال نبلاء الحدود الشمالية تمامًا!
إذا لم يتمكن الترول من الغزو، فلن يُحرم أحد من لقبه بسبب فقدان أراضيه. لذلك، هناك المزيد والمزيد من النبلاء في الحدود الشمالية، لكن الأرض الواقعة تحت اسم العائلة أصبحت أصغر فأصغر!
أنت تشتكي دائمًا من أنني لست على استعداد لمكافأة مرؤوسيك الجديرين بالتقدير، لكن لماذا لا تفكر في ذلك؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟
لماذا لا أعطيك لقب دوق؟
أنت تعتني بالحدود الشمالية! "
نظر ماركيز غارسيا إلى أخيه الغاضب ولم يعرف ماذا يقول للحظة.
في الصمت، تومض وجه دوق سانت هيلدا باللون الأحمر الداكن غير الطبيعي، والذي التقطه ماركيز غارسيا، "أخي، إصابتك ..."
"لن أموت في الوقت الحاضر!" لاهث دوق سانت هيلدا لالتقاط أنفاسه، "لكنني لن أتمكن من العيش لفترة طويلة."
كان تعبير ماركيز غارسيا قاتما.
"أخي، ساعدني هذه المرة!
سأتحمل كل التكاليف، كل العار!
طالما أنك على استعداد لمساعدتي، فإن بيت سانت هيلدا سوف ينهض بالتأكيد من تحت الرماد!
وهذه الحدود الشمالية، التي على وشك التجديد، سيتم تسليمها أيضًا إلى ابنتك البيولوجية! "
لم يتكلم ماركيز غارسيا.
لا يزال دوق سانت هيلدا يحدق في عيني أخيه، وكأنه لن يستسلم حتى يوافق.
ودخلت الغرفة في صمت طويل.
لم يكن من الممكن سماع سوى طقطقة الحطب من المدفأة.
بعد فترة زمنية غير معروفة، أطلق ماركيز غارسيا تنهيدة طويلة أخيرًا.
"حسنًا، سأساعدك."