"هيوه~"
بعد الانتهاء من آخر دفعة من الرصاص، شعر لين شيان أن الوقت قد حان. وقف ومدد عضلاته قليلاً. كانت هذه الدفعة من الذخيرة كافية على الأقل لكي تطلق محطة 1130 دورة كاملة من النيران، أما بالنسبة لأعضاء القافلة، فيمكن لمخازنهم أن تدوم حوالي أربع أو خمس جولات.
"كل استهلاك الذخيرة يقع عليّ لتجديده... يداي مقيدتان تمامًا."
تنهد لين شيان، وهو ينظر إلى كومة الرصاص الضخمة أمامه. لقد استُنزفت المواد التي خزنها في مركز التفكيك بشكل كبير.
"لو كان بإمكاني فقط بناء مصنع للرصاص على متن القطار..."
ظهرت الفكرة للتو في ذهنه قبل أن يتخلى عنها بسرعة.
قد يبدو الرصاص بسيطًا، لكن العيارات المختلفة وعمليات التصنيع تتضمن تدفقات إنتاج معقدة. لم يكن شيئًا يمكن التعامل معه بآلة واحدة أو اثنتين فقط. ستكون هناك حاجة إلى خطوط إنتاج متعددة فقط لصنع الرصاص، وهو ما لم يكن نموذجًا مثاليًا للتطوير. سيكون من الأفضل الاستثمار في المدافع الكهرومغناطيسية أو أسلحة الطاقة في المستقبل—قد تكون تلك أكثر موثوقية.
هووو~~
مع تجهيز القطار بأكمله وتخزين الذخيرة، سار لين شيان إلى قمرة القيادة الأمامية وبدأ في تشغيل القطار. في الوقت نفسه، تحدث في جهاز الاتصال:
"انتباه للجميع. هذه المرة، نتعامل مع علامة مظلمة من المستوى الثالث. بمجرد حلول الليل، هناك احتمال كبير أن نواجه نفس نوع الحصار الغريب الذي واجهناه في مدينة جياتشو وبلدة المطر. هناك أيضًا فرصة أن نصادف كيانات غريبة من الفئة الكبيرة. كونوا مستعدين ذهنيًا!" تقدم القطار اللانهائي نحو المسار الشمالي.
بعد التحدث، جلس لين شيان في مقعد السائق، والتقط الطعام الذي أعطته إياه تشن سي شوان، وبدأ في تناول الطعام. كان بحاجة إلى الراحة واستعادة بعض الطاقة استعدادًا لما ينتظرهم بعد حلول الظلام.
مع دخول القطار اللانهائي المسار الشمالي، تسارع إلى الأمام. غمر التوهج الذهبي لغروب الشمس المدينة المهجورة الميتة بضوء ناعم، ملقيًا بظلال طويلة للمباني التي كانت تجتاح عربات القطار باستمرار.
العربة رقم 2
كانت كيكي تجلس مع شاشا، وتشير إلى صورة لداخل آلي على شاشة الكمبيوتر.
"هذا هنا هو الصمام الطارئ. في الحالات الحرجة، يمكنه تحرير أقفال الغرفة العلوية، مما يسمح بالهروب من الجزء الخلفي للآلي."
"لا تستخدمي قاذف اللهب بتهور. ضد الكيانات الغريبة العادية، لن تفعل الحروق قريبة المدى الكثير. إذا اقترب أحدهم كثيرًا، ركزي على خلق مسافة بدلاً من ذلك."
"فهمت، أختي كيكي."
"كلا، لم تفهمي شيئًا. انتبهي وتذكري هذا جيدًا."
العربة رقم 5
داخل العربة رقم 5، كان لوه يي وشو تشين ولو تشانغ يقومون بتلقيم أسلحتهم النارية.
"لن تدوم المدافع الرشاشة طويلاً. نحتاج إلى تنظيم نيراننا أثناء إعادة التلقيم للحفاظ على قمع مستمر." ألقت شو تشين مخزنًا إلى لو تشانغ. "فهمت؟ ليس لديك قدرة. إذا لم يعط لين شيان الأمر، فلا تندفع بسكين فقط. هل تعتقد أنك مثل الأخ لوه، بقدرة تجعلك غير قابل للقتل؟"
نحنح لوه يي أثناء تلقيم مخزنه. "ما زلت أستطيع الموت. إنه مؤلم كالجحيم."
هوو~ شخير~
على الجانب الآخر، كان لو شينغ تشن مستلقيًا على كرسي استرخاء، يرتدي نظارات واقية من الضوء، ويبدو أنه يأخذ قيلولة—يستريح استعدادًا للمعركة القادمة.
