انعصرت ظلال سوداء خارجة من التشققات الجدارية، وانتشرت على الأرضية مثل بقعة حبر. وبدأت في الارتفاع ببطء، وسرعان ما غطت الغرفة بأكملها.
صُدمت هيني وتراجعت بضع خطوات إلى الخلف. ولم تكن تستطيع تمييز أي نوع من الكائنات يوجد داخل الظلام.
وسارعت بسحب علبة ثقاب من جيبها وحاولت إشعال واحدة.
وفور أن دبت الحياة في اللهب الصغير، وقبل أن تتمكن حتى من رفع نظراتها، انطفأت النار في اللحظة نفسها بوساطة الظلام المحيط.
"لماذا... هل هي هنا مجددًا..."
"بضع مرات من السخرية... أليست كافية؟"
ارتجف صوت هيني، وكانت عواطفها على وشك الانهيار.
سكن الظل الحالك السواد. وجحد فيها فقط.
نعم، كان يجحد فيها فقط.
وبدا وكأنه يرى ما في داخل أفكار هيني مباشرة. ثم اتسعت الفوهة المظلمة الشبيهة بالحبر. وتحدث، وصوته يثقب أذني هيني مثل همس شيطاني.
"أنا أعلم ما تحتاجينه يا فتاة صغيرة."
"انتظريني هنا."
توقف الصوت فجأة، ومع توقفه، تلاشت الظلمة في الغرفة دفعة واحدة.
وأصبح المكتب بأكمله في صمت مميت مجددًا.
رفعت هيني رأسها. وكانت تجثو بضعف على الأرض، ووجهها لا يظهر فرحًا ولا حزنًا.
…
وسرعان ما عاد الظل.
وملأت الهالة الخانقة السوداء كالحبر الغرفة بأكملها مرة أخرى.
وانساب كعاصفة من الرياح، متسللاً بحرية إلى برج الساحر.
وعندما رفعت هيني رأسها ورأت الظل، تجمدت.
وعندها فقط أدركت، أن هذا هو برج الساحر.
وفقط أولئك الذين يملكون إذن الدخول كان بإمكانهم القدوم والذهاب بحرية.
إذن لماذا... كان بإمكان هذا الظل الظهور هنا؟
وقبل أن تتمكن من التفكير كثيرًا، بدأت الكتلة المظلمة أمامها تتخذ شكلًا مبهمًا.
لم تكن تستطيع التمييز بوضوح ما هو، ولكن بخفت، كانت تستطيع رؤية الكائن يفتح فمه الضخم، ويدفع ذراعه عميقًا في حلقه ويقلبه حوله.
وبعد بضع أصوات قرقرة مقرفة، سحب الظل الأسود يدًا ضخمة.
ومن معدته الخاصة، أخرج ثلاث كرات متوهجة، مثل أضواء خافته للأمل داخل قنوط هيني.
تحدث الظل: "يا فتاة صغيرة"، وتلاه صوت غريب: "مم... أورغ... طق... طق..."
"أنتِ بحاجة إلى القوة، أليس كذلك؟"
"أنا..."
اهتز جسد هيني قليلاً. لم تكن تعرف حتى ما الذي يحدث بعد الآن، وتجاهلت بالكامل مدى تشوه الشيء الواقف أمامها.
"تعالي الآن، هذه... هي القوة التي تحتاجينها."
"المسيها، وستكون لكِ."
شعر هيني بأن هناك شيئًا خاطئًا للغاية. ومع ذلك، فإن كل كلمة خرجت من الظل حملت إغواءً قويًا لا يقاوم.
وكأنها مسيرة بأيدٍ غير مرئية، مدّت يدها ولمست إحدى الكرات الضوئية.
واتسعت ابتسامة الظل بشكل أوسع.
…
في الصباح الباكر من اليوم التالي، نزل فيكتور من العربة ووقف عند بوابات الأكاديمية.
لقد عاد.
وبعد غياب طويل، كان قد عاد إلى هذه الأكاديمية.
في الحقيقة، لو لم تصرخ ليا في وجهه بغضب وتطرده من المنزل في ذلك الصباح، لكان فيكتور قد خطط للبقاء في المنزل لبقية الصباح.
