بمجرد أن غرقت في الحمام، خرجت تنهيدة من شفتي. كانت المشاهد السابقة تتكرر بوضوح على سطح الماء، وكانت الكلمات التي قالها سيلي قبل أن يدفعني من فوق الجرف تتردد في أذني، تمامًا كما هي.
- كل هذا من عمل سيدتي. اعتقدت أنها فرصة جيدة وانضممت إليها. وبفضل ذلك، حصلت على أجر. أليس هذا رائعًا؟
يبدو أن زوجة أبي قد وضعت مكافأة لمن يأتي برأسي. أردت أن أبلغ عنها للحراس، لكن لم يكن لدي حلفاء. حتى لو كان لدي حلفاء، فإن شخصًا قويًا مثل عشيقة عائلة تينيست يمكنه بسهولة أن ينكر كل شيء ويفلت من العقاب.
-ليس فقط العشيقة، بل الجميع في القصر يريدون موتك، سيدي الشاب.
كان أكثر ما أزعجني هو الاستياء العميق الموجه إلى هيرسيل والذي تسلل إلى القصر. الدوافع المالية والمظالم السابقة. لم يكن من المستغرب أن يكون هناك العديد من الأشخاص الذين أرادوا قتلي. لقد شعرت بالقشعريرة تسري في جسدي عندما تذكرت هذا الأمر مرة أخرى.
غريزيًا، انطلقت عيناي نحو مدخل الحمام. هل يمكن أن يكون هناك خطر لم ألاحظه؟ مسحت محيطي بعصبية. ستستمر محاولات الاغتيال هذه. لم أستطع حتى التفكير في سيناريو لعبة تهدف إلى الحفاظ على العالم. كان التعامل مع التهديد الوشيك بالموت هو أولويتي. مع السمات الهزيلة فقط لـ "ثانية واحدة من الحصانة" و "جمرة الدم النبيل"، كان عليّ أن أتدبر أمري بطريقة ما.
"أول شيء يجب أن أفعله..."
بمجرد بزوغ الفجر، يجب أن أبلغ العشيقة بخيانة سيلي. ورغم أنني أردت حل الأمر على الفور، فقد فات الأوان. كان القصر هادئًا بما يكفي لسماع زقزقة الصراصير في منتصف الليل. من المحتمل أن يحاولوا إخفاء موتي على أنه حادث، ولكن مع وجود عدد قليل جدًا من الأشخاص المستيقظين في هذا الوقت، فقد يحاولون التعامل مع الأمر بهدوء إذا كشفت نفسي.
كان الحراس قد حاولوا قتلي في وقت سابق. بالإضافة إلى ذلك، كان دخول عرين النمر دون عقاب بمثابة تحذير. تحذير بأنني أعرف من الذي يسعى إلى قتلي. حتى لو كان ذكر الوصية له تأثير ضئيل، فإنه سيجعل من الصعب عليهم التصرف علانية. بل وربما يمنحني بعض الوقت.
شعرت بدوار في رأسي، سواء من كثرة الأفكار أو من حرارة الحمام. انتهيت من الاستحمام وعدت إلى حجرتي. وبينما كنت أجفف نفسي وأستمتع بالبرودة اللطيفة، لاحظت زجاجة الكحول على الطاولة. بدا أنها الزجاجة التي ذكرها الموظف في وقت سابق. ذكرني التكثيف على الزجاجة بإعلان شاهدته على التلفزيون.
كوب واحد يكفي، أليس كذلك؟ لقد كان اليوم جحيمًا حقًا.
* * *
صباح الخير
توجهت سيلي لرؤية السيدة. كان وجهها شاحبًا، وبدت مضطربة. ربما رأت هلوسة في نومها، لكنها اعتقدت أنها رأت عيني هيرسل تتلألآن من النافذة، مغطاة بالتراب. عندما نهضت وتفحصت النافذة، كانت هناك بصمات أصابع عميقة هناك.
"أيها الشبح اللعين، تعال إليّ إن تجرأت، سأرش عليك الماء المقدس."
بعد أن تخلصت من الشعور بعدم الارتياح، وصلت إلى قصر السيدة. فتحت لها الخادمة الرئيسية الباب.
"يجب أن يكون هذا صحيحًا إذا كنت هنا."
هل انتشرت الشائعة بالفعل؟
"في مكان مليء بالخادمات النمامات، كيف لا يكون الأمر كذلك؟"
لقد أعطت تلميحًا لشخص أو شخصين فقط، ومع ذلك، لا بد أن يكون شخص ما قد نشره.
"ولكن سيلي،" قالت الخادمة الرئيسية.
"نعم يا رئيسة الخادمات."
هل أنت متأكد من هذا؟
"بالطبع-!"
تذكرت سيلي فجأة الهلوسة من وقت سابق.
"من المؤكد أن هذا الجرف مرتفع للغاية."
"إذا كان سيلي يقول ذلك، فلا بد أنه صحيح. كنت أشعر بالقلق فقط. فالشيخوخة تجلب مخاوف لا داعي لها."
