العالم قاصٍ.
القوي يستغل الضعيف، والضعيف يحتقر من هم أضعف منه.
أدرك ريتشارد هذه الحقيقة بوضوح عندما كان صغيراً جداً.
قام أحدهم بإهداء والديه، اللذين كانا يديران متجراً عاماً، بعض الفاكهة الثمينة.
تلك الفاكهة، التي لم يلمسها حتى ريتشارد، ابنهما الوحيد، انتهى بها المطاف في فم ابن مدير المصنع.
كان ذلك الصبي يتردد باستمرار على المتجر ويأخذ ألعاباً باهظة الثمن أو حلويات وكأنه يستلم أشياء تركها هناك.
أما معلم المدرسة المرعب الذي كان يجد لذة سادية في العقاب البدني، فقد جره أعضاء أوسل بعيداً.
بعد بضعة أشهر، صادف ريتشارد ذلك المعلم في قرية مجاورة؛ كان يزحف بأذرع وأرجل مكسورة، نصف مشلول، وهو يتمتم بأصوات غير مفهومة.
قام أحد بلطجية الحي بركل جرو ريتشارد حتى الموت.
هاجمه ريتشارد وعاد إلى المنزل غارقاً في دمائه وهو يبكي من شدة الضرب.
وبخه والداه الضعيفان وهما يرتجفان، وأخبراه ألا يفعل مثل هذا الشيء مرة أخرى أبداً؛ فقد كان ذلك البلطجي ابن ضابط شرطة فاسد مشهور بقسوته.
في اليوم التالي، جاء ضابط الشرطة إلى منزل ريتشارد وأعطاه جرواً جديداً، قائلاً إن كلبته قد وضعت جراءً. نظر بتكبر إلى والدي ريتشارد اللذين كانا ينكمشان خوفاً.
في وقت متأخر من تلك الليلة، ضمد ريتشارد جراحه وحده وفكر.
أنا ضعيف.
لقد نجوت لأنني ضعيف.
لو كنت قوياً، لو كنت قد مزقت ذلك الوغد كما تمنيت، لم أكن لأواجه الانتقام وحدي، بل كان والدي ووالدتي سيواجهانه أيضاً.
ربى ريتشارد الجرو بعناية.
كل صباح، كان يضع له مقوداً ويمشي به أمام قسم الشرطة.
أحياناً، كان ضابط الشرطة يربت على رأسه عندما يلتقيان وهو في طريقه إلى العمل.
كان الصبي ذو المظهر اللطيف والشعر البلاتيني الذي يشبه غزل البنات يبتسم بإشراق، متظاهراً بالسعادة.
شعر والداه بالارتياح.
عاش الجرو لمدة أحد عشر عاماً.
أطلق أنيناً ومات في اليوم الذي تلقى فيه ريتشارد خطاب قبوله في كلية الطب.
حمل الشاب ذو الشعر البلاتيني جثة الكلب في منتصف الليل ودفنها سراً في الباحة الخلفية لقسم الشرطة.
بينما كان يزيح التراب بالمجرفة، فكر أن هذا سيكون أفضل موقع للقبر.
بما أنه قد تلقى "المعروف"، فقد كان ببساطة يرد الجميل.
خلال تلك السنوات الإحدى عشرة، تغير ريتشارد.
حيويته الطفولية وطاقته المتدفقة أصبحت أكثر هدوءاً، وضعف حضوره بالتناسب مع ذلك. أما البريق الحاد الذي كان يظهر أحياناً في عينيه، فقد أصبح مجرد نظرة طيبة.
انطباع باهت ودود.
جو مريح يجعل أي شخص يشعر أنه يمكنه الاقتراب منه دون عبء.
عادي تماماً وغير لافت للنظر.
القوي هو من يحكم العالم، لكن للضعفاء أيضاً طريقتهم الخاصة في البقاء.
كان ريتشارد يبتسم دائماً ابتسامة عريضة.
