"تبدو هذه المخلوقات... غير عادية..."
لقد أدى تعليق البروفيسور جومون إلى موافقة أستاذ قسم الفرسان. لقد بدت الطريقة التي وضع بها القرود أنفسهم في تشكيل دائري حول زعيمهم وكأنها منضبطة مثل جيش مدرب جيدًا.
"لقد بدأت هذه القردة تتحرك فجأة بدقة"، كما لاحظ.
"البروفيسور إيلديران، استنادًا إلى الطاقة الشيطانية المكثفة التي تنبعث منهم، يجب أن يكون لدى كل واحد منهم على الأقل قوة روح متوسطة المستوى."
"...ثم ماذا عن الذي في الوسط؟"
أخفى البروفيسور جومون بتوتر الدب الحجري المرتجف خلف ساقيه وابتلع بقوة.
"قد يكون شيئًا أعظم، وربما أعلى حتى من الثلاثة الموجودة بالخارج."
كان طول زعيم القرود نصف طولي تقريبًا، لكن حضوره كان واضحًا لا لبس فيه. كان الطلاب الذين توقفوا للراحة يمدون أيديهم غريزيًا، مستشعرين التوتر في الهواء.
"ما هذا؟ لا يبدو وكأنه شيء، لكنه يجعلني أشعر بالقشعريرة..."
"نعم، وخاصة ذلك القرد الرمادي الذي يرتدي الرداء الأسود."
وبينما كان الطلاب يتهامسون فيما بينهم، خدش القرد القائد الأرض بسرعة بمخلبه السبابة. كان الصوت قاسياً، وأدى الاحتكاك إلى تسخين مخلبه حتى تحول إلى وهج أحمر. واستخدم المخلب المتوهج لإشعال نهاية سيجارة كان يحملها في فمه. ثم استنشق نفساً طويلاً، ومع الزفير انتشر الدخان حوله.
"هاها."
أخذ القرد القائد بضع جرعات أخرى، ثم أخرج السيجارة وألقى نظرة حوله. وبعد لحظات، خرج صوت عجوز من فمه.
"مممم. هذا أفضل بكثير من لفه في أوراق الشجر."
اتسعت عيناي من الصدمة. هل هناك روح تتحدث؟ في حين أنه ليس من غير المألوف أن تتحدث بعض الأرواح بلغة بشرية، إلا أن هذه لم تكن علامة جيدة في ظل الظروف الحالية. تمتم الأستاذ جومون، الذي بدا وكأنه يدرك خطورة الموقف، بنبرة مندهشة.
"روح... عالية المستوى؟"
فوق المستوى العالي، هناك المستوى الفائق. ثم هناك المستوى العالي.
بعض الطلاب، الذين ما زالوا في حيرة من أمرهم، تمتموا في ارتباك.
"روح رفيعة المستوى؟ هل هذا شيء؟"
"هل لا يمكن للاستدعاء الوصول إلى المستويات الأعلى فقط؟"
أجاب بيلمان، وكان التوتر واضحًا على وجهه.
"تعتبر الأرواح رفيعة المستوى من بين الكيانات الأعلى شأنًا... على الرغم من أن القليل من السجلات القديمة تذكرها. لطالما اعتقدنا أنها أقرب إلى الأسطورة. لم أتخيل أبدًا أنها حقيقية."
اقترب القرد القائد، تاركًا مرؤوسيه خلفه. تحدث إليه الأستاذ جومون بوجه متوتر.
"يبدو أننا نستطيع التواصل. سأسألك - ما هو هدفك؟"
"هدفنا؟"
رفع القرد الزعيم حاجبه وابتسم.
"غزو عالم البشر. وحرق أراضيكم واستعباد جميع البشر."
لقد تسبب هذا التصريح المرعب في تجميد الجو، وظهرت على وجه البروفيسور جومون علامات الارتباك، وعبس.