حاولت سيلي التخلص من شعورها بعدم الارتياح وهي تتبع الخادمة الرئيسية صاعدة درجات الردهة. وفي تلك اللحظة، اعترض طريقهما رجل. كان وجهًا شابًا، تجاوز سن المراهقة للتو، وذو عيون حادة. كان الرجل هو إروسيل، الابن الثالث لعائلة تينيست.
"يوم جيد، السيد الشاب إروسيل،" استقبل سيلي.
لم يرد إروسيل، بل نظر فقط إلى رئيسة الخادمات وأدار رأسه.
"هل هذا هو الذي ينشر الهراء؟"
"نعم، إنها هي."
وبمجرد أن خرجت الكلمات من فمها، كان هناك صوت حاد.
يصفع-
تدفق الدم من زاوية فم سيلي. لقد صفعها إروسيل بكفه. رمشت سيلي بصدمة ونظرت إلى الخادمة الرئيسية، التي ظلت هادئة. أدركت سيلي خطورة الموقف، فأطرقت رأسها بسرعة.
"السيد الشاب إيروسيل، أنا آسف، ولكن لماذا تفعل هذا...؟"
"لا تتظاهر بالغباء، لقد سمعت بوضوح أنك كنت تنشر شائعات حول وفاة أخي بالخطأ."
هل كان ذلك لأنها تحدثت باستخفاف؟ أم لأنها لم تبلغ عن الأمر على الفور؟ كان الأمر الواضح الوحيد هو أن الخضوع والتمسك بالحقيقة كانا فرصتها الوحيدة للبقاء على قيد الحياة.
"نعم، هذا صحيح. لقد سقط السيد الشاب هيرسيل من على الجرف..."
"هل يشرب الموتى؟ قال الخادم إنه أفرغ عدة زجاجات من هذا المشروب القوي أمس."
هل هيرسيل على قيد الحياة؟
لقد حدث خطأ فظيع، وارتجفت سيلي من الارتباك.
"ماذا كنت تفكر عندما نشرت مثل هذه الأكاذيب؟ أكاذيب يمكن كشفها بسهولة."
"لا، أيها السيد الشاب إروسيل! لقد سقط السيد الشاب هيرسيل من على الجرف! أقسم، بناءً على أوامر سيدتي!"
"…طلبات؟"
"اوه."
أدركت سيلي أنها أخطأت في الحديث. كان المهرجان الذي أقامته العشيقة سرًا مكشوفًا. اشتد غضب إروسيل.
"يجب إعدامك على الفور. التهمة: خداع وإهانة أحد النبلاء."
شينج—
لمعت عينا إروسيل وهو يسحب سيفه من خصره. فكرت سيلي وهي تنظر إلى سيف إروسيل المرفوع. لا يمكن أن يكون هيرسيل على قيد الحياة. لا توجد طريقة لعودته وشربه كما كان من قبل.
مع اقتراب الموت مع كل ثانية، كان جسد سيلي يرتجف. وفي الوقت الذي كان فيه إروسيل على وشك إسقاط السيف، سمع دويًا قويًا.
انفتح الباب خلفهم فجأة، فدارت سيلي برأسها على الفور.
كليك-كلاك، كليك-كلاك—
كان وجه الرجل الذي دخل متوردًا، وكانت رائحة الكحول تفوح منه حتى من مسافة بعيدة. كان لا يزال في حالة ذهول من الخمر، فتمايل نحوهم. وكلما اقترب، كانت ساقا سيلي ترتخيان أكثر حتى انهارت على الأرض. كان شخصًا لا ينبغي أن يكون هناك.
ماذا تفعل بخادمي يا إروسيل؟
ملأ صوت منخفض ورنان القاعة. كان هيرسيل.
* * *
"أوه... رأسي."
أمسكت برأسي النابض عندما خرجت من السرير. كانت الأرضية مليئة بالزجاجات الفارغة. لقد نسيت أن هيرسيل مدمن كحول لا يمكن إصلاحه. مشروب واحد، وفقدت السيطرة على نفسي. لن أشرب مرة أخرى.
وبما أنه لم يكن الوقت متأخرًا، ارتديت ملابسي سريعًا وتوجهت إلى قصر السيدة. لقد صدمتني ما رأيته هناك.
كانت سيلي واقفة أمام إروسيل، الابن الثالث، وهي تحمل سيفًا، وكانت خدها منتفخًا وينزف فمها.
لم يكن هذا الموقف مرحبًا به. كانت خطتي هي الإبلاغ عن العشيقة وسيلي قبل أن يتمكنا من التوصل إلى إجراء مضاد. ولكن ها نحن ذا.
هؤلاء الناس ليس لديهم أي أخلاق، ويلجأون دائمًا إلى السيوف.
تحدثت لفهم الوضع.
ماذا تفعل بخادمي يا إروسيل؟
"هيرسيل...."
"سألتك ماذا تفعل."