بابتسامته غير المؤذية، كان يعامل الجميع بلطف وينهي المشاجرات بكلمات لينة.
عندما يطلب منه شخص المساعدة، لم يكن يرفض أبداً، وعندما يسرّون إليه بمشاكلهم، كان يؤدي دور "سلة المهملات العاطفية" ببراعة إلى جانب تقديم المواساة الدافئة.
درس بجد وتدرب بقدر كافٍ فقط للحفاظ على صحته.
لم يكن يتقدم للصفوف الأولى أبداً، ولكن عندما يُطلب منه ذلك، لم يكن يتراجع مدعياً العجز. أياً كانت المهمة الموكلة إليه، كان ينجزها بصمت.
وهكذا، استطاع ريتشارد تجنب كره الآخرين له.
ومع ذلك، لم يستطع أن يكون محبوباً حقاً أيضاً.
بفضل مظهره اللطيف وسلوكه الودود، انجذب إليه الكثيرون.
ولكن بعد بضعة أشهر، أو بضع سنوات، كان الجميع يرحلون تدريجياً عن ريتشارد.
لا، بل بالأحرى، كانت شغفهم يبرد ببطء؛ سواء كانت صداقة أو حباً.
"لديه جانب مقلق رغم مظهره"، "إنه لا يفتح قلبه"، "إنه ممل لأنه لا يقول إلا الكلام اللطيف"، "ليس لديه أصدقاء حقيقيون، فقط علاقات سطحية".
كان هناك الكثير من القيل والقال وراء ظهره.
أولئك الذين لم يختبروا التحدث مع ريتشارد، أو لم يكونوا مقربين منه لفترة طويلة، ضحكوا واعتبروا الأمر مجرد حسد وغيرة، بينما أومأ أولئك الذين اختبروا كل ذلك برؤوسهم، قائلين إن كل ذلك حقيقة.
كان لدى ريتشارد ما يقوله أيضاً.
ألم تبنوا توقعاتكم بأنفسكم؟ أنا لم أعطِ أي إشارات قط. ألم تكونوا أنتم من أغدق عليّ العاطفة وتوقع شيئاً في المقابل؟
لكنه لم ينطق بهذه الأفكار أبداً، فقد كان يعلم جيداً أن ذلك لن يجدي نفعاً.
اكتفى بالابتسام بلطف.
وبما أن هذه الأمور كانت تتكرر في كل مرة، فقد سئم، لكنه لم يستطع التوقف. وبدلاً من ذلك، تدرب على رسم ابتسامته المزيفة ببراعة أكبر، وبشكل يصعب اكتشافه.
أصبح قناع ريتشارد أكثر سمكاً فأكثر.
بحلول الوقت الذي دخل فيه كلية الطب أخيراً، لم يعد أحد يشك في صدقه بعد الآن.
مجرد فتى هادئ يؤدي عمله جيداً وكان لطيفاً.
ومن هذا الموقع تحديداً، استطاع تجنب التورط في الأمور المزعجة.
راضياً بحياة كهذه، كان يحضر دروسه بجد عندما التقى بإيريكا في أحد أيام الشتاء.
وقف ريتشارد أمام الفندق الضخم الذي كان يراه كل مساء في طريقه إلى المنزل من الجامعة عبر نافذة الترام.
أكثر من عشرين طابقاً بأضواء مبهرة، وزهور مزينة ببذخ.
كان هناك حفل خيري كبير يقام في قاعة الفندق، وكان عليه الحضور لأن البروفيسور الذي كان يفضله قد أعطاه الدعوة، قائلاً إنه مشغول جداً ولا يمكنه الذهاب بنفسه.
لم تكن هذه أول حفلة فاخرة يحضرها.
بفضل قدرته على كسب ود أي شخص بسهولة، استطاع تكوين صداقات مع أسياد وسيدات شبان أثرياء، وكان يُدعى بانتظام إلى أعياد ميلادهم وغيرها من المناسبات التي أرادوا فيها التباهي.
ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها قدماه مكاناً اجتماعياً "لأشخاص رفيعي المستوى" بهذا العدد الكبير من الحضور.
ممثلون مشهورون وجنرالات عسكريون، رجال أعمال وبروفيسورات، وحتى صحفيون.
لم يكن سعيداً بشكل خاص.
'كم هو مزعج...'
ببساطة، وتجنباً لإحباط البروفيسور، قام بتدليك العضلات حول فمه بيديه لإرخائها ودخل مكان الحفل.
خطط لتناول بعض الطعام اللذيذ، والتعريف بنفسه لبعض الأشخاص بكلمات لا معنى لها، وقتل بعض الوقت بشكل مناسب، ثم المغادرة.
كانت قاعة الحفل مزدحمة للغاية.
تحت ثريات الكريستال المتلألئة، كان يقام مزاد على المقتنيات الثمينة للحاضرين.
كانت العائدات الضخمة من بيع هذه العناصر ستستخدم لإغاثة الفقراء.
خلال فترة الحكومة الثورية، عندما كان الاقتصاد يتقلب بعنف وظهرت بطالة جماعية لم تستطع الميزانية الضئيلة التعامل معها، تم تشجيع هذه الحفلات الخيرية.
أما الآن، فقد تحولت إلى حدث لطبقة النبلاء والطبقة العليا للتباهي بتفوقهم وتعزيز صداقاتهم.
'كم هو ممل.'
جلس ريتشارد على كرسي في الزاوية، يشاهد المزاد الذي شارف على الانتهاء بينما يتناول العنب من صينية ذهبية.
صبغ عصير الثمار الناعمة الحلوة لسانه.
الفاكهة النادرة التي كان يتوق بشدة لتناولها عندما كان طفلاً، والتي جعلته يشعر لأول مرة بالخسارة والحرمان عندما أخذها ابن مدير المصنع.
لو كان يعلم فقط أنه يمكنه الحصول عليها بمثل هذه العفوية كما هو الحال الآن.
لو كان الأمر كذلك...
"360,000 بيلت! هل من مزايد آخر؟ بيعت للسيد برايتنر، صاحب أعلى عطاء!"
عندما صرخ عريف الحفل ببهجة من على المنصة البعيدة، أخذ رجل في منتصف العمر ممتلئ الجسم فستان الممثلة وألقى نكتة سمجة بطيبة قلب.
"حسناً، يبدو أن زوجتي ستوبخني مرة أخرى."
انفجر الناس بالضحك.
كان قد سمع لقب برايتنر عبر الشائعات؛ رئيس مصنع نسيج كان ينمو بشكل مخيف مؤخراً.
"... مقرف."
كان هناك صوت اخترق أذنيه بوضوح.
عندما أدار رأسه بشكل غريزي، رأى فتاة تشبه تماماً رئيس الشركة برايتنر، لكن على عكس ضحكته القلبية، كانت ترتدي تعبيراً متصلباً بارداً وهي تستند إلى الحائط بفستان كحلي.
'مقرف؟'
هل أخطأ في السمع للتو؟
'أوبس.'
لا بد أن ريتشارد قد أطال النظر، لأن الفتاة شعرت بنظراته ونظرت إليه شزراً.
ما الذي تنظر إليه؟
كانت عيناها تحملان ذلك النوع من النظرات المتعجرفة.
ابتسم ريتشارد بشكل غريزي بلطف، واتباعاً لآداب الطبقة العليا التي تعلمها، قدم يده للمصافحة.
"أنا ريتشارد إنكي."
ترددت الفتاة على مضض قبل أن تضع يدها في يده.
"أنا إيريكا برايتنر."
"آه، ابنة الرئيس برايتنر...؟"
"نعم."
تركت إيريكا رداً مقتضباً. بعد ذلك، لم يكن لدى أي منهما ما يقوله.