"هذا لا معنى له. نوع نقي مثلك، لماذا تفعل ذلك..."
سخر زعيم القرد.
"طاهر؟ آه، نعم. كنا كذلك ذات يوم. قبل أن نلوث بحقد أسلافك."
"ماذا؟"
"من خلال هذا الرد، يبدو أن أسلافك لم يخبروك بذلك قط. حسنًا، أعتقد أنهم لم يخبروك، نظرًا لأن هذا كان فعلًا قذرًا للغاية."
فتح زعيم القرد أزرار ردائه الممزق، ليكشف عن صدره.
كانت ندوب لا حصر لها تغطي جسده. من علامات السيف إلى الأنماط الغريبة التي خلفتها علامات المعدن الساخن، كانت تحمل رموز ماضيها المؤلم. أشار القرد القائد إلى العلامات وقال، "هل تعرف ما هذا؟ إنها علامة العبودية التي نقشتها أنتم البشر".
اتسعت عينا البروفيسور جومون من الصدمة. بالنسبة لشخص يؤمن بالطبيعة التعاونية بين البشر والأرواح، كان هذا الكشف حقيقة قاسية. لكن القرد القائد استمر في سرد الأحداث، غير مبالٍ على ما يبدو برد فعل جومون.
"كانت هناك أرواح محاصرة في مصانع الحديد فقط لأنها كانت تشع بالدفء. وكان يتم قطع أرجل بعضها لمنعها من الهروب، وكان يتم ربطها بالحقول لضمان حصاد وفير. ثم كان هناك أولئك الذين تعرضوا لأفعال بغيضة من قبل أفراد حقيرين، الذين كانوا يصطادونهم للرياضة بعد إطلاقهم في الغابات. وكانت هذه هي الأشياء اللطيفة التي تحملوها."
كان صوت القرد غاضبًا وهادئًا، وأظهر القرود الآخرون خلفه أسنانهم الحادة، وعيونهم المتوهجة. تحدث القرد القائد مرة أخرى بابتسامة ملتوية وهو يفحص الجميع في الردهة.
"لقد كنتم أنتم البشر من عاملتمونا بهذه الطريقة عندما أتينا إلى عالم البشر بقلوب نقية. لا أرغب في شيء أكثر من قتلكم جميعًا. ولكن إذا كان علينا أن نفعل هذا، فلماذا لا نبذل قصارى جهدنا لتحقيق ذلك، أليس كذلك؟ تمامًا كما فعلتم ذات يوم."
كشفت ابتسامته عن جانب محسوب. "لذا، أفضل أن تستسلم. نفضل تجنب إراقة الدماء غير الضرورية. إذا قبلت حياة ماشية، فسنعتني بك حتى يحين وقت الذبح".
رفع البروفيسور جومون عصاه في تحدٍ وقال: "أتفهم أن لديكم شكاوى، لكن الأمر تجاوز الحدود. لن أستمع إلى المزيد من ذلك".
"إذن، هل فشلت المفاوضات؟ في هذه الحالة... فلنبدأ بإزالة هذا الحاجز المزعج." فجأة، تقيأ القرد القائد وسعل. "أوه... لقد مر وقت طويل منذ أن حاولت هذا. تحملني للحظة."
نقرت على حنجرتها بأصابعها وبصقت قطعة معدنية لزجة لامعة - قلادة على شكل معين.
"هممم. الآن، أين الجهاز الذي يتحكم بالحاجز؟" سأل.
"هل تعتقد أنني سأخبرك بذلك؟" رد جومون. ابتسم القرد القائد وهو يلوح بالقلادة.
"لم أسألك أيها البدين، بل سألتك هذا."
طفت القلادة في الهواء، وتوسعت سلسلتها وأشارت إلى اتجاه معين. بدا الأمر كما لو كانت تشير إلى غرفة التحكم للحاجز الموجود على الحائط الخارجي.