العربة رقم 3
قامت دينغ جون يي بتركيب العديد من أجهزة الاستشعار والمراقبة حول زهرة أقحوان الجحيم الأسود وبعض النباتات الأخرى لتتبع تقلبات الطاقة من العلامة المظلمة أثناء الليل. بعد الانتهاء، التقطت حجيرة صغيرة لزراعة النباتات وعادت إلى منطقة الراحة.
داخل الحاوية كان نبات كرمة أخضر. وضعته على الطاولة وركزت عقلها، محاولة الشعور بطاقة النبات—لاختبار التغيرات في قدرتها.
عربة المعيشة
في عربة المعيشة، كان أعضاء الفريق يمسكون بأسلحتهم على أهبة الاستعداد. كانت المخازن متناثرة عبر الممرات والأسرّة، وكان الهواء مشحونًا بالتوتر.
قمرة القيادة
كانت تشن سي شوان تركز على الطريق أمامها، بينما جلس لين شيان بجانبها، يستريح.
"درجة الحرارة تنخفض بسرعة كبيرة. من الجيد أننا جئنا مستعدين."
ألقت تشن سي شوان نظرة على مقياس درجة الحرارة—كانت درجة الحرارة داخل القطار قد انخفضت بالفعل إلى 6 ~ 7 درجات مئوية.
ضيق لين شيان عينيه وتمتم، "المد والجزر المظلمة حية... هذه الكوارث الطبيعية المزعومة ليست مجرد تحولات طبيعية. يحتاج الناجون إلى أكثر بكثير من مجرد قوة الإرادة المطلقة للبقاء على قيد الحياة."
"ماذا لو اختفت المسارات؟"
التفتت إليه تشن سي شuan فجأة. "الآن بعد أن خرجنا عن سكة هوانشينغ الرئيسية، لا يتم صيانة هذه المسارات الفرعية من قبل الاتحاد أو جمعية الفينيكس. هناك احتمال كبير أن تكون قواعد السكك الحديدية قد تضررت."
فتح لين شيان عينيه، وهز رأسه قليلاً، وأجاب بنظرة عميقة في عينيه:
"لا يوجد ما يمكننا فعله. لا يمكن لنظام الدفع في القطار اللانهائي أن يعمل إلا على القضبان. للمسافات القصيرة، يمكننا إصلاح المسارات بأنفسنا، ويمكن لكيكي المساعدة. ولكن إذا كان الضرر واسع النطاق للغاية، فسيتعين علينا التوقف وإعادة التوجيه قبل وصول المد والجزر المظلمة."
لم يكن إخراج قطار عن مساره أمرًا سهلاً. حتى مع قدرته على القلب الميكانيكي، لم يستطع تعديل عجلات دفع القطار من لا شيء.
جعل القطار يطير كان أكثر سخافة. لم يكن الطيران مجرد تركيب محركات دفع. كان القطار في الأساس عارضة فولاذية متحركة، تفتقر إلى التصميم الديناميكي الهوائي أو أنظمة التحكم في الطيران. حتى لو جهزوا كل عربة بمحركات طيران، فلن يكون لديهم أدوات التحكم المناسبة للحفاظ على استقراره. لم يكن ترقية القطار بهذه الطريقة ممكنًا.
كلما فكر في الأمر، زاد صداعه. أغلق لين شيان عينيه مرة أخرى ببساطة.
في الأصل، كان قلبه الميكانيكي قد وصل للتو إلى المستوى 4، وحصل القطار اللانهائي على ترقيات كبيرة. كان ينبغي أن يكون هذا وقتًا للراحة والتحضير—لكن العلامة المظلمة التي تلوح فوقهم أبقت الجميع على أعصابهم.
عند رؤية انزعاجه، مشت تشن سي شوان، ووضعت يديها على رأسه، ودلكت صدغيه برفق.
"كفى. لا تضغط على نفسك. فكر في الأمر بهذه الطريقة—من قبل، كلما حل الليل، لم نكن نعرف أبدًا ما سيحدث. كان الظلام رعبًا لا نهاية له. ولكن الآن، يمكننا على الأقل التنبؤ ببعض الأخطار. إذا تمكنا من التعامل معها، ومع كاشف موجات الروح، قد نتمكن من إيجاد طرق أكثر أمانًا في الليل. لقد انتقلنا من عدم اليقين إلى اليقين النسبي—وهذه بالفعل خطوة إلى الأمام."
"...نعم."
أزاحت كلماتها الكثير من الكآبة في قلب لين شيان. كانت على حق—من قبل، كان الليل مجهولًا تمامًا. ولكن الآن، يمكنهم التنبؤ بالمخاطر المحتملة.
على الأقل الآن، يمكنهم أن يكونوا على أهبة الاستعداد وينتقلوا من الدفاع الخالص إلى الهجوم الجزئي، مما يقلل من الخسائر المحتملة.