بينما وقفا هناك بذهول للحظة، سمعا صوت شخص يقترب بخطوات سريعة.
"لا تخبر ذلك الشخص بما قلته قبل قليل."
همست إيريكا بصوت غير مسموع تقريباً وهي تعدل حاشية فستانها.
"هل تستمتعين؟"
"أبي."
سلم الرئيس برايتنر ابنته فستان الممثلة.
"أود منكِ ارتداء هذا الفستان. سيناسبكِ جيداً. ولكن الأهم من ذلك، من هذا السيد؟"
انحنى ريتشارد قليلاً.
"أنا ريتشارد إنكي. أدرس في جامعة لودلهايم الطبية."
"أوه!"
أطلق الرئيس صرخة متصنعة وصافحه.
"أنا إيميت برايتنر. كلية لودلهايم الطبية— أليست هذه نخبة النخبة؟ ومع ذلك، مهما كانت الجامعة مرموقة، فإنهم لن يرسلوا دعوات للطلاب، أليس كذلك؟"
عندما أمال رأسه بتساؤل، أضاف ريتشارد بأدب:
"لقد أرسلني البروفيسور باور مكانه بسبب حضوره مؤتمراً."
"آه، البروفيسور باور— أعرفه جيداً. هل تطمح لتصبح جراحاً أيضاً؟"
"نعم، هذا صحيح."
"إذا تعلمت تحت يد البروفيسور باور، فلا بد أن مهاراتك جيدة أيضاً. أوه، صحيح. لقد التوت قدمي عند دخولي قاعة الحفل وكاحلي يؤلمني— هل يمكنك ربما إلقاء نظرة عليه؟"
كان طلباً مربكاً. بجانبه، كانت إيريكا تعبس علناً.
'رجل أعمال وصل إلى ذلك المنصب يمكن أن يكون بهذا القدر من الوقاحة وقلة الحياء.'
ومع ذلك، لم يشعر أن الأمر كان يهدف لإهانته أو أنه مليء بالخبث؛ ربما كانت هذه الحيوية هي مصدر قوته كرجل أعمال.
'لا أزال طالباً في السنة الأولى، لذا علمي غير كافٍ.'
كان على وشك أن يقول ذلك، لكن القناع الاجتماعي الذي ازداد سمكاً بانتظام على مر السنين منعه.
"إذاً، من فضلك ضع قدمك هنا."
جلس ريتشارد على كرسي واتخذ وضعية مناسبة. بعد جس قدم الرئيس العارية التي وضعت على فخذه، ضغط على الكاحل.
كراك!
بصوت قصير، وجد العظم المزاح مكانه، وانفجر الرئيس في ضحكة متفاجئة.
"هاها! ممتاز! لا يؤلم على الإطلاق!"
قفز في الأرجاء كطفل فرحاً. مسح ريتشارد يديه بمنديل، متمتماً لنفسه أن هذه لم تكن عيادة لتجبير العظام، ولكن على أي حال، كان من حسن الحظ أنه ترك انطباعاً جيداً.
في ذلك اليوم، طلب الرئيس برايتنر، الذي أعجب بريتشارد، إن كان بإمكانه أن يصبح مدرساً خصوصياً لإيريكا لامتحانات دخول الجامعة.
وبمقابل سخي جداً فوق ذلك.
بالنسبة لريتشارد، الذي كان يدخر المال لفتح عيادة خاصة بعد التخرج، لم يكن هناك سبب للرفض.
كان ريتشارد يزور قصر برايتنر مرتين في الأسبوع.
هكذا عرف أن المنزل كان مقفراً وكئيباً، على عكس المظاهر.
في يوم كانت فيه الأمطار تنهمر بغزارة، بعد الاتصال للقول إنه سيتأخر قليلاً ولكنه وصل مبكراً بدلاً من ذلك.
بينما كان متوجهاً نحو غرفة إيريكا، توقف عند سماع صوت تمزق قماش.