لاحظ دوروسيان هذا، وعلق بشيء من خيبة الأمل: "هل هي قطعة أثرية سحرية تقودك إلى ما تريد؟ إنها رائعة..."
"...إلا أنها جاءت من قرد،" تمتم أحدهم.
"هذا هو الجزء المخيب للآمال. لو لم يتم إخراجه من الصندوق"، تنهد دوروسيان.
بدأ القرد الزعيم في اتباع اتجاه القلادة، وتدخل الأستاذان، مع الحفاظ على المسافة بينهما، لمنع مسارها.
ضحك القرد الزعيم وأمر أتباعه قائلاً: اعتنوا بهم.
انقضت القرود الثمانية عشر، التي أحصاها الأساتذة تقريبًا، على أربع وهاجموا. صاح أستاذ قسم الفارس بإلحاح: "أنتم أيها الطلاب تعاملوا مع هذه الأمور!"
كان الحاجز عنصراً حاسماً في هذا السيناريو ـ درع حماية لكسب الوقت بينما كانوا يحاولون تقليص أعداد العدو وإعادة تنظيم جبهتهم. وإذا سقط الحاجز قبل الأوان، قبل التوقيت المناسب للهجوم المضاد، فإن صعوبة المعركة سوف تتفاقم بشكل كبير.
أوككيكيكيكي!
وبينما هاجمت القرود، كاشفة عن أنيابها وكأنها على استعداد لتمزيق أهدافها، اتخذ طلاب السنة الأولى في قاعة أديل بسرعة مواقف دفاعية. وعبس ريامون وقال: "الجميع، لا تقتربوا مني. إيدينا، أعطي الأولوية لمساعدتي".
"مفهوم."
كان يقف بجانب الحائط، وكان يلوح بسيفه العظيم، ويتعامل مع ثلاثة أعداء بمفرده. لقد تعاونت سيلا وليانا، اللتان من الواضح أنهما نجحتا في بناء فريق قوي بمرور الوقت، بشكل فعال لصد الهجمات من نقاط ضعفهما.
لوحت لينا بسيفها ونادت بيلمان، "بيلمان، ربما لا داعي للقلق كثيرًا بشأن هذا الجانب. ادعم الآخرين بدلاً من ذلك."
"لا تتجاهلنا تمامًا، أنت تعلم ماذا سيحدث إذا فعلت ذلك، أليس كذلك؟" ردت سيلا بحدة وهي تتدحرج بسرعة بعيدًا عن ضربة قرد.
وفي هذه الأثناء، كان إروسيل، تحت غطاء جروفيل، يلوح بسيفه لإبقاء القردة في مأمن. وفجأة، انقض طائر ناري على كتف إروسيل.
"واو، لا ترموا التعويذات من العدم! لقد كاد هذا أن يترك ندبة على وجهي!"
"آسفة... لم أكن أعلم أنك ستنتقل إلى هناك."
تمكن ميرسيل بمساعدة ريكس من شق طريقه وسط حشد القرود بسهولة. وعلق ريكس، الذي كان يتصبب عرقًا من النضال لمواكبته، قائلًا: "... من الصعب تقديم المساعدة عندما تكون في كل مكان".
تهرب ميرسيل من هجوم القرد بسهولة دون حتى أن ينظر إليه وأجاب، "هاه؟ فقط افعل ما يناسبك. مهلا، ريكس، سحرك ممتع. هل يمكنك صنع شيء مثل قشور الموز بدلاً من السلاسل؟ أود أن أراها تنزلق."
أعجب دوناتان برشاقة ميرسيل. "جسد صغير، ومع ذلك يتم استخدامه بشكل فعال. حسنًا، يبدو أنه أصبح أسرع من ذي قبل. هل كبر مرة أخرى؟"
بدا أن البيئة المتغيرة بسرعة علمتهم الكثير. بدا أن ميرسيل يتعامل مع الأمور بشكل جيد، وبدأت أشعر بالفضول لمعرفة أداء الآخرين، لذا سألتهم: "ما هو تقييمك العام؟"
"لقد تحسن أداء أولئك الذين قاتلوا إلى جانبك من قبل بشكل ملحوظ. ولكن الوافدين الجدد بشكل خاص - فهم بالتأكيد أعلى جودة من سيوف قاعة شلاف."
