«أنت…!»
«ماذا؟ هل ستضربني؟»
لم تُبدِ تيليا، رغم مواجهتها رجلاً أطول منها برأس كامل، أي علامة على التراجع. بل رمقته بعينين ساخرتين، وارتسمت على شفتيها ابتسامة هادئة.
«لقد أتيت إلى هنا مرتجفاً خوفاً من أن أقول شيئاً. هل تملك حتى الشجاعة لتوجيه لكمة؟ ذلك كفيل بطردك فوراً.»
رغم أن تيليا لم تسمع خطة غريغوري كاملة، فإنها كانت تدرك جيداً سبب ملاحقته لها.
«لا تقلق. لن أخبر والدك العزيز، الإيرل الموقر غريغوري، بكلماتك القذرة. لكن بالمقابل…» قالت بنبرة خافتة، وهي تراقبه يرتجف عند ذكر والده.
«عليك أن تعتذر.»
«…ماذا؟»
«اعتذر. أو اعترف أنك لا تختلف عن كلب ينبش في القمامة.»
في اللحظة التي التقت فيها عينا غريغوري بعيون تيليا أمبروز الخضراء القاسية المتلألئة، أدرك خطأه. لم يكن ينبغي له أن يتحدث معها. كان عليه أن يستدير ويرحل منذ الإهانة الأولى. فهي ابنة عائلة بارونية فقيرة سيئة السمعة بلسانها اللاذع. لقد وقع في شِباكها.
تباً.
كان غريغوري يعلم أن تيليا أمبروز تحديداً ليست من تتردد في التصرف. نظر حوله بجنون بحثاً عن مساعدة، لكنه لم يرَ سوى أشخاص يتفرجون بفضول منتظرين اندلاع المشهد. لم يكن هناك أحد لينقذه.
«ما الذي تنتظره؟» ضغطت عليه تيليا. «ما زلت تفكر؟ على فكرة، لا مانع لدي من أن تضربني. لكمة واحدة منك قد تؤدي لطردك بعد كل سنواتك الإضافية هنا، وهذا أكثر من كافٍ بالنسبة لي. تفضل، غريغوري.»
«أنتِ…!»
لم يعد قادراً على كبح غضبه، وبدأت قبضة غريغوري مايرز ترتجف، حين قاطعه صوت:
«توقف يا غريغوري.»
التفت نحو الصوت، وهناك كانت سيسيليا كلايتون، ابنة الماركيز كلايتون، تصعد الدرج وشعرها الأحمر المتوهج يلمع كزهرة ورد في شهر مايو. كانت طوق النجاة الذي انتظره.
«سيسيليا!»
«غريغوري، لماذا تصر دائماً على افتعال المشكلات مع السيدات؟»
على عكس غريغوري الذي أشرق وجهه ارتياحاً، لمعت عينا سيسيليا الزرقاوان بصرامة.
«ينبغي أن تخجل من نفسك.»
وبصفتها الابنة الكبرى لعائلة كلايتون المقربة منذ زمن لعائلة مايرز، وبخته بصرامة.
«ما الذي تنتظره؟ ارحل.»
«ت-تيليا، يجب أن تكوني ممتنة لسيسيليا لأنها أنقذتك!» قال غريغوري جملة رديئة كأحد أشرار القصص قبل أن يفرّ هارباً كمن نجا بعفو.
«هل أنت بخير يا تيليا؟»
كانت تيليا تحدق في ظهره المنسحب قبل أن تلتفت لصوت سيسيليا.
«لابد أنكِ ارتعبتِ كثيراً.»
تردّد صوت حذاء فاخر مرصع بالجواهر بينما توقفت سيسيليا بجوار حذاء تيليا البالي.
«ماذا يمكننا أن نفعل؟ الأولاد بطبعهم حمقى. تجاهلي الأمر.»
تلطفّت عينا سيسيليا الزرقاوان بلطف. شعرها الأحمر الناري المتناقض مع عينيها الصافيتين أكسبها لقب «وردة البحر الأزرق».
ما إن تدخلت سيسيليا حتى فقد المتفرجون اهتمامهم سريعاً وانصرفوا.
