كانت عينا إيليكس دافنبورت بلون أزرق رمادي، كقطرة رماد امتزجت بزرقة مياه البحر الصافية. بعضهم وصفهما بالحالمتين، وآخرون رأوا فيهما غيوماً تشبه فجر الصباح، أما بالنسبة لتيليا فلم توحيا لها إلا بالفتور والبرود.
اتسعت تلك العينان الغريبتان قليلاً، مثبتتين نظرهما على تيليا. لم يستغرق الأمر سوى ثلاث خطوات — الزمن القصير الذي احتاجته لتنتقل من جذع شجرة إلى آخر على طول الممر.
داعب نسيم الربيع المتأخر شعر إيليكس الأشقر قبل أن يندفع نحو تيليا. تمايل شعرها الأسود الداكن كأغصان الصفصاف، كاشفاً عن وجنتيها الشاحبتين وعنقها.
كانت تلك اللحظة التي تغيّر فيها الهواء المشبع بالحرارة تغييراً خفياً.
«كيااه! إيليكس!»
شقّ صراخ حاد الهواء.
استغل الخصم، الذي كان محاصَراً، الفرصة وضرب نحو نقطة ضعف إيليكس. لا بد أنه خفّض حذره حقاً، إذ مرّ توتر خاطف على وجهه وهو يتراجع متعثراً.
لا يمكن…
بدأ قلب تيليا يخفق بقوة وهي تراقب المشهد ببرود ظاهري.
هل يمكن أن تتحقق دعواتها أخيراً؟
راقبته بعينين لامعتين وهو يسارع لصد الهجوم القادم.
لكن الأمل كان عبثياً.
ما بدا تعثراً لحظياً اتضح سريعاً أنه جزء من خطته؛ إذ قلب إيليكس الطاولة على خصمه في لحظة. وكأنه يثبت أنه كان يلاعبه فقط، أصبحت حركاته أسرع بوضوح. أما الرجل الضخم أمامه فسقط عاجزاً.
أمام مهارة إيليكس الطاغية، أصبح السيف الكبير والقوة الجسدية بلا قيمة تُذكر.
«واو، هل رأيتِ ذلك؟»
حتى جودي، التي نشأت وهي تشاهد العديد من المبارزات، أطلقت شهقة إعجاب.
«بهذه المهارة يمكنه بسهولة أن يكون الأول في أي أكاديمية فرسان! يبدو أن العبقري يظل عبقرياً.»
بينما انبهر الجميع بقدراته، عاد وجه تيليا ليعبّر عن استياء واضح.
تبا… كنت آمل كثيراً.
«لنذهب يا جودي. المكتبة ستمتلئ حالما تنتهي المبارزة.»
«آه، صحيح!»
من دون أن تلقي نظرة أخرى نحو ساحة الرياضة الكبرى حيث انفجرت الهتافات، أدارت تيليا ظهرها واتجهت مباشرة نحو المكتبة.
---
---
«كما هو متوقع من إيليكس.»
اقتربت سيسيليا كلايتون، ذات الشعر الأحمر اللامع المسحوب إلى جانب واحد. ومع وصولها، انقسم الحشد المحيط بالفائز كما لو كان ذلك أمراً طبيعياً.
«كنت تتظاهر بترك حذرك، أليس كذلك؟» قالت بابتسامة واسعة تعمّق غمازتيها، وهي تمد إليه منديلاً أبيض.
«لكن ما هذا؟ يبدو أنك كنت جاداً هذه المرة، وليس مجرد تسخين للمتعة.»
ظل المنديل المطرز معلقاً في الهواء دون أن يقبله أحد.
«كما هي عادتك، تفعل الأمور بطريقتك الخاصة.»
خفضت سيسيليا المنديل بأناقة، ثم تبعت اتجاه نظر إيليكس.
«إلى ماذا تنظر؟»
كان يحدّق، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه، نحو الطريق المؤدي إلى المكتبة. ومع اقتراب الامتحانات، كان الناس يتجهون هناك بأعداد أكبر من المعتاد.
«أنت لا تقترب من المكتبة أبداً. لماذا تنظر إلى هناك؟»
نظرت إليه بحيرة، لكنه كان قد استدار بالفعل وغادر دون كلمة.
---
---
تقع مملكة أركانسيس في الجزء الأوسط الغربي من القارة، تحدها بحر الشمال غرباً ومملكة أونتاروا جنوباً. عُرفت منذ زمن طويل بإنتاج علماء لامعين. كثير من العباقرة الذين أثّروا في القارة بأكملها اشتركوا في أمر واحد: جميعهم تخرجوا من إحدى أكاديميات أركانسيس.
الأكاديمية الملكية لأركانسيس.
كانت مؤسسة نخبوية تمثل قمة المعرفة وأساليب التعليم في القارة. كان اختبار القبول فيها مفتوحاً فقط لمن أنهى مراسم بلوغه، واشتهرت بإرسال رسائل رفض حتى لأبناء العائلات الملكية من دول أخرى.
«تيليا، ماذا لو لم أستطع التخرج؟»
لكن اجتياز امتحان القبول الصعب لم يكن ضماناً للتخرج.
«ماذا لو فشلت واضطررت للبقاء سنة إضافية؟»
للتخرج، كان على الطلاب إكمال جميع المقررات خلال أربع سنوات واجتياز امتحاني التخرج الأول والثاني.
«أكثر ما يخيفني مادة البلاغة. حتى أنني رأيت كابوساً الليلة الماضية حصلت فيه على درجة رسوب.»
