---
*كلانج-كلانج-كلانج-كلانج-كلانج!*
بينما رن الجرس العبثي والصاخب، توقفت الآلات وتوقفت أيضاً يدا أوسكار اللتان كانتا تتحركان آلياً.
"انتهى العمل لهذا اليوم!"
نادى المشرفون الذين كانوا يركضون بين سيور النقل ويصرخون بقسوة. بالطبع، كان الجميع يتمددون بالفعل بمجرد سماع الجرس حتى قبل الإعلان الرسمي.
أمكن سماع تنهيدات مختلطة بالأنين، وأصوات ثرثرة، وضحكات من كل مكان.
"مهلاً، أوسكار! ماذا عن اليوم؟"
ناداه أحد المشرفين الذين كانوا يعبسون ويصرخون قبل لحظات بوجه مشرق، وهو يقوم بإيماءات خلط أوراق اللعب.
كان هو وأوسكار عضوين منتظمين في وكر القمار القريب من المصنع.
"آسف، لدي ارتباط مسبق."
رسم ابتسامة سريعة وأسرع إلى غرفة تبديل الملابس. خلع ملابس العمل الزرقاء الداكنة الغارقة في الغبار وارتدى ملابس نظيفة.
ثم، بعد تحية زملائه بمرح، اصطف وفقاً لتعليمات مشرف العمل وانطلق في طريقه إلى المنزل.
لا يمكن لأي من العمال في مصنع تجميع المناطيد الثاني، ولا حتى شخص في منصب مثل المشرف، التجول داخل المصنع بمفرده.
كان ذلك طبيعياً بما أن هذا مصنع ذخيرة تحت إدارة الدولة.
أياً كان ما يفعله هؤلاء، كان عليهم التحرك معاً تحت إشراف مشرف العمل، لذا على الرغم من أن أوسكار كان يعمل في المصنع لمدة خمس سنوات، إلا أنه لم يذهب قط إلى أي مكان باستثناء طريق التنقل، وأرضية المصنع حيث توجد محطة عمله، والمقصف.
'هل يجب أن أستسلم؟'
بغض النظر عن مدى بحثه عن فرصة، لم يبدُ أن هناك طريقة للتسلل سراً من الموكب المتجه إلى المنزل.
في الواقع، كان قد حاول التسلل من المقصف أثناء استراحة الغداء في وقت سابق لكنه فشل.
ألقى أوسكار نظرة على المبنى البعيد الذي كانت أضواؤه لا تزال مشتعلة بسطوع.
كان ذلك المكان الذي توجد فيه مختبرات الأبحاث، والمكاتب، وقاعات المآدب لاستقبال الضيوف مثل اليوم.
على عكس مبنى المصنع الرث، بدا المبنى نظيفاً وأنيقاً من الخارج.
أراد الإمساك بأي من طياري التنانين الذين يستمتعون بالضيافة هناك وسؤالهم.
كيف حال سونيا؟
خطرت بباله فكرة الاتصال بأخيه الأكبر لاكتشاف ذلك على الفور عدة مرات، لكنه طردها.
لن يكون هو أبداً من يحني رأسه ويستسلم أولاً.
'أفضل الموت أولاً!'
يبدو أنه سيتعين عليه استهداف الرحلة التجريبية القادمة.
على الرغم من أن المنطاد لم ينفجر اليوم، إلا أنه سمع حديثاً عن جدولة رحلة تجريبية أخرى بسبب بعض أوجه القصور المتبقية.
'في المرة القادمة بكل تأكيد.'
وبينما كان يقطع هذا الوعد اليائس، انفتح الجداران الأسمنتيان العاليان والسميكان المزودان بأسلاك شائكة والمسحوران بالسحر من كلا الجانبين.
بينما تدفق العمال عبر البوابة، انجرف أوسكار أيضاً معهم ووجد نفسه على الفور خارج المصنع.
بمجرد خروج آخر شخص، أُغلقت البوابة بحدة خلفهم.
---
"يجب أن تعود إلى المنزل في وقت أبكر."
"هاه؟"
توقف أوسكار في مساره، فزعاً.
كان لوكاس ريدان يجلس على مقعد أمام محطة ترام الشارع، يلوح له بيده.
بدا مسترخياً تماماً، ممسكاً بسيجارة غير مشتعلة في يد واحدة وهو يهز رأسه بتعبير فاتر.
"أنت، لماذا أنت هنا؟"
"كنت ستلتصق بي مرة أخرى على أي حال، أليس كذلك؟ جئت إليك بنفسي."
ابتسم ببراعة كمنتصر.