لكن بينما كانت تنظر إلى تيليا، ظهر شرخ خفي في تعبيرها الدافئ، بالكاد يُلاحظ.
'إنها حقاً مثيرة للمشكلات.'
تفحصت سيسيليا تيليا خفية من رأسها حتى قدميها. أول ما لفت نظرها كان الزي الرمادي الباهت، كما استلمته أول مرة دون أي تعديل. أزراره وشريطه بتصميم بسيط للغاية، ولم يُفصّل ليناسبها جيداً.
هبط نظرها إلى حذائها المتآكل، ولمعت في عينيها الزرقاوين لمحة شفقة عابرة.
تيليا أمبروز — بلا مال، بلا علاقات، ولا حتى قدر من الدهاء. فتاة حمقاء تبدو وكأنها تعتقد أن الدراسة بجد كافية للتخرج في المراتب العليا.
'لماذا تعيش بهذه الصعوبة؟ لابد أنها تعلم أن هناك طريقاً أسهل وأكثر أماناً.'
ارتفع نظر سيسيليا مجدداً نحو وجهها.
…ربما هذا هو نوعها؟
تذكرت فجأة إيليكس دافنبورت، الذي كان ينظر مطولاً نحو طريق المكتبة. مهما حكمت بقسوة على تيليا، فإن بشرتها الصافية وملامحها الراقية قد تجذب كثيراً من الرجال لو التزمت الصمت.
شعرها الأسود الداكن، رغم أنه لون غير مفضل في المملكة، كان يلمع بصحة، وعيناها الخضراوان الحادتان امتلكتا سحراً خاصاً رغم تمردهما.
يا للخسارة.
كم هو مؤسف أن شخصاً ذكياً لا يفهم الواقع.
'كان الأفضل لها استخدام أسلحة مختلفة بدل إضاعة الوقت في الدراسة.'
حتى لو تخرجت تيليا في المركز الثاني، فهذا عالم تحكمه طبقات اجتماعية صارمة. مهما اهتز العالم، لن تتفوق أبداً على غريغوري مايرز.
بعد أن أنهت أفكارها، قالت سيسيليا بلطف:
«تيليا، هل ستذهبين للدراسة مجدداً؟»
«نعم. إنه موسم الامتحانات.»
«يا لكِ من طالبة مثالية. رؤيتك تدرسين تجعلني أقلق بشأن درجاتي.»
«ستكونين بخير كعادتك يا سيسيليا. أراك لاحقاً.»
«…انتظري يا تيليا.»
نادتها سيسيليا بدافع مفاجئ بينما كانت تستدير.
«هل تخططين للعمل بعد التخرج؟»
كان سؤالاً فظاً لو وُجه إلى سيدة نبيلة أخرى، لكن هذه تيليا أمبروز. الجميع يعرف أن عائلة أمبروز على شفا الانهيار.
كما توقعت سيسيليا، لم تبدِ تيليا انزعاجاً.
«وإن كنت كذلك؟»
«سكرتيرة مكتب أراضي عائلتنا تزوجت مؤخراً»، قالت سيسيليا بعينين لامعتين. «هناك وظيفة شاغرة. يمكنني كتابة رسالة توصية لك… ما رأيك؟»
رغم شعورها بعدم ارتياح بسيط لإدخال شخص مثل تيليا إلى ممتلكات العائلة، رأت أن ذلك أفضل من تركها في العاصمة معدمة.
«أفضل من العمل كمدرسة خاصة لدى عائلة أخرى. أن تكوني سكرتيرة لدى عائلة ماركيز أكثر احتراماً.»
استدارت تيليا بالكامل نحوها. سقط ضوء الشمس بزاوية حادة على شعرها الأسود ووجهها الشاحب. بدت عيناها الخضراوان شبه شفافتين تحت الضوء القوي، متناقضتين مع شعرها الداكن الذي بدا وكأنه يبتلع الضوء.
«شكراً يا سيسيليا.»
«لا داعي للشكر. علينا مساعدة بعضنا كطلاب في الأكاديمية.»
«شكراً، لكنني لن أفكر في الأمر إلا إذا انخفضت درجاتي.»
ابتسمت ابتسامة مشرقة وتمنت لها يوماً سعيداً قبل أن تدير ظهرها دون تردد. تبعتها جودي ويلز، العادية كما هي دائماً، محاولة اللحاق بها.