لم يكن غريباً أن يعاني طلاب التخرج من كوابيس بشأن الامتحانات.
«لا تقلقي. الأحلام عكس الواقع»، قالت تيليا وهي ترفع كتفيها تجاه جودي التي كانت تعض شفتيها وهما تصعدان درجات المكتبة.
«أنا متأكدة أنك ستنجحين. توقفي عن القلق.»
«لكن ماذا لو كان إنذاراً؟ ماذا لو تحقق الكابوس؟»
ابتسمت تيليا بتعاطف: «إن حدث ذلك؟ ستبقين سنة أخرى.»
«آااه!» جذبت جودي شعرها وهي تصرخ. «لا! لقد عانيت أربع سنوات بالفعل! هل عليّ إعادة كل شيء؟»
«سأشاركك ملاحظاتي عن أسئلة اللاهوت المتوقعة.»
«لكن هذا يعني أنك ستغطين المنهج كله مرة أخرى!»
«الدراسة أكثر أمر جيد. الأسئلة قد تأتي من أي مكان.»
كانت جودي تسير متذمرة عندما ناداها صوت أجش من أعلى الدرج:
«تيليا أمبروز!»
التفتت لترى رجلاً يركض نحوها — غريغوري مايرز، الابن الأكبر لعائلة مايرز.
«ت-تيليا، بشأن ما قلته في قاعة المحاضرات… أظن أنك أسأت الفهم…»
نظرت جودي بارتباك بينهما، تطلب تفسيراً بصمت.
«أي سوء فهم؟»
بخلاف جودي، بقيت تيليا هادئة وهي تحدق في غريغوري.
«هل تقصد أنني أسأت الفهم عندما قلت إنني سهلة المنال؟ أم عندما قلت إنه لن تكون هناك عواقب لو أجبرتني؟»
«…ماذا؟» شحب وجه جودي وهي تحدق بغريغوري. «ماذا قلت…؟»
«ع-عن ماذا تتحدثين؟ لم أقل شيئاً كهذا!» صرخ غريغوري، وأوردة عنقه تنتفخ.
ثم خفّض صوته فجأة وهو ينظر إلى تيليا بحذر:
«هل هذا كل ما سمعته؟ هل أسأتِ فهم هذا الجزء فقط؟»
«حسناً، لن أسميه سوء فهم، لكن هناك شيئاً آخر رأيته وسمعته.»
«ماذا أيضاً…؟»
«رأيتك تتملق إيليكس دافنبورت وكأن لسانك سيسقط من كثرة تملّقه.»
وأضافت بنبرة هادئة لطيفة تناقض كلماتها اللاذعة:
«وأيضاً رأيتك تنحني امتناناً للهدية التي رماها لك، كأنك تلعق حذاءه شكراً.»
انطلقت ضحكة خافتة من أحد الحاضرين.
اشتعل وجه غريغوري غضباً.
«تيليا أمبروز.»
لو أنها لم تسمع خطته كاملة فلا داعي للقلق.
«هل تعتقدين أنك ستستطيعين النظر في عيني بعد التخرج من هذه الأكاديمية؟»
كان لديه ورقة رابحة.
«أنت ابنة بارون فقيرة ستحتاج إلى عمل لتعيش، بينما أنا الوريث الشرعي لإقطاعية كونت. هل تظنين أن المجتمع خارج الأكاديمية يعمل بنفس الطريقة؟»
كانت ورقته هي المكانة الاجتماعية.
داخل الأكاديمية، يُفترض أن يُعامل الجميع على قدم المساواة، بغض النظر عن رتبهم. مبدأ مثالي… لكنه مجرد قاعدة.
«اعرفي مكانكِ، ليدي أمبروز.»
كان حلماً بعيداً عن واقع العالم.
«بعد التخرج، فكري جيداً في طريقة تصرفك. هل تعلمين كيف سأعاملك في المجتمع الحقيقي إذا واصلتِ هكذا؟»
نظر إليها بابتسامة متعجرفة.
«ألا تخافين مما قد أفعله بك عندما ندخل المجتمع؟»
«بالتأكيد. ربما يحدث ذلك بعد التخرج.»
لكن خصمه كان تيليا أمبروز.
تيليا، المعروفة بلسانها الحاد وشجاعتها، لم تكن سهلة الترهيب.
«لكن ألا تعتقد أن التخرج ما يزال بعيداً؟ برأيك، هل ستصل أصلاً إلى الجولة الثانية من الامتحانات هذه المرة؟»
«أنتِ…!»
«أقدر نصيحتك، لكنني سأفكر فيما بعد التخرج لاحقاً. القلق بشأن مستقبل بعيد يبدو بلا فائدة… إلا إذا كنت تتحدث عن الطرد؟»
أصاب تعليقها الأخير نقطة حساسة.
تحول وجه غريغوري، الذي كان متورداً من الغضب، إلى لون أحمر داكن كأنه على وشك الانفجار. فقد حذره والده من أن الفشل مرة أخرى يعني عدم وجود فرصة أخرى.
---
نقطة ضعف (weak spot): موضع يمكن استغلاله لإصابة الخصم.
قلب الطاولة: تعبير مجازي يعني تغيير مجرى الموقف لصالحك.
بلاغة (rhetoric): فن الخطابة والإقناع باللغة.
ورقة رابحة: ميزة أو سلاح قوي يستخدمه الشخص للفوز في موقف ما.
المكانة الاجتماعية: مستوى الشخص في المجتمع بناءً على النسب أو المال أو النفوذ.