ميناء يوبي الفضائي رقم 1 – رصيف الطائرات الداخلي
كان منطاد عمليات فيدرالي ضخم راسياً في الخليج الداخلي، إلى جانب عدة طائرات أصغر. كانت محركات المنطاد تعمل بالفعل في وضع الاستعداد، بينما كان عدد كبير من أفراد فريق التحقيق الفيدرالي يرتدون بدلات سوداء يرافقون مجموعة من المواطنين المميزين على متنه.
"أيها المديرة تايلور، لقد ساءت الأمور إلى هذا الحد بالفعل — لماذا لا نقلع بعد؟!"
رجل في منتصف العمر تتخلل شعره خصلات بيضاء وسوداء، تعابير وجهه باردة وشريرة، جلس على كرسي متحرك، يدفعه حارس شخصي. الاضطراب القوي من التدفقات الهوائية الديناميكية للطائرة الضخمة جعل أطراف ملابس الجميع ترتجف. كان وجهه مشوهاً بالغضب وهو يستجوب تايلور مورينو، التي كانت ترسل رسائل على جهازها المحمول.
ألقت تايلور مورينو نظرة عليه. "أيها السيناتور زو، يرجى العودة إلى المنطاد فوراً. لا يمكننا المخاطرة بالإقلاع حتى يتم تحييد التهديدات الجوية."
"هراء! ماذا عن كتيبة الحرس الحديدي، وفوج الأمن، و—اللعنة—جميع أنظمة الدفاع الجوي في هذا الميناء الفضائي؟! لقد أنفق الاتحاد ثروة على صيانتها، فلماذا لا يطهرون المجال الجوي لنا؟!" هتف السيناتور زو بهستيريا. "مجموعة من الحمقى غير الأكفاء! ارفعوا هذه السفينة في الجو، وإلا ستفقدون وظائفكم!"
ضحكت تايلور بازدراء وأجابت بهدوء: "كتيبة الحرس الحديدي رفضت مرافقتنا. لكنني تجاوزت نظام الميناء الفضائي بصلاحياتي الفيدرالية. أسلحة الدفاع الجوي ستفتح لنا طريقاً. لذا، أقترح عليك التوقف عن إضاعة الوقت هنا."
اكتست تعابير وجه السيناتور زو بالظلام، وتحولت نظراته. صَرَّ على أسنانه وقال بنفاد صبر: "همف! إذن أسرعوا. إذا أخرتموني أكثر، فلتذهبوا جميعًا إلى الجحيم!"
"جميع أسراب الطيران، استعدوا للإقلاع." سلمت تايلور جهازها المحمول لمرؤوستها وأصدرت الأمر.
"نعم، سيدتي." نقرة. نقرة. نقرة.
عندئذٍ، ترددت أصداء خطوات متسارعة عبر الخليج. أدارت تايلور رأسها ورأت باي شوانغ تقود مجموعة من أعضاء فريق الاستجابة للطوارئ وجنود الحرس الحديدي نحوها — وعلى وجه كل منهم تعبير غاضب.
"فوج الأمن!"
عند ندائها، تقدم عشرات من ضباط الأمن المسلحين فوراً، رافعين أسلحتهم.
"كيف تجرؤون على فعل هذا؟!" تجاهلت باي شوانغ البنادق الموجهة نحوها، واندفعت إلى الأمام في غضب. "يوجد هنا أكثر من عشرة آلاف ناجٍ! هل تفهمون عواقب ما فعلتموه؟!"
تراجعت تايلور قليلاً، تاركة ضباط الأمن يسدون طريقها. عدلت نظارتها، وابتسمت بسخرية: "وفقاً للمادة 332 من القانون الفيدرالي، يجب على جميع القوات المسلحة ضمان تدابير مرافقة كاملة لطائرات المسؤولين الحكوميين. أنا ببساطة أتبع البروتوكول."
اشتعلت عينا باي شوانغ غضبًا. "**هل تناسيتِ عمداً المادة 1 من القانون الفيدرالي — التي تنص على أن حياة وممتلكات وحرية جميع المواطنين لها الأولوية على كل شيء آخر؟!"
ضحكت تايلور ببرود، مشيرة إلى المنطاد الضخم خلفها.
"هل تعرفون حتى من على متنه؟"
سرعان ما جذب الصراع المتصاعد انتباه الناجين في الساحة. عندما تعرفوا على فريق التحقيق الفيدرالي، ازداد الجمهور هياجًا. عندما سمعوا الجدال، غلى غضبهم.
"ماذا؟! لقد عطلوا نظام الدفاع الجوي... فقط لمرافقة أنفسهم؟!"
"ما هذه الفضيحة؟!"
"أيها الأوغاد! سأقتلكم اللعنة!"
"اذبحوهم جميعًا!!"
بدأ الناجون الغاضبون برفع أسلحتهم، مُجبرين أفراد فوج الأمن على تشكيل جدار محكم حول تايلور مورينو والسيناتور زو، لمنع الحشد من الاندفاع إلى الأمام.
في هذه الأثناء، كان شو تشين، و شو جين، و الشيخ مو مغطين بالفعل ببقع الدماء، وكانت أسلحتهم مفرطة الاستخدام ومحروقة من المعركة. ومع ذلك، كانوا الآن يُطعنون من الخلف من قبل أبناء جلدتهم. كان من المستحيل عدم الشعور بالغضب.
ازداد وجه السيناتور زو قتامة. أشار سرًا إلى حارسه الشخصي، مستعدًا للانسحاب.