'يا له من كبرياء'، فكرت سيسيليا وهي تراقب زي تيليا البالي يبتعد. ضحكت بخفة، لكن صوتها حمل برودة خفية.
كم هي حمقاء.
لا عجب أنها تتمسك بمنحتها الدراسية بشدة.
انزعجت سيسيليا من شعورها ولو للحظة بالشفقة عليها، فاستدارت وغادرت سريعاً. لكن مهما حاولت، لم تستطع التخلص من أفكارها عن تلك الفتاة الفقيرة التي غادرت للتو.
امتد طريق المكتبة، الذي كان إيليكس ينظر إليه بتوتر قبل قليل، تحفه الأشجار، وهناك في نهايته ظهر ذلك الشعر الأسود الداكن.
'…لا، هذا سخيف.'
ضحكت سيسيليا من أفكارها الغريبة وهزت رأسها.
كان هناك الكثير من الناس يسيرون في ذلك الطريق. بالتأكيد لم يكن إيليكس يراقب تلك الفتاة الوقحة. مجرد خيال.
فإيليكس دافنبورت ليس من ينظر إلى ظهور الآخرين.
ولن يكون كذلك أبداً.
ابتسمت سيسيليا ابتسامة باردة وتابعت طريقها دون أن تنظر خلفها.
---
---
«آه، غريغوري مايرز هو الأسوأ حقاً، أليس كذلك؟ مشهور بالتسكع مع أشخاص منحطين»، تمتمت جودي وهما تدخلان المكتبة، بينما تلقي نظرات حذرة على تيليا.
«هو لا يدرك ذلك، لكنه يتحدث بسوء عن كل فتاة. هل تظنين أنه تحرش بشخص واحد فقط؟ ربما يسيء لأي اسم يلفت انتباهه.»
كانت جودي لا تزال غاضبة، تلوح بقبضتيها في الهواء، ثم نظرت إلى تيليا مجدداً.
«تعلمين يا تيليا… لا داعي لأن تتأذي من كلامه.»
«أنا لست متأذية.»
«متى قال شيئاً كهذا أصلاً؟ لو أخبرتني، لكنت شاركتك في شتمه!»
«كنت منشغلة بالدراسة لدرجة أنني لا أتذكر. وبصراحة، كنت قد نسيت الأمر.»
بدت جودي متشككة، لكن تيليا كانت صادقة.
على عكس مخاوف صديقتها، لم يزعجها كلام غريغوري إطلاقاً. حتى تلميحات سيسيليا لم تؤثر فيها. كلمات النبلاء المرفهين كانت مباشرة أكثر من أن تؤلمها.
«…لكن مع ذلك، وعديني أنك ستخبرينني المرة القادمة. حسناً؟»
ابتسمت تيليا بمزاح: «وماذا ستفعلين لو أخبرتك؟»
«سأواجههم معك بالطبع! وسأشتمهم!»
«هل تستطيعين الشتم؟»
«بالطبع!»
ابتسمت تيليا بدفء وهي ترى صديقتها الخجولة تحاول التصرف بجرأة.
«أولئك الأوغاد! من أين لهم الجرأة…؟»
«ج-جودي!»
لكن عندما بدأت جودي تشتم بقسوة فجأة، شحب وجه تيليا وسارعت لتغطية فمها.
«هذه مكتبة!»
«آه، صحيح.»
انكمشت جودي خجلاً بعد أن صدمت الجميع بانفجارها العدواني.
«من أين تعلمتِ تلك الشتائم أصلاً؟»
«إخوتي علموني. قالوا أستخدمها عند الحاجة.»
ترك تفسيرها البريء تيليا عاجزة عن الرد للحظة. كادت تنسى أن جودي أصغر بنات عائلة ويلز المعروفة بإنجاب فرسان شرسين.
«المرة القادمة سأشتمهم بالتأكيد. حسناً يا تيليا؟ اتركي الأمر لي.»
لم تستطع تيليا منع نفسها من الضحك على جدية صديقتها المبالغ فيها. كانت ضحكة مشرقة لدرجة أنها جذبت انتباه من حولها مرة أخرى.