"أنا المراقب، وأنت من تتم مراقبته! وكيف عرفت بهذا المكان أصلاً؟"
كانت محطة الترام التي تظهر بعد مشية قصيرة من المصنع. كانت أيضاً مكاناً يستخدمه أوسكار بشكل متكرر في طريقه إلى المنزل من العمل.
"قلت لك. أنا موظف مدني. عندما بحثت عنك، وجدت أنك تعيش في نفس المنطقة 13. مكان عملك أيضاً بالكاد يقع ضمن المنطقة، رغم أنه قريب من الحدود."
شعر أوسكار بأنه مباغت للحظة واشتد غضبه، لكنه فقد فرصته في الغضب بسبب كلمات لوكاس المتابعة.
"أردت رؤية التنين أيضاً. ولكن عندما جئت هنا بالفعل، كان أمن المصنع مشدداً للغاية ولم أستطع حتى الاقتراب. ما خطب ذلك الجدار الخرساني المبني كأنه حصن؟"
"تعرف حتى ذلك؟"
"قلت لك. أنا مو—"
"موظف مدني، فهمت!"
ابتسم لوكاس قليلاً. لقد كانت حقاً ابتسامة مترفعة.
شعر أوسكار بالانزعاج فجأة. لماذا يخدش هذا الرجل كبرياءه باستمرار بذكاء شديد ودون سابق إنذار؟
"حسناً، إذا كنت موظفاً مدنياً، يمكنك معرفة مثل هذه الأشياء. ماذا عن هذا إذاً؟ لقد رأيت التنين اليوم. بسبب الرحلة التجريبية للمنطاد."
"أوهو، وبعد ذلك؟"
"مدير المصنع يقوم بترفيه طياري التنانين. أود مقابلة أي واحد منهم، ولكن كما قلت، الأمن مشدد للغاية لدرجة أنني لا أستطيع العودة للداخل. هل يمكنك مساعدتي؟ يا سيادة الموظف المدني من الدرجة التاسعة؟"
رسم أوسكار تعبيراً شقياً. أراد رؤية لوكاس وهو يبدو مضطرباً. الجانب الآخر هو من بدأ بالاستفزاز.
ولكن من ناحية أخرى، على الرغم من أن الأمر كان عبثياً، إلا أنه شعر بخيط ضئيل من الأمل.
ربما كان هذا هو شعوره الحقيقي. كان مثل غريق يتشبث بقشة. ماذا يمكن لموظف مدني تافه من الدرجة التاسعة أن يفعل على أي حال؟
لكن بشكل غير متوقع، أومأ لوكاس برأسه دون أي تردد.
"سأساعدك."
"... ماذا؟"
"قلت إنني سأساعد. أنا أعرف الطريق."
"كيف تعرف؟ لقد كنت آتي إلى هنا لمدة خمس سنوات ولا يوجد مثل هذا الطريق."
"توقف عن الكلام واتبعني فقط."
ألقى لوكاس الكلمات باقتضاب وبدأ في المشي.
'ها هو ذا مرة أخرى، يفعل ما يحلو له.'
عبس أوسكار قليلاً. لم يمضِ وقت طويل على تعارفهما، لكنه كان هكذا طوال الوقت.
ولكن لسبب غريب، وجد نفسه مرة أخرى يُجر معه حتماً.
"هيا، أسرع وادخل."
"أوغ، هنا؟"
بعد المشي لتجنب أعين الناس والوصول إلى مكان معتم، كان ما أشار إليه لوكاس هو غطاء صرف صحي.
"أجل، هذا الطريق موثوق."
حثه بينما كان ينظر إلى شيء يشبه مفكرة صغيرة. عندما أُزيل الغطاء، انبعثت رائحة القاذورات من الحفرة المظلمة المؤدية إلى تحت الأرض.
"يبدو هذا قذراً جداً."
"أنت تتحدث كثيراً."
أعطى ظهر أوسكار دفعة خفيفة بينما كان يسترق النظر في الحفرة.
"واااااااه!"
أطلق أوسكار صرخة واحدة وهو يسقط في الظلام.
*سبلاش!*
لحسن الحظ، لم تكن الحفرة عميقة جداً وتمكن من الهبوط جيداً، لكن صوت تناثر القاذورات تحت قدميه جعله يعبس بشكل طبيعي.
وفي الوقت نفسه، نزل لوكاس بأمان باستخدام السلم المثبت على الحائط وأغلق الغطاء.
جعل الصرف الصحي، الغارق في الظلام الدامس، من المستحيل رؤية حتى شبر واحد أمامك.