قعقعة، قعقعة~
خرج القطار ببطء من المدينة الرئيسية، مرورًا بالمنطقة الصناعية في ممر هنغشان ومتجهًا نحو الضواحي. غربت الشمس أكثر، ملقية بظلال طويلة فوق الجبال البعيدة والغابات الكثيفة ذات الأوراق العريضة.
بينما كان القطار الثقيل يزمجر فوق المسارات، جذب الضجيج المرتجف حشدًا من الزومبي على طول القضبان. طارد عدد لا يحصى من الزومبي القطار، ليتم سحقهم فقط بواسطة درع كاسحة الجليد وعجلات الحوت 03E الحديدية. ترك القطار اللانهائي ممر هنغشان وراءه.
بمجرد وصولهم إلى الضواحي، لاحظت تشن سي شوان فجأة مجموعة كبيرة من مركبات الناجين—أكثر من مئة—متوقفة في فسحة مفتوحة في الأمام.
من بينها كانت شاحنات كبيرة، وحتى مركبات معيشة متنقلة بحجم حافلة معدلة. في المقدمة، برزت شاحنة قطبية لجميع التضاريس مدرعة بكثافة—يبدو أنها تنتمي إلى قائد القافلة.
"لين شيان."
نبهته تشن سي شوان.
كان لين شيان قد لاحظ بالفعل. بين الحشد، رأى مركبات ووجوهًا مألوفة—بما في ذلك لياو مينغ، الذي حذره من هو لوشو وسفينة النقل من فئة التنين في بلدة تشينغشوي.
يبدو... أن هؤلاء الناس كانوا ينتظرونه.
على الرغم من أن اتخاذ الطريق الشرقي يقع أيضًا ضمن تغطية دوامة البرد القارس، إلا أن هناك العديد من الناجين يسافرون في هذا الاتجاه. مع وجود العديد من المدن الكبرى على طول الطريق وطرق النقل المتطورة، تكون فرص البقاء على قيد الحياة أعلى نسبيًا.
تختار القوافل الأكثر حذراً الالتفاف حول منطقة الهاوية رقم 7 عبر الطريق الجنوبي. أما بالنسبة للطريق الشمالي، فما لم يتم استخدام مركبات مجنزرة أو وسائل نقل مثبتة على قضبان، فنادراً ما يتم اتخاذه بعد الآن.
بمجرد تجاوز ممر يوان، تدخل الرحلة تدريجياً إلى أراضي بارما العشبية. تمتد السكك الحديدية الشمالية على طول جبال يونجيانغ، وصولاً إلى مدينة شيلان.
إلى جانب ذلك، يبدو هذا المد من الحشرات مشكلة كبيرة أيضًا.
"لن نتجه مباشرة إلى المراعي." قال لياو مينغ. "سنتجه غربًا من جبال يونجيانغ، ونعبر جبال داتشو الثلجية، ونخرج إلى مدينة شيلين في سهول يونجيانغ. هناك، سنلتقي بتحالف ناجي الرياح الشمالية، ثم نتقدم معًا إلى مدينة شيلان."
في هذه اللحظة، فهم لين شيان خطتهم—كانوا يحاولون العثور على الفينيكس، ثم يتحدون لدفعهم شمالًا بحثًا عن مركز الفجر.
لكن لم يكن هذا ما أدهشه.
"يبدو أنكم كنتم تنتظرونني. كيف عرفتم أنني سآتي من هذا الطريق؟"
"حسنًا..." بدا لياو مينغ محرجًا بعض الشيء. "باع لنا هو لوشو المعلومة."
"باعها؟" عبست تشن سي شوان.
"نعم، هو... طلب منا بلورة دم غريبة واحدة مقابلها."
كان لين شيان عاجزًا عن الكلام. كان ذلك الرجل هو شيئًا حقًا—يبيع مسار سفره كمعلومات استخباراتية وحتى يتقاضى بلورة دم مقابل ذلك؟
اللعنة. هذا الرجل لم يفوت فرصة أبدًا لاستغلال الآخرين.
"إذًا لماذا لا تنتظرون حتى وضح النهار لمغادرة ممر يوان؟" سأل لين شيان مباشرة.
"الليلة الماضية، ضرب تفشٍ هائل للكيانات الغريبة المدينة. تم القضاء على عدة قوافل كبيرة بالكامل. لا أحد يجرؤ على البقاء في ممر هنغشان الليلة." قال لياو مينغ بصراحة، وهو يفرد يديه. "في الواقع، أردنا المغادرة أثناء النهار، لكننا نفدنا من الذخيرة أثناء الهروب الليلة الماضية. من أجل الأمان، ذهبنا إلى قافلة الثروة والعمر المديد لتجديد الإمدادات. هكذا اكتشفنا أنك ستسلك الطريق الشمالي للخروج من المدينة."