من خلال فتحة الباب الموارب قليلاً، استطاع رؤية إيريكا وهي تمزق وتقطع الفستان الذي تلقته في الحفل الخيري.
عندما شعرت بوجوده، أدارت رأسها بسرعة.
"هل ستخبر أبي؟"
دخل ريتشارد الغرفة مع إيماءة بسيطة.
"لا يهمني ما تفعلينه يا آنسة. أنا مجرد مدرس خصوصي."
"هذا جيد."
فركت إيريكا عينيها.
"طالما أنك لست جاسوساً أرسله والدي."
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
"إذاً لماذا بحق السماء أنت في هذا المنزل."
فجأة، سقطت دمعة من عين إيريكا.
"يجب أن تكون قد عرفت الآن. أن هذا المكان ملتوي لدرجة لا يمكن إصلاحها. لماذا تبقى بالضبط؟"
"حسنًا، لقد عُرض عليّ عمل—"
"لماذا لا تشعر بالفضول؟ حول سبب تمزيقي لهذا الفستان الغالي، ولماذا أكره والدي. لماذا لا يتساءل أحد، أي أحد، عني؟!"
بكت إيريكا بمرارة.
كان الشغف والحزن والإحراج لفتاة في السادسة عشرة من عمرها في سن المراهقة يصل إليه تماماً.
طمأنها ريتشارد بهدوء حتى هدأ بكاؤها.
أدرك أنها كانت طفلة خطيرة، فعلى عكس مظهرها الخارجي البارد، كانت تخفي نيراناً في قلبها.
كان يدرك أيضاً أنها وقعت في حب ريتشارد، الوحيد الذي استمع إليها.
كان ببساطة مخلصاً لدوره المعتاد كـ "سلة مهملات عاطفية".
تظاهر بأنه لا يعرف شيئاً عن كل ذلك.
ومع ذلك، بعد خمس سنوات.
إيريكا، التي دخلت الجامعة بأمان، مدت يدها فجأة وجرته إلى المستنقع؛ إلى منظمة مناهضة للنظام تسمى نظام الغراب الأبيض.
لم يكن ريتشارد نادماً.
حياة عاشها ليتجنب إحباط الآخرين.
دخل كلية الطب وفقاً لرغبة والديه.
ولم يكن لديه اهتمام بفكرة أن كونه طبيباً مهنة جيدة لكسب العيش لأن الطلب عليها دائم.
انضم إلى نظام الغراب الأبيض متبعاً إيريكا.
على الرغم من أن لديه شكاوى بشأن كروغر، إلا أنه لم يصل لمرحلة الرغبة في بدء ثورة. ومع ذلك، ولأنه لا يريد إحباط الأعضاء، فقد شارك بشكل معتدل، بما يكفي ليكون مرضياً.
ومع ذلك، كان يشعر بالشك فعلياً.
'لقد كنتِ تنظرين إلينا باستخفاف. منذ البداية، كان من الواضح أنكِ تعامليننا كأطفال يلعبون ألعاب الجمعيات السرية.'
عندما غضبت إيريكا من لوكاس ريدان، ابتسم ريتشارد بمرارة لنفسه.
'صحيح، كان كل هذا مجرد لعبة.'
كان يعرف بطبيعة الحال أن إيريكا قد لاحظت قناعه. فالفتاة المراهقة كانت صادقة بشأن مشاعرها، بعد كل شيء.
كان من المستغرب فقط أنها استمرت في معاملة ريتشارد كصديق حتى بعد ذلك.
'ربما انتهى ذلك الآن أيضاً.'
فكر ريتشارد بينما كان يتعامل مع السجلات الطبية لإيريكا.
لم يكن نادماً.
فقط شعور خفيف بالشجن مر بقلبه.
طرق طرق طرق!
طرقت ممرضة الباب.
"دكتور، وصلت رسالة من الرئيس برايتنر."
كانت دعوة لحفلة.