"أيها الوغد المجنون! ظننت أن قلبي قد توقف."
"ابقَ صامتاً. سيصل ضجيجك إلى السطح."
تمتم لوكاس بلا مبالاة وأخرج مصباحاً سحرياً صغيراً من جيبه ليضيء طريقهما.
"ماذا؟ لماذا أنت متغطرس جداً؟"
"*سعال سعال*! هوو، حلقي. إذا استمررت في ذلك، سأتوقف عن إرشادك."
كشر أوسكار وأغلق فمه. فتش لوكاس في جيبه مرة أخرى وسلمه قطعة قماش بيضاء لتغطية فمه وأنفه، بينما لف وجهه هو الآخر.
أدى تغطية أنفه بقطعة القماش بالتأكيد إلى تقليل المعاناة من الرائحة.
سار الاثنان بحذر لتجنب السقوط في القناة التي تتدفق فيها المياه القذرة.
"هذا يؤدي إلى المصنع؟"
"أجل. قبل سبع أو ثماني سنوات، قاموا ببناء شبكة تصريف تحت الطريق المؤدي إلى المصنع. تم إيقافه بسبب مشاكل في التربة، وسواء كان قد نُسي أو أنه لا توجد ميزانية، لم يتم استئنافه بعد."
"كيف تمكنت من نبش مثل هذه المعلومات المفيدة فقط؟ التوقيت مثالي أيضاً، إنه أمر مريب."
استدار لوكاس، الذي كان يمشي وهو ينظر إلى مفكرته، بحدة.
"كم عدد خزائن الملفات التي تعتقد أنني فحصتها لأجد هذه المعلومات؟ المئات منها على الأقل. لربما ساء مرضي الرئوي من استنشاق كل هذا الغبار."
"هل تتباهى الآن؟"
عندما سأل بذهول، غضن لوكاس زوايا عينيه.
"أليس هذا بديهياً؟ هل تعرف كم ارتحت عندما وجدت خريطة الصرف الصحي هذه؟ ظننت أنه إذا حدث أي شيء، يمكنني إخراجك."
"ماذا؟"
"على أي حال، إنه من أجل نظام الغراب الأبيض، أيها الأحمق."
تحدث بخشونة واختار اتجاهاً واحداً عند مفترق طرق، وابتعد ماشياً.
"إذاً القماش والمصباح السحري كانا..."
"اشتريتهما ظناً مني أنهما سيكونان ضروريين للتحقق من الطريق بشكل صحيح. قد تتسبب في انفجار من الغازات السامة إذا أشعلت عود ثقاب في الصرف الصحي. أحضرت القماش لعلمي أن الرائحة الكريهة ستكون رهيبة."
"إذاً لم تأتِ لمراقبتي فحسب، بل جئت للتحقق من المعلومات؟"
"هل صدقت ذلك؟ لقد تصادف وصلي في نفس وقت خروجك من العمل عندما جئت لألقي نظرة."
كان صوت لوكاس غير مبالٍ تماماً.
'كيف يمكنه أن يكون ساخراً بهذا الشكل دون مبالاة؟'
أراد أن يرد عليه سائلاً عما إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه التحدث بها، ولكن كيف ينبغي له أن يفكر في مراعاة تحضير قطعتي قماش؟
شعر أوسكار بالارتباك بطرق مختلفة.
---
"... لقد وصلنا."
توقف لوكاس، الذي كان يمشي وهو يجد طريقه عبر المكان الذي يشبه المتاهة.
"هل أنت متأكد؟"
سأل أوسكار بارتياب. كانت شبكة الصرف الصحي مظلمة للغاية ومتداخلة بشكل معقد لدرجة أنه كان من الصعب حتى معرفة الاتجاه الصحيح.
"بقدر ما يمكنني الحكم. حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فليس هناك ما يمكننا فعله حيال ذلك."
مرة أخرى، يجيب بهذا الشكل.
شعر أوسكار بالعروق تبرز في صدغيه واضطر لبذل جهد كبير كي لا يطير قبضة يده نحوه.
بدا لوكاس، الذي كان نحيفاً كعود ثقاب ويبصق أحياناً سعالاً خفيفاً، وكأن عظامه ستنكسر بمجرد ضربة عابرة، لذا لم يكن لديه خيار سوى الاحتمال.
تنهد وتسلق السلم المثبت على الحائط. استطاع سماع لوكاس يقهقه خلفه.
'هل كان يداعبني عمداً!؟'
تصاعدت الرغبة في ركله للأسفل على الفور، لكنه بالكاد كبحها.