"بعد مناقشة الأمر، قررنا تحذيرك من الخطر واقتراح توحيد قوانا أيضًا. حتى لو لم نتمكن من اختراق الحصار، يمكننا التخييم معًا والانتظار حتى الفجر قبل التحرك مرة أخرى."
مسح لين شيان المجموعة بنظره. كان بإمكانه أن يرى بالفعل—أن قافلة النسر لم تواجه مد حشرات عاديًا. بالكاد نجت قافلة تضم أكثر من مئة شخص بعد استهلاك كمية هائلة من الذخيرة. حتى أنهم عانوا من خسائر.
الآن، كانوا عالقين.
كانت المدينة موبوءة بالكيانات الغريبة، مما أدى إلى القضاء على كل قافلة هناك تقريبًا. حتى لين شيان ومجموعته بالكاد نجوا. لم يجرؤ أحد على المراهنة على ما إذا كان تفشٍ آخر سيحدث الليلة.
كانت هذه القوافل الثلاث عالقة في مأزق. عرف كل من لياو مينغ وهو لوشو قوة نيران قطار لين شيان اللانهائي، لذلك عندما حصلوا على هذه المعلومات، اتخذت القوافل الثلاث قرارًا جماعيًا بانتظار وصول القطار اللانهائي—على أمل السفر معًا.
إذا لم يكن الهروب خيارًا، فيمكنهم على الأقل التخييم معًا للحصول على فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة.
تبادل لين شيان وتشن سي شوان نظرات جادة.
عند التحقق من الوقت، كانت الساعة تقترب من 18:00—أقل من ساعة حتى حلول الظلام.
ضغط لين شيان على سماعة أذنه، وخفض صوته. "المديرة دينغ، ما هو الوضع؟"
عندما نزل من القطار، كان قد فتح بالفعل قناة الاتصال الداخلية. داخل العربة رقم 3، كان شو تشين والآخرون يستمعون إلى وو جينهاي ولياو مينغ ولوه يانغ وليانغ لي وهم يقدمون تقريرًا عن الوضع.
وقفت دينغ جون يي داخل العربة رقم 3، تراقب زهرة أقحوان الجحيم الأسود بحثًا عن أي تغييرات غير طبيعية. عند سماع سؤال لين شيان، أجابت على الفور.
"العلامة المظلمة مستقرة عند المستوى 3. هذا يعني أحد أمرين—إما أن هذه القوافل الثلاث ليس لديها علامة، أو أن علاماتها لا تتجاوز المستوى 3، مما يجعلها مساوية لعلامتنا."
"أميل إلى الخيار الثاني." تحدث لين شيان في سماعة الأذن.
لقد نجت هذه القوافل للتو من معركة—لا بد أن لديهم مستوى معين من العلامة المظلمة. لم يكن من الممكن ألا يكون لديهم أي شيء على الإطلاق.
ولكن بما أن علاماتهم لم تتجاوز المستوى 3، نظريًا، لن يجذبوا أي خطر أكبر.
"لين شيان، ما رأيك؟"
مسحت تشن سي شوان المجموعة بنظرها قبل أن تسأله بهدوء.
"إنهم محقون في قلقهم. لا يمكننا حقًا البقاء في المدينة الليلة."
تجاوز مستوى طُعم العلامة في محطة ممر هنغشان بالتأكيد المستوى 3. كان الدمار الناتج كارثيًا—تم القضاء على أكثر من عشر قوافل، بما في ذلك شبح الليل، بين عشية وضحاها. لم ينج ناجٍ واحد.
لولا المديرة دينغ وزهرة أقحوان الجحيم الأسود، لما نجا حتى القطار اللانهائي بهذه السهولة.
"لكن المشكلة هي، بغض النظر عما يحدث داخل المدينة أو خارجها، لدينا بالفعل علامة مظلمة من المستوى 3..." تمتمت تشن سي شوان.
"أخي،" قاطعها صوت عميق.
تقدم قائد قافلة النسر، وو جينهاي، وتحدث بصراحة. "أعرف ما يقلقك. لديك قافلة كبيرة. قد نقول إننا نوحد قوانا، لكن لنكن واقعيين—نريد فقط قوتكم النارية الثقيلة للحماية."
"لن ألف وأدور. ذخيرتكم ليست مجانية. نحن جميعًا نحاول البقاء على قيد الحياة. إذا كان لديك أي شروط، فاذكرها. اعتبر الأمر كأننا نستأجرك لمرافقتنا لفترة من الوقت."
"بالضبط!" أومأ لياو مينغ برأسه. "يمكننا توفير الإمدادات."