'هل يتوجب عليّ إعادة إرسالها إلى الإقليم؟' فكر فيكتور للحظة، ثم تخلى عن الفكرة في اللحظة نفسها.
فحتى لو أرسلها بعيدًا، فإن ليا ستظل تسافر جائئة وجيئة بين العاصمة وإقليمهما لأجل الشؤون التجارية على أي حال.
وفي كلتا الحالتين، لن يؤدي ذلك سوى إلى المزيد من الشجارات.
دخل فيكتور الأكاديمية، وشعر بهالة تمسحه.
كانت تلك تعويذة العميدة، عصفور الطبيعة.
وعندما كان فيكتور ساحرًا من المرتبة الثالثة، لم يكن يستطيع الشعور بهذه الطاقة الطبيعية.
ولكن الآن وقد ارتقى إلى المرتبة الرابعة، كان بإمكانه تمييز التدفق غير المنتظم للسحر في الهواء بوضوح.
نظر إلى السماء. وأعداد لا تحصى من "عصافير الطبيعة" كانت تطوف عبر الأكاديمية، وحاملة نظرات العميدة عبر كل بوصة من الحرم الجامعي.
وسرعان ما مرت تلك النظرات عليه، ولا بد أنها أكدت هويته.
وكانت العائلة المالكة قد أصدرت بيانًا رسميًا بالفعل، معلنة براءة الدوق ليفي وفيكتور.
بالطبع، القليل جدًا من النبلاء كانوا يعرفون التفاصيل الكاملة للحادثة، بدءًا من الاقتراب من ثورة البركان وصولاً إلى كل ما تلاها.
لذا فإن عودة فيكتور لم تحدث أي ضجة كبيرة في الأكاديمية.
مشى فيكتور بطبيعية عبر الساحات، ومجاهلاً النظرات القادمة ممن حوله، وعقله مشغول بالكامل في كيفية استئناف دروسه.
والطلاب الذين يمرون بجانبه كانوا مبتهجين، ومتحمسين ليوم جديد، حتى التقطت أعينهم تعابير الموت على وجه فيكتور.
فتجمدوا في أماكنهم، وعاجزين عن الكلام.
لم يدرك فيكتور حتى كم أحدث وجوده بمفرده زلزالاً في فهم الطلاب للواقع.
"من هذا؟ يا لها من هالة ضغط مرعبة..."
"أجل... عندما مر بجانبي، كدت أظن أنه يستنزفني من كل سحري..."
وسارع أحد الطلاب بسحب الآخرين جانباً، ويهمس بنزق: "هل أنتم مجانين!؟ هذا فيكتور كلافينا! لا تتجرأوا على دعمه يسمعكم تتحدثون عنه بسوء!"
"هو... هو ذلك الساحر النذل سيئ السمعة!؟"
"مخيف للغاية..."
واصل فيكتور المشي بهدوء عبر الحرم الجامعي، وتعابيره كالحجر، ويتنفس الهواء النقي والمنعش.
وسرعان ما جذب شيء غير سار انتباهه.
جذبت جلبة في الأمام عينيه نحو منطقة سكن الطلاب.
وكان هناك حشد قد تجمع حول المدخل. وثلاثة طلاب، بوجوه سوداء كالحبر وفاقدين للوعي، كانوا يُحملون إلى الخارج.
"هناك شيء ليس على ما يرام."
تحدث فيغا في أذن فيكتور.
"هؤلاء الطلاب الفاقدون للوعي... قد فقدوا سحرهم."
وبسماع كلمات فيغا، كان فيكتور بحاجة إلى المزيد من المعلومات. ولمح شخصًا قريبًا يرتدي معطفًا أبيض، كان طبيب المدرسة.
وشعر الطلاب القريبون بفجأة ببرودة عندما اقتربت هيئة طويلة.
"ماذا حدث؟"
تردد صوت فيكتور. والتفت طبيب المدرسة، ورآه، وقفظ في ذعر، وسقطت نظارته.
انحنى فيكتور، والتقطها، وسلمها إليه.
وطبيب المدرسة، بطبيعة الحال، كان يعرف من هو فيكتور. فبعيدًا عن سمعته سيئة الذكر، فإن الحادثة الأخيرة ذات التأثير العالي والمداولة بين نبلاء العاصمة كانت مرتبطة به أيضًا.