بفتح الغطاء الثقيل والخروج، وجد نفسه داخل الجدار، في وسط المساحة المفتوحة حيث جرت الرحلة التجريبية خلال النهار. أمكن رؤية مبنى الأبحاث المضاء في الأفق.
"لقد جئنا إلى المكان الصحيح بالفعل."
في تلك اللحظة، ذابت عدوانيته تجاه لوكاس.
تحرك الاثنان ببطء. لحسن الحظ كانت ليلة غائمة.
"ولكن لماذا تريد مقابلة طيار؟"
سأل لوكاس فجأة بصوت منخفض.
"على ذكر ذلك، لماذا وافقت بسهولة على مساعدتي؟ دون أن تعرف حتى ما كنت أحاول فعله."
"قلت لك سابقاً، كنت أخطط لدخول الصرف الصحي على أي حال. وأحتاج إلى إثبات قيمتي بسرعة لأشعر بالراحة، أليس كذلك؟"
عجز أوسكار عن الكلام.
مجرد التفكير في أنه كان لديه مثل هذه المخاوف. لقد كان رجلاً لا يمكن التنبؤ به لدرجة أنه لم يفكر في الأمر حتى.
"أوه، لا داعي للشعور بهذا العبء. مجرد الدخول إلى منزل أحد أعضاء الأوسل والخروج منه قد أثبت بالفعل قدراتك بشكل كافٍ، أليس كذلك؟"
"بفت!"
أصدر لوكاس صوتاً منخفضاً كأنه يسخر.
"يا له من كلام سخيف. متى قلت إنك لا تستطيع الثقة بي؟ الجميع ضعفاء للغاية."
"ماذا قلت؟"
كان الأمر عبثياً. حتى عندما يتحدث بلطف، كان هذا هو رد فعله.
ومع ذلك، لم يكن لوكاس يستمع. فجأة مد يده وكأنه مسحور بشيء ما ومشى ببطء للأمام.
"لوكاس؟"
"إذاً هذا هو شكل التنين."
بدا صوت لوكاس مفعماً بالرهبة أكثر من أي وقت مضى، مما أذهل أوسكار.
عندما انقشعت الغيوم التي تغطي القمر، أدرك أخيراً.
أمامهم، داخل قفص فولاذي عملاق.
كان كائن حي ضخم يمتلك قوة بدائية أكثر من أي كائن آخر في هذا العالم يتنفس ويحدق فيهما.
لمعت الحراشف الخضراء ببراعة تحت ضوء القمر.
اقترب لوكاس من التنين وكاد يلمس حراشفه، لكنه استعاد وعيه فجأة وخفض يده بسرعة.
"آه، هذا لن ينفع."
"مذهل، أليس كذلك؟ التنين."
سأل أوسكار بهدوء. أومأ لوكاس بصمت.
لقد كانت اللحظة الأولى التي يتشارك فيها الاثنان شعوراً إيجابياً.
عندها.
"من أنتما؟"
عند سماع الصوت من خلفهما، فزع كلاهما والتفت برأسيهما بسرعة.
"ما هو عملكما مع إليزابيث الخاصة بنا؟"
كان رجل قصير وقوي البنية يتفحصهما بحذر.
"نحن—"
"عاش الزعيم الأعلى العظيم! نحن أناس نعمل في هذا المصنع. هل أنت بالصدفة ضابط في القوات الجوية جئت للمساعدة في الرحلة التجريبية اليوم؟"
قبل أن يتمكن أوسكار من الرد، سأل لوكاس بسرعة.
"عاش الزعيم الأعلى. ولكن ماذا في ذلك؟"
"هذا الصديق قال إن لديه شيئاً ليسألك عنه يا سيدي، لذا جئنا."
"أنا؟"
أشار إلى أوسكار. تعثر أوسكار في الكلام وفتح فمه.
"عاش الزعيم الأعلى! أنا، حسناً، هل تعرف بالصدفة كيف حال سونيا؟"
"هاه؟ سونيا؟ آه، سونيا تلك! هل أنتما صديقان؟ إنها هناك، هل أناديها؟"
بينما بدا أن حذره قد ذاب، أمال الضابط رأسه وابتسم ببراعة، وكان على وشك التوجه نحو مبنى الأبحاث.
"ا-انتظر!"
أمسك أوسكار بكمه.
"سونيا التي ذكرتها هي تنين. تلك التي يمتلكها الضابط ماكسيميليان فيشر..."
"هاه؟"
"ماذا قلت؟"
حدق الضابط ولوكاس فيه بتعبيرات مرتبكة للحظات.
---