"نعم، ونحن كذلك." أضاف لوه يانغ بسرعة.
نظرت زوجة ليانغ لي، لي يي، إلى زوجها قبل أن تتقدم، وتعبيرها معقد. "قافلتنا تفتقر إلى الموارد، لكن لدينا هذا."
مدت يدها داخل سترتها الواقية من الرصاص، وسحبت صرة صغيرة قديمة مربوطة بخصرها. عندما فتحتها، كانت عدة بلورات دم غريبة بداخلها.
"إذا كنت قلقًا بشأن تأثير المفترس، يمكنني أن أضمن—بصرف النظر عن أم أربع وأربعين السوداء الليلة الماضية، لم تواجه قافلتنا أي هجمات كبيرة من الكيانات الغريبة في الليلتين الماضيتين في ممر هنغشان." ضرب وو جينهاي على صدره.
مسح لين شيان وجوههم، وتغير تعبيره قليلاً قبل أن يتحدث.
"بصراحة، أقدر المعلومات حول مد الحشرات، ولا أمانع في التعاون للهروب."
"لكن المشكلة هي—قد تكون مشكلتنا أكبر من مشكلتكم."
"أكبر من مشكلتنا؟ ماذا تقصد؟" كان لياو مينغ في حيرة.
أشار لين شيان نحو القطار. "بمجرد حلول الليل، من المرجح أن تتعرض قافلتنا لهجوم من موجة هائلة من الكيانات الغريبة."
"تعلمون جميعًا أننا كنا في محطة ممر هنغشان الليلة الماضية. لقد مررنا بهذا مرة واحدة بالفعل. الليلة، قد نمر به مرة أخرى."
"لذلك إذا وحدنا قوانا، فقد يبدو الأمر وكأنه منفعة متبادلة، ولكن في الواقع—قد نجلب الكارثة عليكم."
عند سماع كلمات لين شيان، تبادل قادة القوافل نظرات قاتمة.
شحب وجه لياو مينغ. "هل تقول... أنك موسوم بالفعل من قبل الكثير من الكيانات الغريبة؟"
أومأ لين شيان برأسه.
عند التحقق من ساعته، أضاف: "الليل يقترب. علينا مغادرة المدينة على الفور. إذا أردتم متابعتنا، فلن أمنعكم—لكنني بحاجة إلى توضيح المخاطر."
"في حالة الطوارئ، قد لا أتمكن من المساعدة كثيرًا. سنسلك مسارات السكك الحديدية—إذا ساءت الأمور، فسنقوم فقط بالتسارع والهروب. لن تتمكنوا من مواكبتنا."
"سيتعين عليكم التحول إلى الطرق البرية للسرعة."
مشى لين شيان وقال: "هل فكرتم يومًا في احتمال أن تكون تلك الوحوش الكامنة في الظلام حولنا بالفعل؟"
"في كل مرة ندخل فيها الليل، تظهر تلك الكيانات الغريبة فجأة. خاصة تلك الليلة في مدينة جياتشو—لا يمكن أن يظهر هذا العدد الكبير من الوحوش دفعة واحدة. من المرجح أنهم كانوا يتبعوننا لبعض الوقت، ويتجمعون، وينتظرون فقط حلول الظلام للظهور."
عند سماع هذا، ضيقت كيكي عينيها وألقت نظرة حولها، ثم انكمشت غريزيًا. "أوه، هذا مقزز. لكن لماذا لا نستطيع رؤيتهم أثناء النهار؟"
كان لين شيان عاجزًا عن الكلام. "أثناء النهار؟ لو استطعنا رؤيتهم حينها، لكنا أمواتًا بالفعل."
"هيهي~ أمزح معك فقط." استلقت كيكي على كرسيها. "ماذا تعتقد أننا بحاجة لفعله لجعل قدراتنا أقوى؟ ربما حينها لن نخشى تلك الوحوش بعد الآن."
استدار كرسي الاستلقاء ببطء، ونظرت كيكي إلى لين شيان. "أنا لا أتحدث عما قالته الأخت دينغ—امتصاص قوة الليل أو أي شيء آخر—أعني شيئًا أكثر واقعية، شيئًا حقيقيًا يمكن أن يجعلنا أقوى."
"بلورات الدم." أخرج لين شيان واحدة وسلمها لها. "كل منظمة في العالم تدرس هذا الشيء. في المرة الأخيرة، عندما أصبتِ بجروح خطيرة، أطعمناك اثنتين من هذه عن طريق الخطأ، وتطورتِ. لكن هذا الشيء سام بالتأكيد. ما إذا كانت هناك طريقة أفضل... هذا شيء قد يعرفه الفينيكس فقط."
"إيه!"