ومع ذلك، فإن الرجل الذي آمن الجميع بذنبه كان قد أُعلن بريئًا من قبل العائلة المالكة.
والعديد من السحرة الذين لم يكونوا يعرفون الحقيقة الكاملة وجدوا صعوبة في قبول ذلك.
ومع ذلك، ولأجل أرواحهم، كان يتوجب عليهم معاملة فيكتور باحترام على السطح.
"الأستاذ فيكتور... ما الذي يجلبك إلى هنا؟"
"أجب عن سؤالي."
كان وجه فيكتور خاليًا من التعابير. وجعلت نبرته الطبيب يرتعد مجددًا.
ولعثم الطبيب بسرعة: "هؤلاء الطلاب، من الناحية الجسدية، لا يوجد شيء خاطئ بهم. إنهم فقط... فاقدو الوعي، وكأنهم محتجزون في نوع من النوم العميق."
"هؤلاء الثلاثة كانوا رفاق غرفة. لا أحد يعرف ماذا حدث. وعندما وجدهم الطلاب من الغرفة المجاورة، كانوا هكذا بالفعل."
"نحن نستعد لأخذهم إلى المصحة لإجراء مسح سحري لرؤية ما يحدث."
هز فيكتور رأسه وتنحى جانباً. وسارع الطبيب بعيدًا وهو شاعر بالراحة بوضوح.
'من الواضح أنهم لا يعرفون ما حدث في الواقع'، تمتم فيكتور بهدوء لـ فيغا.
"استنزاف سحر شخص آخر... مثل هذا الأسلوب القذر يجعلني أفكر على الفور في ذلك النوع من الفساد."
وقال فيغا، مشيرًا بطبيعة الحال إلى الشياطين: "يبدو أنهم ينتشرون بأسرح مما هو متوقع."
تنهد فيكتور بعجز. كان قد عاد إلى الأكاديمية للتو، وكانت المتاعب تنتظره بالفعل.
ومع ذلك: "إذا كانت الشياطين تظهر، فقد يكون من الأفضل التعامل معها طالما نحن بصدد ذلك."
فبعيدًا عن كونها مقرفة، كانت الشياطين... جيدة لنقاط الخبرة على الأقل.
توقف فيكتور عن إيلاء الاهتمام للأمر وعاد إلى مكتبه مع فيغا.
[اكتمل التحقق من الهوية بنجاح. الأستاذ فيكتور، مرحبًا بك مجددًا في برج الساحر.]
وبعد إكمال التحقق عند المدخل، أضاءت دائرة الانتقال الآني، وخطى فيكتور إلى مكتبه.
وكان يبدو تمامًا كما تركه تقريبًا، باستثناء أن أصيص الزهور على حافة النافذة كان قد اختفى.
كانت تلك هي الزهرة التي أعطتها له هيني. في الحقيقة، كانت تحبها بظرف وتستخدم سقيها دائمًا كعذر للقدوم والذهاب من برج الساحر.
'هل أخذتها عائدة إلى سكنها؟'
لم يكن فيكتور موجودًا مؤخرًا، ولذا لم يكن لدى هيني سبب للزيارة بطبيعة الحال.
وكانت الرحلات المتكررة إلى برج الساحر مرهقة، لذا فإن أخذ الزهرة عائدة كان أمرًا منطقيًا فقط.
جلس في كرسيه. وكانت هناك بضعة كتب مفقودة من مكتبه.
وتلك أيضًا، قدر أنها ربما كانت لـ هيني، كتب كانت تقرأها مرارًا وتكرارًا في وقت فراغها.
لم يمانع فيكتور. وتمامًا كما هو الحال مع الزهرة، وجد شرحًا بسيطًا لغيابها، فلا بد أنها أخذتها لتقرأها في مكان آخر.
سحب كتاب السحر الذي كان يقرأه ييلة أمس وواصل الدراسة لتمضية الوقت.
وقرأ حتى الظهيرة.
وكان الصوت الوحيد هو حفيف تقليب الصفحات الناعم.
وفيغا، الذي كان يغفو على المكتب، انتفض مستيقظًا فجأة عندما اصطدم رأسه بسطح الطاولة.
