قطعة من الطباشير اندفعت في الهواء، وضربت صبيًا صغيرًا بشكل مباشر على رأسه، مما أدى إلى تعثره.
- انتبه وتوقف عن التحديق في الساعة يا أتيكوس! تردد صدى صوت عميق وصارم في الفصل الدراسي، مما أثار الضحك من الطلاب الآخرين في غرفة الفصل.
كان أتيكوس يفرك رأسه من الألم، ثم حول نظره نحو رجل في منتصف العمر ذو جسم مستدير.
"آسف يا سيد سولدر،" ابتسم ابتسامة غريبة وهو يخدش رأسه.
"من الأفضل ألا يحدث مرة أخرى!" وبخ السيد سولدر ثم استأنف التدريس في الفصل.
تمتم أتيكوس بغضب: – اللعنة، هذا يؤلمني.
وزاد انزعاجه عندما سمع ضحكة مكتومة بجانبه، فالتفت ليجد صديقه ماكس يحاول كتم ضحكته.
- نعم، نعم، اضحك على ألمي أيها الوغد، - تذمر أتيكوس، الأمر الذي بدا وكأنه يسلي ماكس أكثر.
"ما هو الخطأ معك اليوم؟" استفسر ماكس بعد أن هدأت ضحكته. ومع ذلك، ابتسم أتيكوس ببساطة ووجهه للأمام دون أن يجيب.
كونه صديقًا لأتيكوس منذ الطفولة، كان ماكس يشعر بسهولة عندما يحدث شيء ما.
فجأة، عبرت نظرة الإدراك وجهه. "أوه، لقد حصلت أخيرًا على بعض الإجراءات اليوم!"
كان من المفترض أن يكون صوت ماكس همسًا ولكنه ينتشر في جميع أنحاء الفصل الدراسي بأكمله، مما أكسبه بعض الابتسامات والضحكات من زملائه في الفصل.
"هل هناك شيء تود مشاركته يا ووكر؟" سأل السيد سولدر بتعبير صارم.
أدرك ماكس خطأه الفادح، فغطى فمه بيده على الفور وهز رأسه.
قال السيد سولدر: "ربما يغير الاحتجاز رأيك إذن"، مما جعل تعبير ماكس يتحول إلى الكآبة.
لم يستطع أتيكوس إلا أن يضحك ضحكة مكتومة، لكن تسليةه سرعان ما تلاشت عندما تابع السيد سولدر قائلاً: – وأنت أيضاً يا أتيكوس.
"بو-" قبل أن يتمكن من تقديم شكوى، أسكتته نظرة صارمة من السيد سولدر. أطلق النار على ماكس وهج الذي أدار وجهه بعيدا في حرج.
تنهد أتيكوس واستأنف مراقبته للساعة بفارغ الصبر.
"بما أنني معتقل بالفعل، فمن الأفضل أن أفعل ما أريد"
وبعد مرور ساعة طويلة رن الجرس معلنا عن بداية الاستراحة.
لم يضيع أتيكوس أي وقت، وقفز من مقعده وخرج من الفصل تاركاً وراءه السيد سولدر الغاضب، "أتيكوس!".
تردد صدى صوته في الردهة، لكن أتيكوس لم يبطئ من سرعته أو حتى يلتفت إلى الوراء. تحرك بسرعة عبر الممر، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.
مر أتيكوس بالقرب من زملائه الطلاب، متجاهلاً تحياتهم تماماً. كان تركيزه الوحيد هو الوصول إلى وجهته في أسرع وقت ممكن.
كان اليوم يومًا خاصًا بالنسبة لأتيكوس، اليوم الذي كان ينتظره بفارغ الصبر – اليوم الذي سيقبل فيه صديقته كيرا أخيرًا.
لكن كيف بدأت قصتهم؟
لقد كان الأمر بطريقة كلاسيكية للغاية؛ في واحدة من أكثر الحبكات الرومانسية استخدامًا، اصطدموا ببعضهم البعض، وتصافحت أيديهم أثناء استرجاع كتبها المتناثرة من الأرض.
كان أتيكوس مسترخياً عموماً، ويتعامل مع الحياة بالمنطق والصراحة.
بصفته طالبًا في المدرسة الثانوية، كان يتمتع بشعبية كبيرة بين أقرانه، لكنه لم ينجذب أبدًا إلى وجود صديقة بسبب عدم اهتمامه بأي شخص.
ومع ذلك، عندما وضع عينيه على كيرا، تحرك شيء بداخله. لقد كان إحساسًا غير مألوف، مما تسبب في تسارع قلبه.
لم يستطع إلا أن يتساءل: "هل هذا لأن هذه هي المرة الأولى التي أمسك فيها يد فتاة؟"
استجمع رباطة جأشه واستجمع الشجاعة ليطلب منها الخروج. والمثير للدهشة أنها وافقت، مما أدى إلى بدء علاقة استمرت في الازدهار.