قطبت كيكي حاجبيها، وفرقعت أصابعها، وقالت: "تلك المؤسسة... حتى أنهم يستخدمون سمة العلامة المظلمة لتحويل الأشخاص الأحياء إلى طُعم. هذا يثبت فقط أن أبحاثهم تفوق بكثير الفينيكس ومدينة الفجر. هل تعتقد أنهم ربما اكتشفوا بالفعل أسرار بلورات الدم أو القدرات؟"
"بناءً على هذا المنطق، من الممكن بالتأكيد."
أومأ لين شيان برأسه. "لكن كل هذا مجرد تكهنات. في الوقت الحالي، لا يمكننا إلا أن نأمل أن يكون هذا التخمين خاطئًا. إذا كانت منظمة كهذه موجودة حقًا، فستكون خطيرة على البشرية تمامًا مثل الظلام نفسه—إن لم يكن أسوأ."
بيب، بيب.
بينما كانوا يتحدثون، بدأت ساعة لين شيان في إصدار صوت تنبيه.
كان حلول الظلام وشيكًا.
بوم، بوم، بوم!
ركضت تشن سي شوان بسرعة. "لين شيان، هناك سهل مفتوح في الأمام—رؤية واسعة، مجرد بقعة واحدة من الغابة."
أومأ لين شيان برأسه بجدية وقام على الفور بتنشيط القلب الميكانيكي، مما أدى إلى توقف القطار.
"الليل يقترب. شو تشين، دا لو." ضغط لين شيان على جهاز الاتصال.
"كابتن لين، نحن مستعدون."
وقفت شو تشين في ممر العربة رقم 8، ممسكة ببندقية ريمنجتون M96، وعيناها تمسحان الخارج بحدة.
"كل شيء جاهز، أخي شيان."
وقف دا لو أمام الباب الأوتوماتيكي للعربة رقم 5، ممسكًا بمدفع جاتلينج الكهربائي K23 الزائر. أزال قفل الأمان، مستعدًا للعمل.
"يا فتى! الظلام على وشك الحلول." نادى نحو لو شينغ تشن، الذي كان لا يزال نائمًا.
"لا تقلق. سأتدخل عند الحاجة."
فتح لو شينغ تشن عينًا واحدة نصف فتحة، وألقى نظرة سريعة، ثم أغلقها مرة أخرى.
"الجميع." التقط لين شيان جهاز الاتصال اللاسلكي، وتذبذبت عيناه قليلاً. "سنتوقف هنا. كل قافلة، جدوا أفضل المواقع الدفاعية وأقيموا التحصينات. بمجرد حلول الظلام، قد ندخل في اشتباك فوري. كونوا مستعدين."
انتقل صوته عبر القافلة الفولاذية، واستجاب كل من وو جينهاي، لياو مينغ، لوه يانغ، ليانغ لي، لي يي، والآخرون بتعابير مهيبة.
"مفهوم!" صرخ وو جينهاي.
"استعدوا للتوقف! كل المركبات، انتشروا في تشكيل دفاعي!"
قعقعة، قعقعة.
من داخل قافلة النسر العظيم، فتحت شاحنة عسكرية سوداء بابها الجانبي. تم تحميل العشرة صواريخ مصغرة المتبقية في تسلسل الإطلاق.
في الوقت نفسه، نزل أكثر من عشرين جنديًا من النخبة، مجهزين ببدلات دروع سلبية وأسلحة عالية الطاقة، من مركباتهم. كان وجودهم حادًا وباردًا حيث انتشروا بسرعة إلى النقاط الدفاعية الرئيسية.
في هذه الأثناء، وجدت قافلة مطاردة الشمس—مجموعة من السائقين الشباب المهرة—منطقة مفتوحة. بتنسيق سلس، توقفت عشرات المركبات المعدلة أو نحو ذلك في تشكيل حلزوني، لحماية شاحنة إمداد في الوسط. بعد لحظات، خرج هؤلاء المقاتلون الشباب من مركباتهم، مسلحين بقاذفات صواريخ ومدافع رشاشة ثقيلة وحتى قاذفات قنابل بدون طيار.
"شياو باي، انشر جدار الأيونات عالي الجهد. أمين، لولو، درعكم القوي لديه ساعتان فقط من البطارية—لا تندفعوا إلا عند الضرورة. ركزوا على الدفاع. لي غوانغ ون، راقب التهديدات الجوية!"
فررر~ طقطقة!
نزلت شابتان ترتديان دروعًا قوية من شاحنة. كانت بدلاتهما القتالية البيضاء، المبطنة بأوردة طاقة زرقاء متوهجة، عبارة عن بدلات خارجية عسكرية عالية الجودة للاستجابة السريعة، تم تحديثها وتعديلها بكثافة، مما يمنحها حضورًا هائلاً.
"مزامنة الأنظمة البصرية."