"سأقوم بإعدامها على الفور. لقد أهانت وخدعت نبيلًا، خادمك الحقير."
لكن لماذا يتحدث معي بطريقة غير رسمية؟ إنه من مرتبة أدنى، وهذا وقح للغاية.
"انتبه لنبرتك."
تسببت ملاحظتي في ارتعاش وجه إروسيل، وكان ذلك الخوف أكثر من الكراهية. لقد بدا خائفًا بعض الشيء. كان الجو مناسبًا تمامًا.
استحضرت "جمرة الدم النبيل" وتوجهت نحو إروسيل.
كليك-كلاك، كليك-كلاك—
مع كل خطوة، بدأ إروسيل يتصبب عرقًا باردًا ويتراجع إلى الخلف. كان رد فعله... إنه خائف مني بالتأكيد. ربما كانت صدمة طفولته؟ نظرًا لسمعتي، فمن المحتمل أنه لم يعامل أخاه غير الشقيق بلطف.
في الوقت الحالي، قد أخسر في أي قتال، لكن لا بد أنه تعرض للكثير من الضرب عندما كان صغيراً.
"هل تقصد بالخداع؟" سألت. "أي خداع؟"
"حسنًا، كما ترى، لقد كانت تنشر الأكاذيب حول وفاتك."
ماذا يقول؟ قرر بين اللغة الرسمية وغير الرسمية بالفعل...
على أية حال، فهمت الفكرة. لقد فشلوا في عملية الاغتيال، لذا أرادوا قطع العلاقات. يمكن أن يصبح سيلي، الذي دفعني من فوق الجرف، حليفي الوحيد الآن.
ربما من الأفضل استخدامها.
نظرت إلى سيلي المذهولة، ثم نظرت مرة أخرى إلى إروسيل، مبتسمًا كما لو كان لدي أجندة خفية.
"لقد كان هذا طلبي."
"ماذا؟"
"أنت أصم؟ لقد طلبت منها أن تنشر شائعة أنني مت."
أظهر وجه إيروسيل ارتباكًا شديدًا.
لماذا تفعل ذلك؟
"لماذا؟ ألم يسعد الناس بسماع خبر وفاتي؟ لقد سمعت أن هناك الكثيرين ممن سيفرحون بوفاتي."
لقد ارتجف. لا بد أن إدراكي لمحاولات اغتيال زوجة أبيه قد أثار أعصابه.
متظاهرًا بالبراءة، ابتسمت لإيروسيل المرتجف.
"بالنظر إلى تعبيرك، فإن الأمر لم يعجبك. بالتأكيد، لن يسعد أي أخ بسماع خبر وفاة شقيقه. أليس كذلك؟"
اقتربت من إروسيل. ورغم أنني اقتربت من سيفه، إلا أنني لم أهتم. لا يزال لدي "ثانية واحدة من الحصانة" إذا ساءت الأمور.
بعد أن ربتت على كتف إيروسيل الجامد، أنهيت الأمر.
"كانت مجرد مزحة طفولية من الأخ الأكبر. أرجوك سامحني يا إروسيل."
اعتبر الأمر مزحة، ولم يتابع الأمر أكثر من ذلك. كان الخادم ينفذ الأوامر فقط. كانت المسؤولية كلها عليّ. كان بإمكانه أن يتهمني إذا أراد، لكن هل يمكنه معاقبة شخص أعلى منه مرتبة؟
"تش...."
لقد خفض إيروسيل سيفه تمامًا، ربما بسبب الخوف أو بسبب سلوكي غير المتوقع.
تركت ورائي إروسيل الذي أصبح الآن بلا كلام، والتفت إلى سيلي.
"دعونا نعود، سيلي."
"نعم، السيد الشاب هيرسيل."
وقفت بسرعة، وأدركت نواياي وتحركت وفقًا لذلك.
كليك-كلاك، كليك-كلاك—
وعندما غادرنا القصر، سأل سيلي:
ماذا ستفعل معي؟
ألا يجب عليك الاعتذار أو شكري أولاً؟
اعتذار عن دفعي من فوق الجرف. وشكرًا لإنقاذها من إروسيل. ورغم أنني لم أشرح الأمر بالتفصيل، إلا أنها بدت متفهمة.
"شكرًا لك على ما قلته سابقًا، ولكن يجب عليك الاعتذار، سيدي الشاب..."
كانت عيناها مليئة بالاستياء، ولم تعد تخفي أي شيء. لم تعد لديها أي مرونة.
تنهدت، قلت.
"هناك شيء أريد أن أخبرك به."
توقفت وتوجهت لمواجهة سيلي.
"أتفهم استياءك من والدتك، ولكنني لا أشعر بالذنب أو الحزن بسبب ذلك."
تحول تعبير وجه سيلي إلى تعبير عن عدم التصديق الساخرة.
"هذا ليس من صنعي."
كان وجهها يبدو مرتبكًا. وجهت لها الضربة النهائية.
"أنا لست هيرسيل."