مواجهة عاصفة الشتائم، صرخت تايلور مورينو: "أنصحكم جميعًا بالتوقف عن إضاعة أنفاسكم! هذا الميناء الفضائي بأكمله ملك للاتحاد. هل تعتقدون جديًا أن هذه الأسلحة والجدران بُنيت بأموالكم؟!"
ارتعشت من الإحباط، وارتفع صوتها. "الأشخاص على متن هذا المنطاد هم الأصول الأكثر قيمة للحضارة البشرية. ومن واجب الجميع إعطاء الأولوية لسلامتهم—"
دوي!
دوى إطلاق نار مزق الليل، وأوقف المواجهة المتوترة فجأة.
اتسعت عيون الجميع في صدمة.
تايلور مورينو — التي كانت تصرخ بغضب قبل لحظة واحدة — كان لديها الآن ثقب رصاصة مستدير تمامًا في جبينها.
تدفقت الدماء من بين حاجبيها.
كان تعابير وجهها متجمدة في ذهول.
ثم— هوت جثة هامدة.
انهارت إلى الخلف، بلا حراك.
نقرة. نقرة.
ترددت أصداء خطوات ثقيلة في الخليج الصامت.
انقسم الحشد غريزيًا، مفسحًا الطريق لشخصية — قائد كتيبة الحرس الحديدي تشانغ دينغتشونغ — يحيط به معاونوه.
تلوى وجه السيناتور زو رعبًا وهو يلقي نظرة على جثة تايلور، ثم على تشانغ. صَرَّ على أسنانه وهدر: "أيها الجنرال تشانغ! كيف تجرؤ على إطلاق النار على مسؤول فيدرالي؟! هل تعلن الحرب على—"
دوي!
رفع تشانغ دينغتشونغ مسدسه بصمت ومزق رأس السيناتور زو إرباً.
"أيها الوغد."
كانت رصاصاته دقيقة، مباشرة في الجبهة — بلا تردد.
وقف حارس السيناتور زو الشخصي جامدًا، ووجهه ملطخ بالدماء. نظر إلى الأسفل — كان جسد زو قد انهار على كرسيه المتحرك، وفمه مفتوح، وأمعاؤه قد أفرغت. لقد مات موتًا لا رجعة فيه.
اندلعت الصرخات داخل المنطاد مع ذعر الركاب من إطلاق النار.
حتى الناجون الغاضبون في الخارج تجمدوا في صدمة.
على متن جبل التنين رقم 1، وسع شي دييوان عينيه بارتياح. وفي الوقت نفسه، على متن سلفر ستار، تبادل جيان شيو وي وجيان زي يانغ نظرات قلقة.
سار تشانغ دينغتشونغ نحو قائد فوج الأمن زان وي، وعيناه الحادتان تضيقان.
"زان وي. عندما خدمت تحت قيادتي، هل علمتك يومًا أن توجه بندقية إلى النساء والأطفال؟"
"يا قائد، أنا..."
أخفض زان وي رأسه، وكان تعابير وجهه مليئة بالصراع. جنود فوج الأمن من حوله خفضوا أسلحتهم فوراً — لم يكونوا يريدون أبدًا التصويب على المدنيين في المقام الأول.
تجاهله تشانغ وسار إلى الأمام. توقف بجانب جثة تايلور، ناظرًا إلى نائبها المرعوب.
"لديك ثلاث دقائق للإقلاع."
"ما—ماذا؟!"
تحول وجه النائب إلى شحوب مميت، وتدافع المسؤولون الفيدراليون الآخرون نحو المنطاد.
"اذهبوا! أسرعوا! سنغادر!"
على متن السفينة، تشبث تشاو يان وشو ون بحقائبهما الحاسوبية، وكانت وجوههما متوترة. عندما رأيا المنطاد يقلع أخيرًا، تنهدا بارتياح.
"يا إلهي، ظننت أنهم سيطلقون النار علينا..."
"هوف... على الأقل نحن نقلع الآن..."
وووششششش...
ارتفعت أسطول المناطيد في سماء الليل.
من النافذة، حدق تشاو يان في القطار المدرع الأسود الراسي على رصيف السكة الحديد، وعيناه ترمشان.
"المديرة دينغ... يا له من عار..."
استدار تشانغ دينغتشونغ نحو باي شوانغ.
"ما هو الوضع؟"
"سيء." كان وجه باي شوانغ قاتمًا. "لم نتوقع منهم أبدًا أن يفعلوا شيئًا كهذا. لقد عطل خططنا بالكامل."
أطلق العالم وي تنهيدة مريرة. "تمت الموافقة على هذا الوصول من قبل الاتحاد الأصلي. خياراتنا الوحيدة هي التفاوض أو إعادة كتابة النظام."
كان الميناء الفضائي في أزمة. شريان حياتهم الوحيد قد قُطع الآن.
أصبح الجو ثقيلاً.
عندئذٍ—
"لا يزال هناك طريق واحد!"
دوّى صوت عالٍ من خلف الحشد.
التفت الجميع.
اندفع لين شيان وكيكي إلى الأمام، وكانت وجوههما مليئة بالاستعجال.
"الكابتن لين!"
أضاءت عينا العالم وي. "انتظر — هل يمكنك إعادة كتابة النظام؟!"
"لا." هز لين شيان رأسه. "لكن لدي خطة."
"في غضون ساعتين، يمكنني إيصال الجميع إلى الممر الجوي العالي."