على الرغم من أن أتيكوس بذل محاولات لتطوير علاقتهما جسديًا، إلا أن خجل كيرا وإحجامها غالبًا ما أدى إلى توقف تقدمهما الرومانسي.
لقد راهنا بالأمس، وهو رهان مفاده أنه إذا فاز أتيكوس فسوف تضطر إلى تقبيله.
وبقدر ما شاء القدر خرج منتصرا. واليوم توقع أن يتحقق الوعد. وقال انه سوف يتأكد من ذلك!
كان لديه هو وكيرا جداول دراسية منفصلة، لذلك خططوا للقاء أثناء الاستراحة، وكان يتجه نحو نقطة الالتقاء كما لو أن حياته تعتمد على ذلك.
وبعد دقيقة من المشي السريع، وصل أتيكوس أخيراً إلى الموقع، تحت الكراسي في ملعب كرة القدم.
لم يضيع أي وقت وأخرج رذاذ التنفس من جيبه، ووضعه في فمه خمس مرات.
"السعال، السعال. اللعنة، كان هذا أكثر من اللازم،" تمتم، واستغرق لحظة لاستعادة رباطة جأشه.
ثم حاول وضع نفسه بأكثر الطرق جاذبية التي يعرفها، فاتكأ على عمود واضعًا يديه في جيوبه، محاولًا إعطاء ما اعتبره "نظرة مثيرة" بوجهه.
"اللعنة، أنا أبدو جيدة" تمتم. ضحك قليلاً وقرر انتظار كيرا.
ومع ذلك، على الرغم من الانتظار لمدة 20 دقيقة، لم يكن كيرا موجودًا في أي مكان.
كان أتيكوس متمسكاً بهذا الوضع طوال الوقت، وبدأ يشعر بالتعب.
"أين هي؟" تساءل أتيكوس بصوت عالٍ، وقد بدأ صبره ينفد على نحو متزايد.
عازمًا على كسر "عذرية شفتيه" اليوم، فقرر البحث عنها.
توجه إلى فصلها الدراسي لكنها لم تكن في مكان يمكن رؤيتها. اقترب من إحدى زميلاتها في الفصل مستفسرًا عما إذا كانوا قد رأوها.
ذكرت زميلتها أنها رصدتها بالقرب من المختبر في وقت سابق. أجاب أتيكوس قبل أن يسرع باتجاه المختبر: - شكراً.
ومع اقترابه من المختبر، وصلت الأصوات الخافتة إلى أذنيه، وسيطر عليه الفضول.
لقد أطل من خلال النافذة، فقط ليشاهد صديقته المحبوبة، كيرا، تخوض قبلة عاطفية مع رجل آخر، جاكسون - الجانح سيئ السمعة في عامهم، المعروف بسحره.
"اللعنة، مشاكس للغاية. هل هذه هي الطريقة التي تقبلين بها صديقك الجميل؟" سأل جاكسون مازحا، وأمسك بها.
ضحكت كيرا وأجابت: "هل تقصد ذلك الطالب الذي يذاكر كثيرا؟ أنا فقط أستخدمه للحصول على القليل من الشعبية. لم أسمح له حتى بتقبيلي. ربما ينتظرني الآن، معتقدًا أنني سأأتي وأعطيه هدية". قبلة. سأخبره فقط أنه كان علي القيام بمهمة أو شيء من هذا القبيل. ثم اقترب منها جاكسون ليقبلها أخرى.
وقف أتيكوس هناك، ورأسه خالي من الحركة، يراقبهم لمدة دقيقة.
ثم غادر للتو.
عاد إلى الفصل وجلس. لاحظ ماكس أن هناك خطأ ما واقترب منه.
لكن أتيكوس أجبره على الضحك زائفاً وقال: - أنا بخير، وبدا صوته أجشاً.
شعر ماكس بوجود خطأ ما لكنه احترم رده وتركه وشأنه.
دخل المعلم وواصل الدرس، لكن أتيكوس كان غارقاً في أفكاره، وكان بالكاد يسجل أي شيء يقال.
عندما رن جرس المدرسة معلناً نهاية اليوم، توجه ماكس نحو أتيكوس وعلى وجهه تعبير القلق.
"مرحبًا،" بدأ بهدوء، "أعلم أن هناك خطأ ما، وأتفهم أنك لا تريد التحدث عن ذلك، ولكن ابتهج، حسنًا؟"
أومأ أتيكوس برأسه مجيباً، وكانت عيناه لا تزالان شاغرتين.
تعمق قلق ماكس، وعقد حاجبيه وهو يتساءل عن مصدر انزعاج أتيكوس.
توجه الاثنان نحو حجرة الاحتجاز، حيث ظل أتيكوس يرتدي تعبيراً بعيد المنال طوال مدة عقوبتهما.
وبعد مرور ساعة، معلنة انتهاء العقوبة، اقترب ماكس من أتيكوس وتحدث بهدوء:
"لدي شيء مهم يجب علي الاهتمام به اليوم. سيتعين عليك العودة إلى المنزل بمفردك يا صديقي."