"اكتملت المزامنة."
"شحن سيف المنشار!"
في هذه الأثناء، وصل ليانغ لي ولي يي في شاحنة التعدين المعدلة بكثافة، والتي تم تحويلها إلى منزل متنقل. تألفت قافلتهم من حافلتين معدلتين محملتين بالناس، تليها بضع مركبات هندسية ثقيلة. توقفت هذه المركبات القوية في مؤخرة القطار اللانهائي، لتشكل خط دفاع أخير.
"زوجتي، فقط ابقِ في الشاحنة وأعطي الأوامر. اتركي الخارج لي!"
"كن حذراً يا لي." نظرت إليه لي يي، وهي تداعب بطنها الحامل بلطف، بقلق.
"لا تقلقي. لن تتجاوز أي حشرات لعينة خطي."
طقطق ليانغ لي رقبته. لمعت عيناه بشكل خافت، وبدا أن جسده كله يتضخم، وتحول جلده إلى لمعان معدني. حتى أن المكونات الهيدروليكية للمركبة غرقت سنتيمترين تحت وزنه عندما نزل.
على متن القطار اللانهائي
في العربة رقم 2، شاهدت كيكي القوافل وهي تستعد ثم ألقت نظرة على لين شيان.
"أترى؟ قوتهم النارية ليست سيئة أيضًا."
أجاب لين شيان: "حتى قافلة النسر العظيم، بكل تلك القوة النارية، أُجبرت على التراجع بسبب مد الحشرات. هذا يعني فقط أنه يجب أن نكون أكثر حذراً."
التفت إلى كيكي. "شاشا في العربة رقم 11، تقوم بمعايرة آلي إله النار. اذهبي وساعديها—إذا لزم الأمر، يمكننا نشره للدعم الناري."
"مفهوم~"
أدت كيكي التحية بإشارة "نعم" مرحة قبل أن تطفو بخفة من مقعدها وتسرع نحو العربة رقم 11.
هناك، كانت شاشا تدخل قمرة قيادة الآلي. عند رؤية كيكي، نادت: "كيكي! ما الذي أخركِ؟ أسرعي، أسرعي!"
"اهدئي. قد لا نحتاج حتى إلى هذا الشيء."
عقدت كيكي ذراعيها وهبطت أمام الآلي. "إذا حوصرنا مثل المرة الأخيرة، فلن يكون هذا الشيء مفيدًا كثيرًا."
"الحذر خير من الندم!"
كانت شاشا، التي تقف على فتحة قمرة القيادة، تقفز عمليًا من الإثارة. قفزت إلى قمرة القيادة وربتت على أدوات التحكم. "أليس كذلك يا سالي؟"
لطالما أحبت شاشا العبث بالأسلحة—على الرغم من كونها فتاة صغيرة، كانت مهووسة بالقوة النارية الثقيلة. منذ أن سمح لها لين شيان بقيادة آلي إله النار، كانت تتدرب لساعات وأصبحت مدمنة عليه. كان مشهد فتاة صغيرة مفتونة بآلة حرب شاهقة مزيجًا مرحًا من البراءة الملائكية والدمار المطلق.
"قلت لكِ أن تغيري الاسم. 'سالي' يبدو وكأنه اسم دجاجة أليفة."
"لا! أنا أحب سالي!"
هسس—
على السهل المفتوح، توقف القطار الأسود الثقيل ببطء. إلى جانب الغابة ذات الأوراق العريضة، جعلت الرؤية الواضحة منها منطقة دفاع مثالية عند حلول الظلام.
أحاط أكثر من مئة مركبة للناجين بالقطار، مشكلة طبقات من الدفاعات. كان المشهد ساحقًا—بدا أن معركة ضخمة لا مفر منها.
بزز—
في الأفق، تومض توهج مظلم.
مثل ستارة من الظلال يتم سحبها عبر العالم، اختفى غروب الشمس الذهبي على الفور، وابتلعه الليل المندفع.
للحظة—حبس الجميع أنفاسهم.
وقف لين شيان في قمرة القيادة، وعيناه مثبتتان إلى الأمام.
كانت جميع الفرق في حالة تأهب قصوى.
لكن... لم يأتِ شيء.
فقط صرير الحشرات وحفيف الرياح ملأ الصمت.
همست تشن سي شوان، وهي تمسك ببندقيتها نيزك-3: "هل من الممكن أن هذه المنطقة لا تحتوي على كيانات غريبة؟"
"قد يكون." مسح لين شيان محيطهم بنظره، ووجهه متوتر. "لكنني أكثر قلقًا بشأن احتمال آخر..."
تبادل نظرة مع تشن سي شوان—فهمت على الفور.
دون تردد، اتجها كلاهما إلى العربة رقم 3.