نظرًا لأن هذا السيناريو بدأ مبكرًا، فقد كنت قلقًا من أن مواصفاتهم قد لا تكون كافية، لكن يبدو أنهم كانوا على وشك النجاح. أضاف وجود ميرسيل وإيروسيل، اللذين لم يكونا ليتواجدا هنا لولا ذلك، بعض الطمأنينة. بالطبع، بالنسبة لأولئك الذين لم يكونوا لاعبين أساسيين، كان هؤلاء الأعداء لا يزالون ساحقين.
"هذه الأشياء سريعة جدًا!"
"لماذا لا أستطيع توجيه ضربة؟!"
عض أحد القرود سيف أحد الطلاب وحطمه، وكان على وشك أن يعضه أحد في رقبته. وفي تلك اللحظة، ألقى أسلاي بنفسه في الماء، وأمسك بالقرد من رقبته وألقاه جانبًا.
"شكرًا لك، أسلاي."
"سأضع درعي هنا، استخدمه للحماية."
أدرك أسلاي دوره، وركز على حماية حلفائه، مما أثار ارتياح الطلاب من حوله.
ولم يقف ليمبيرتون مكتوف الأيدي أيضًا. فبفضل الدقة التي تنبع من المهارة، أطلق سهامًا اخترقت الفجوات بين حلفائه، فأصابت القردة في جباهها مباشرة.
ثونك!
من بينهم، كان ليمبيرتون هو الوحيد الذي يمتلك المهارة اللازمة لإسقاط القرود بضربة واحدة. ولأنه كان الأكثر شهرة بيننا، فقد كان بطلنا الخفي. ومع ذلك، لم تكن لديه سوى عدد محدود من التسديدات المتاحة.
"ليمبيرتون، كم عدد الطلقات الإضافية التي يمكنك إطلاقها بسهام الهالة الخاصة بك؟"
"أربعة. أي أكثر من ذلك سيكون صعبًا."
"ثم احفظها حتى عندما يكون شخص ما في موقف حياة أو موت حقًا."
عند سماع هذا، ألقى ليمبيرتون نظرة خفية على دوروسيان قبل أن يقترب مني ويهمس في أذني.
"ولكن، هيرسيل... اه..."
"ماذا؟"
"ألن تقدم أنت ودوروسيان المساعدة؟"
ألقى نظرة حذرة على دوروسيان، وكان من الواضح أنه خائف للغاية من المغازلة. لكنه سألني رغم ذلك لماذا لا نساعد. ربما اعتقدت دوروسيان أن الأمر ليس من مسؤوليتها، لذا ظلت مسترخية. أما بالنسبة لي، فلم تكن قدرة جسدي على التحمل رائعة. إذا بدأت في محاربة الأرواح متوسطة المستوى الآن، فسيكون من الصعب التعامل مع ما سيأتي.
"أنا أدخر قوتي."
عند إجابتي المختصرة، اتسعت عيناه مندهشًا وأومأ برأسه. "انتظر... هل تفكر في التعامل مع تلك الأرواح رفيعة المستوى بالخارج...؟ لا سبيل لذلك، أليس كذلك؟"
"دعونا نؤجل هذه المحادثة إلى وقت لاحق. ليمبيرتون، هل تعتقد أنك تستطيع إسقاط زعيم القرود برصاصة واحدة؟"
أشرت إلى زعيم القرود وهو يتفادى بمهارة هجمات الأستاذين. وباستخدام قوس ليمبيرتون المعزز بالفراغ وضربة دقيقة مشبعة بالهالة إلى نقطة حيوية، يمكن أن تكون هذه ضربة قاتلة فورية. أصدر ليمبيرتون صوتًا مترددًا قبل الرد.