"ماذا؟ أوه... هي لم تأتِ بعد، هاه..."
كانت الظهيرة هي الوقت الذي تأتي فيه هيني في أغلب الأحيان إلى برج الساحر.
وكانت تحضر معها كتابًا سميكًا عادة وتخبر فيكتور بمرح عن الدروس التي كتبت عنها في ذلك اليوم، وتوقظ فيغا النائم في هذه العملية دائمًا.
ولذا بحلول الآن، كان فيغا قد اعتاد على الاستيقاظ في هذا الوقت تقريبًا.
لكن اليوم، لم تأتِ هيني.
ألقى فيغا نظرة على فيكتور. لم يكن قد رفع رأسه، ولا يزال مستغرقًا في قراءته، وغارقًا في عالمه الخاص.
ثم تذكر، أن هيني ربما لم تكن تعرف أن فيكتور قد عاد إلى الأكاديمية بعد.
لم يهتم فيغا حقًا. وسرعان ما غمرته النعاس مرة أخرى، وغفا مرة أخرى.
وكان الوقت يمر بطريقة غريبة وسريعة عندما ينام.
وبحلول بعد الظهر، مالت أشعة الشمس عبر النافذة، وممتدة الظلال طويلة.
"فيغا، حان وقت الذهاب."
"هاه؟ إلى أين؟"
رمش الغراب النعسان بعينيه ورأى فيكتور يغلق كتابه.
"حان وقت الفصل."
"أوه، أوه."
رفرف فيغا بجناحيه واستقر على كتف فيكتور.
لكي يكون صريحًا، كان متحمسًا قليلاً لبعد الظهر.
'عندما ترى تلك الفتاة الصغيرة الخجولة فيكتور مجددًا، ما الذي سيكون رد فعلها؟'
'هل ستفر مثل غزال مروع؟'
'أم تتجنب نظراته بخجل؟'
'أم ربما ستكون مبتهجة للغاية، وتقفز بإثارة وتقول: "الأستاذ فيكتور! لقد عدت أخيرًا!"'
مهما كان الأمر، فقد ظن فيغا أنه سيكون ممتعًا.
وتلألأت دائرة الانتقال الآني تحتهما.
وتلاشى الرجل والطائر من برج الساحر.
وعندما ظهرا مجددًا، كانا في ممر مبنى التدريس.
كان المكان هادئًا، مع وجود أصوات بعيدة فقط للفصول الأخرى تتردد عبر القاعة.
وكانت خطوات فيكتور واضحة وحادة.
طق! طق! طق!
"إذن، وبناءً على هذه الدائرة السحرية، يمكننا..."
وفجأة، توقف فيكتور عن المشي.
وأظلمت عيناه وهو ينظر إلى الأمام.
كان ذلك هو الفصل الدراسي للفصل الأول. وكان صوت الأستاذ يُسمع بوضوح في الداخل.
لم يرمش فيغا حتى، وكانت عينه الوحيدة مثبتة إلى الأمام مباشرة. وكانت نبرته مسطحة وخالية من العواطف.
'خبً، هذا ليس جيدًا على الإطلاق...'
طق! طق! طق!
واستؤنفت الخطوات، وأشد ثقلاً هذه المرة.
وأخيرًا، وصل فيكتور إلى باب الفصل الدراسي.
وأصبح الصوت في الداخل أكثر وضوحًا.
دفع الباب لفتحه.
وفي اللحظة نفسها، سكنت الغرفة في صمت.
"من يجرؤ على الدخول أثناء الفصل دون طرق الباب..."
انقطع الصوت فجأة، حادًا ومربكًا، مثل بطة خُنقت عنقها.
التفت فيكتور نحو مصدر الصوت.
وانقفلت نظراته على الرجل الواقف عند المنصة.
متمتمًا بجانب أذنه: "يبدو مثل خنزير تمامًا..."
لم يجب فيكتور، ربما لأنه وافقه الرأي.
كان وجهه هادئًا، ونبرته غير مبالية، لكن صوته حمل غضبًا هادئًا وخانقًا.
"دعني أفكر... اسمك هو... ديفون..."
"ديفون ليسر، أليس كذلك؟"