-ريتا
كان هذا هو الاسم الذي كان الصبي - صديق طفولة هنريتا بينروز -
يناديها به دائمًا. لم تتذكر أنيت متى بدأ في استخدام هذا
اللقب لها. لقد كان يفعل ذلك دائمًا، منذ بدأت التذكر، تمامًا كما لم تستطع تذكر وقت قبل أن يكون بجانبها. لقد كانوا قريبين جدًا.
ربما واجه صعوبة في نطق اسمها عندما كانا يتعلمان
التحدث ، ووجد أن اسم هنريتا صعب النطق للغاية.
واجهت أنيت بحد ذاتها مشكلة مع اسمه، الذي كان غريبًا على الجمهورية، وأعطته لقب شين بدلاً من استخدام اسمه الكامل، شيني.
كان يعرفها منذ طفولتهما. كان طفلاً ذكياً
يبتسم كثيراً. كان أخوه الأكبر كان يدلله دائماً، لذا كان
طفلاً كثير البكاء بالنسبة لعمره. بالنظر إلى الماضي، أدركت أنيت أن عائلته بأكملها ربّته بالحب والحنان، مما صقله إلى طفل لطيف غير مبالي.
كان يعيش في المنزل المجاور، لذا هو وأنيت كانا يلعبان كل يوم معا.
ورغم أنهما كثيراً ما كانا يتشاجران، إلا أنهما كانا يتصالحان في اليوم التالي و يعودان للعب. كان الاثنان صديقين مقربين لدرجة أنهما كانا واثقين إلى حد ما
من أن الأمور ستبقى على هذا النحو حتى عندما
يكبران.
ثم، في ذلك اليوم المشؤوم قبل أحد عشر عاماً، حُرموا من تلك الصداقة إلى الأبد.
أو هكذا اعتقدت أنيت...
بينما كانت تنزل من طائرة النقل، كان الضابط عسكري من جياد ينتظر ليحييها. حدّقت أنيت بعينيها الفضيتين وهي تنظر إليه. زيّ أزرق فولاذي
، يتناقض مع اللون الأزرق البروسي الأنيق لجمهورية سان ماغنوليا.
امتزج جراب المسدس الأوتوماتيكي الضخم على خصره بسلاسة مع ملابسه.
كان الجندي واقفا على المدرج مغمورًا بأشعة شمس الربيع، كظل أزرق فولاذي قوي.
لأحدى عشر سنة واجه الاتحاد الليجيون وجها لوجه، هذا الظابط دليل حي لهذا التاريخ، ببنية جسدية قوية كحيوان بري، ونظرة باردة تحت حافة قبعته العسكرية. لكن في الحقيقة، كان في نفس عمر أنيت تقريبًا.
ضابط مراهق تلقى التعليم العالي الذي يكتسبه المرء عادةً قبل التجنيد خلال فترة خدمته - ما يسمى
بالضابط الخاص.
في حين أن هذا لم يكن شيئًا يمكن للجمهورية، التي اعتبرت مواطنيها ليسوا أفضل من الماشية وألقت بهم في ساحة المعركة، أن تنتقده
... لم يكن أمام الاتحاد خيار سوى عبور خط القسوة من أجل الحفاظ على خطوطها الأمامية
عندما نظرت إليه أنيت، استدار الضابط ليواجهها بتحية مدروسة ومثالية.
"الرائد هنرييتا بنروز، على ما أعتقد؟"
"نعم."
"لقد جئت لأرافقك."
كانت نبرته خالية من العاطفة مثل نظراته. لقد احتوت على الحد الأدنى المطلق من الاحترام الذي يجب على المرء أن يقدمه لمسؤول رفيع المستوى من بلد آخر. كان صوته خاليًا من الدفء، وهو شيء لا يستحقه مضطهدو سان ماغنوليا.
على عكس الجمهورية - وهي دولة قبل احد عشر سنة من قبل مواطني ألبا فقط – كان الاتحاد دولة متعددة الأعراق. بحثت في
ملامحه، وظنت أنها تستطيع التعرف على الشعر الأسود العقيق
والعيون الحمراء الدموية لشجرة بايروب.
ثم وجدت نفسها تنظر بعيدًا عنه. كانت تلك الملامح... غريبة مثل تلك التي كانت على وجه صديق طفولتها. "فهمت . شكرًا لك."
سار إليها رقيب أول في منتصف العمر بخطى سريعة، وعهدت إليه بأمتعتها. ثم نظرت إلى الضابط الذي امامها بنظرة. "كابتن، لم تخبرني باسمك بعد،" قالت بعد التأكد من الرتبة على الشارة المرفقة بطية صدره. كانت طائرات النقل العسكرية مختلفة عن طائرات الركاب في أنها كانت صاخبة للغاية من الداخل. كانت جميع المقاعد مصنوعة من الأنابيب، مما يجعلها صلبة للغاية وغير مريحة للجلوس. اضطرت أنيت لتحمل ظروف السفر هذه لساعات، وجعلها التعب تنطق بصوت أجشّ مما كانت تقصد. "معذرة." لكن الضابط لم يبدِ أي اهتمام. أومأ برأسه ببساطة، وأجاب على سؤالها بنفس الهدوء اللامبالي كما كان من قبل. بصوت بارد، أعطى اسمه لضابط الجيش الأجنبي. "شيني نوزين، قائد فرع حزمة الهجوم السادسة والثمانين وقائد سرب سبيرهيد، في خدمتك، أيها الرائد بنروز."