"أعتقد أنك مخطئ. يبدو الأمر وكأنني أصاب في كل مرة لأنني لا أطلق النار إلا عندما أكون متأكدًا تمامًا. لكن هذا الرجل... لا أرى أي فرصة. أشعر وكأنني سأخطئ حتى لو حاولت."
"أوه؟ إذًا، نحتاج فقط إلى إنشاء افتتاحية قصيرة لك، أليس كذلك؟"
كان إزالة أي عقبات غير متوقعة بسرعة هو أفضل حل. وعندما سحبت سيفي واقتربت، شعرت بالندم لأنني لم أتحرك بشكل أسرع.
باه!
في تلك اللحظة، تجاوز زعيم القرد بسرعة أستاذ فرقة الفرسان. مرر إبهامه على الدم الطازج على فمه وعلق، "أوه؟ يبدو أنني قطعتك. اعتقدت أنني أتقنت الأمر، لكنك أحرزت تقدمًا كبيرًا في هذه الأثناء."
كانت نبرته هادئة، وكأنه يخاطب مرؤوسًا له. ثم قضم بعفوية الساعد الذي قطعه. فخرجت أنين من شفتي الأستاذ.
"اوه..."
أمسك بكتفه الممزقة، ووجهه ملتوٍ من الألم. بصق زعيم القرود قطعة اللحم هذه باشمئزاز. "آه، لا طعم لها. أنتم البشر تحتاجون حقًا إلى بعض التربية الانتقائية".
وبعد ذلك استدار وبدأ السير في ممر مظلل.
"لن تذهب إلى أي مكان!" رفع البروفيسور جومون جدارًا ترابيًا لاحتجازه، لكنه سرعان ما تصدع وبدأ في الانقسام.
كريك…
استقرت الأمور، لكن زعيم القرد لم يعد موجودًا في أي مكان. أعرب البروفيسور جومون، الذي أصيب بالذهول، عن إحباطه.
"لقد فقدناه. إذا وصل إلى الحاجز..."
كان من الواضح أن وجهته كانت غرفة التحكم الخاصة بالحاجز. وبينما كان البروفيسور جومون يستعد للاندفاع خلفه، بدأت خطوات لا حصر لها تتردد من المدخل والنوافذ التي دخلت منها الأرواح.
أثناء إلقاء نظرة سريعة بين حشد القرود الجديد والممر الذي اختفى فيه زعيمهم، التفت البروفيسور جومون نحوي.
"هيرسيل، آسف، ولكننا سنضطر إلى ترك قائد القرد لفرقتك. هل تتذكر مكان غرفة التحكم، أليس كذلك؟ إنه المكان الذي أريتك إياه في تلك الجولة."
بالنظر إلى الموقف، كان هذا الطلب معقولاً. فقد كان أستاذ قسم الفرسان، على الرغم من أنه كان يحمل سيفًا، ضعيفًا للغاية بعد أن فقد إحدى ذراعيه، وبدا الأستاذ جومون نفسه متعبًا بشكل ملحوظ.
تنهدت وأومأت برأسي.
"…على ما يرام."
كان من السخف أن أطلب من الطلاب التعامل مع روح رفيعة المستوى لا يستطيع حتى أستاذان هزيمتها. ومع ذلك، كان بإمكاني قبول ذلك ليس فقط بسبب إلحاح الموقف. كانت هذه متغيرات ناشئة بسبب البداية المبكرة للأحداث. وإذا كانت مثل هذه الكائنات موجودة، فإن جانبنا لديه أيضًا شخصية مماثلة. ذلك الشخص الذي غالبًا ما يغادر للعمل في بداية كل عام دراسي. لكن هذه لم تكن واحدة من تلك الأوقات. بصفته شخصًا يمثل الأكاديمية، فلن يترك غرفة التحكم - إحدى المرافق الأساسية للقلعة - دون مراقبة. ربما يتم حل كل شيء بحلول الوقت الذي نصل فيه.