إذا لم يكونوا محاطين بالكيانات الغريبة، فبصرف النظر عن الحظ المحض، كان هناك احتمال آخر—هذه المنطقة تنتمي إلى كيان غريب كبير. كانت هذه أراضيه!
دخلا الاثنان بسرعة إلى العربة رقم 3 ووجها نظرهما نحو زهرة أقحوان الجحيم الأسود.
"المديرة دينغ."
وقفت دينغ جون يي جانبًا. "لا تغييرات. لا علامات متداخلة."
عبس لين شيان. الأمر غير الطبيعي له سبب دائمًا. بدا الهدوء المفاجئ أكثر إثارة للقلق، خاصة وأنهم كانوا يحملون علامات مظلمة من المستوى 3. كان الأمر غريبًا جدًا.
التقط لين شيان جهاز الاتصال اللاسلكي. "الجميع، هل هناك أي شيء غير عادي؟"
"لا."
"لم ألاحظ أي شيء بعد."
"لين، لا شيء هنا."
أجابت كل قافلة.
"هل يمكن أن تكون الكيانات المظلمة في هذه المنطقة قد تم جذبها بعيدًا من قبل فريق ناجين آخر؟ أو ربما تم القضاء عليها بالفعل؟"
أعطت كلمات تشن سي شوان لين شيان خط تفكير جديد.
"هذا ممكن بالتأكيد،" وافقت دينغ جون يي.
دخل لين شيان إلى العربة رقم 2، وألقى نظرة على لقطات المراقبة الخارجية من مركز المعلومات، لكنه لم ير شيئًا خارجًا عن المألوف.
بينما كان على وشك أن يتنفس الصعداء، لفتت انتباهه إحدى لقطات المراقبة على السطح من نظام الحراسة.
بدت شاشة الرؤية الليلية بالأشعة تحت الحمراء... أضيق من ذي قبل.
"ما الأمر؟" وقفت تشن سي شوان بجانبه، تراقب رد فعله في حيرة.
"ما هذا؟" أشار لين شيان إلى الحدود السوداء على جانب الشاشة. ثم، تحول إلى اللقطة المجاورة—وتحولت الحدود السوداء من اليسار إلى اليمين.
ضيقت تشن سي شوان عينيها لكنها لم تر شيئًا. "لا أرى أي شيء."
"هناك شيء ما هناك."
ازداد تجهم لين شيان عمقًا، وأصبح صوته جادًا.
دون تردد، فتح لوحة التعتيم، ونظر في اتجاه لقطة المراقبة.
كانت تلك المنطقة تواجه الغابة. ولكن في هذه اللحظة، حجبت السحب الداكنة القمر، وكانت السماء خالية من النجوم، وكل شيء في الأسفل كان أسود قاتمًا—مظلمًا لدرجة أن محيط الغابة بالكاد كان يمكن تمييزه.
رأت تشن سي شوان رد فعل لين شيان وتقدمت على الفور. "دعني ألقي نظرة."
رفعت بندقيتها القناصة نيزك-3، وقامت بتنشيط نظام التصويب الذكي للرؤية الليلية. بفضل بصرها المعزز جينيًا، كانت تستطيع الرؤية في الظلام بشكل أفضل بكثير من لين شيان، وبمساعدة المنظار، أصبحت رؤيتها أكثر حدة.
"اتجاه الساعة الحادية عشرة. تلك البقعة من الغابة. انظري بعناية،" أمر لين شيان.
ركزت تشن سي شوان، وضبطت التكبير—وتجعد حاجباها الأنيقان بحدة في لحظة.
"ماذا ترين؟"
"لين شيان، هناك شخص يقف فوق الغابة!"
كان صوتها باردًا كالثلج، يحمل أثرًا لا لبس فيه من الخوف.
شخص... يقف فوق الغابة؟
كانت الفكرة بحد ذاتها مقلقة. لماذا يقف شخص ما فوق الأشجار؟
"هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم. اتجاه الساعة الحادية عشرة. ذلك الشخص ضخم!"
كانت نبرة تشن سي شوان حادة. في منظارها، في عمق الغابة ذات الأوراق العريضة، وقفت صورة ظلية غير بشرية بصمت.
شامخة.
لا تتحرك.
للوهلة الأولى، كان ارتفاعها عشرين مترًا على الأقل.
امتدت ساقاها مباشرة إلى الغابة، مزروعة بقوة بين الأشجار، بلا حراك.
رفعت تشن سي شوان بندقيتها ببطء، محاولة الحصول على رؤية أوضح لوجهه.
ولكن بغض النظر عن كيفية تعديلها لمنظارها—لم تستطع رؤيته بوضوح.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا—
ذلك الشيء كان وجودًا من الظلام.