***
كان روكفلر مشغولاً بتدوير عينيه على الكرات الزجاجية المنتشرة على مكتبه. بدأت العديد من ساحات المعارك المخصصة تفقد أرضها بسبب بعض الأعداء غير العاديين.
"اللعنة، عشرة أساتذة شاركوا، وما زالوا يكافحون ضد مخلوق واحد فقط..."
كان الوضع يتغير بسرعة. والأسوأ من ذلك أنهم لم يتمكنوا حتى من تحديد سبب هذه الأزمة. أخرج روكفلر عصاه ونظر نحو النافذة. ظهرت روح. ورغم أنها دخلت عبر الحاجز، إلا أنها كانت لا تزال بعيدة. ومع ذلك، سحبها التحريك الذهني إلى مكتبه.
جريييييك!
ألقى روكفلر بروح السحلية في الزاوية، وكانت رماد الأرواح المهزومة الأخرى تختفي بالفعل حولها.
"ابقى في مكانك إذا كنت لا تريد أن تموت بشكل مؤلم."
بعد ذلك، ألقى روكفلر تعويذة قراءة الذاكرة. دخل عقله، باحثًا في الذكريات الأخيرة عن أدلة حول هذا الحادث. بعد بضع ثوانٍ، لعبت ذكرى من منظور السحلية: وجه رجل شوهد بعد المرور عبر بوابة عالم الأرواح. كان الرجل شخصية مألوفة، شخص تم النظر إليه مؤخرًا كرئيس لمجلس الطلاب القادم.
"…إيكوك سوف يتقدم."
لقد غادر مكانًا ما مع شخصية غامضة ترتدي قناعًا للطاعون. لقد توجهوا نحو غرفة التحكم في المانا على مشارف المعقل. لم يكن روكفلر يعرف دوافعهم، لكن من الواضح أنها كانت محور الحادث.
"أولاً، أحتاج إلى التخلص من هذا الباب."
كانت الأرواح لا تزال تتدفق عبر المدخل. وبينما كان يمد يده إلى مكبر الصوت على عجل، رأى ذراع البروفيسور إلديران وقد مزقها قرد في بهو الطابق الأول.
"لا، لقد فقدناه... إذا استمر هذا الأمر، فإن الحاجز..."
كان من الممكن سماع صوت البروفيسور جومون خافتًا، مما دفع روكفلر إلى تكبير صورة الرخام. أصبح الصوت أكثر وضوحًا.
"هيرسيل، آسف، ولكننا سنضطر إلى ترك قائد القرد لفرقتك. هل تتذكر مكان غرفة التحكم، أليس كذلك؟ المكان الذي أريتك إياه أثناء الجولة."
كان من الواضح أن هدف زعيم القرود كان غرفة التحكم في الحاجز. شحب وجه روكفيلر. خلف الحاجز، كانت جحافل من الأرواح تتجمع. إذا تمكنوا من اختراق المعقل بهذه الأعداد قبل أن يكون لديهم أي استراتيجية ملموسة، فسيتم محاصرتهم وإبادتهم.
"أنا... أنا بحاجة إلى تعزيز غرفة التحكم على الفور..."
وبينما كان يرفع مكبر الصوت إلى شفتيه بيده المرتعشة، جعله صوت عجوز من الخلف يتوقف، وفمه نصف مفتوح.
"فغرفة التحكم هي هدفهم؟"
التفت روكفلر ليرى أركاندريك، وهو يفرقع مفاصله بابتسامة ساخرة.
"مدير المدرسة..."
ابتسم أركاندريك.
"هذه المرة، سأشارك في القتال بنفسي."