وضع يداً مطمئنة على كتف أتيكوس وأضاف: "ابتهج" قبل أن يربت عليه بلطف ثم يبتعد.
بدأ أتيكوس رحلته حاملاً حقيبته. كما لو كان متناغمًا مع مشاعره، بدأت السماء بالبكاء، وتساقطت قطرات المطر بإيقاع لطيف.
المطر يطابق الخراب الذي شعر به. استمر في المشي دون أن يتأثر بالمطر، وقد استهلكت أفكاره عقله.
لم يعرف كيف، لكن ساقيه حملته إلى منزل كيرا.
طرق الباب فأجابت. ومن الملائم أنها كانت الوحيدة في المنزل.
دخل المنزل غارقا في المطر غارقا في أفكاره. استقبلته كيرا بقلق مزيف، "مرحبًا يا عزيزتي! هل أنت بخير؟ ماذا تفعل تحت المطر؟"
لاحظت كيرا تعابير أتيكوس البعيدة وأحست ببعض القلق. "انتظر، لماذا أنت هنا؟" سألت ، صوتها يشوبه القلق.
حدق أتيكوس بها للحظة. بعد أن شعرت كيرا بعدم الارتياح، تراجعت خطوة إلى الوراء، وشعرت بمزيج من الارتباك والخوف.
خطا أتيكوس خطوة نحوها، وفجأة ألقى لكمة ارتبطت بشفتي كيرا، مما أدى إلى انقسامهما.
سقطت على الأرض. - أتيكوس، ماذا بحق الجحيم! النجدة!! صرخت.
لكن أتيكوس لم يستمع، بل لكمها عدة مرات ثم وقف على قدميه، وتعبيره متحجر، وصوته خالي من الدفء وهو يخاطب كيرا:
"لقد انتهينا."
كانت الكلمات معلقة في الهواء، مثقلة بالحسم، وهو يستدير ويغادر المنزل.
واصل أتيكوس سيره وسط المطر، غارقاً في أفكاره عندما كانت قطرات المطر الغزيرة تتساقط من حوله.
وكانت المنطقة مهجورة بسبب هطول الأمطار، مما خلق شعورا بالعزلة.
وبعد ساعة من المشي، وصل أتيكوس أخيراً إلى منزله. دخل إلى الداخل وهو غارق تماماً في المطر.
على الرغم من قلبه المكسور، لم يستطع أتيكوس إلا أن يلاحظ الهدوء غير المعتاد الذي كان يخيم على الهواء.
"صحيح، أمي كانت لديها تلك المناوبة المزدوجة اليوم،" ذكّر نفسه، وفي صوته لمحة من القلق. "يجب أن أصنع لها شيئاً قبل أن تعود."
ومن هذا المنطلق، توجه أتيكوس إلى غرفته لتغيير ملابسه.
كان منزله متواضعًا، وكان عبارة عن شقة مكونة من غرفتي نوم بتصميم مفتوح يجمع بين المطبخ ومنطقة تناول الطعام وغرفة المعيشة.
على الرغم من أن والدته لم تكن ثرية، فقد زودت أتيكوس بكل ما يحتاجه، وعملت بلا كلل بعد أن غادر والده عندما حملت.
بعد تجفيف نفسه وارتداء ملابس جافة، توجه أتيكوس إلى المطبخ لإعداد وجبة لأمه.
كان أتيكوس بلا شك "رجل عائلة"، وكان حبه لأمه لا يتزعزع.
وبينما كان يفكر في ما يجب طهيه، استقر على إعداد القلي السريع. فتح أتيكوس الثلاجة ليخرج بعض الخضروات، ثم مد يده إلى سكين ليبدأ في تقطيعها.
"أنا أحب البعض،" تحدث صوت فجأة من خلفه.
سرت قشعريرة في عمود أتيكوس الفقري، وتوتر جسده.
كان الصوت هادئًا ومتماسكًا، هادئًا مثل بحيرة هادئة، ينبعث منه جوًا من اللامبالاة كما لو كان هذا حدثًا عاديًا. السكين الذي كان يحمله تجمد في الهواء.
'من؟' تسارع عقل أتيكوس وهو يحاول التعرف على مصدر الصوت.
كان يفتخر بذاكرته الحادة وقدرته على تذكر حتى أصغر التفاصيل عن الأشخاص الذين التقى بهم. ومع ذلك، على الرغم من بذل قصارى جهده، لم يتمكن من تحديد الصوت أو تذكر أي شخص يعرفه والذي كان يبدو بهذه الطريقة.
أحكمت قبضته على السكين، واستدار بسرعة ليواجه مصدر الصوت.
كان هناك رجل يجلس على رأس طاولة الطعام على بعد خطوات قليلة من المطبخ.
يبدو أن الرجل في الأربعينيات من عمره، وقد تم إعداده بشكل لا تشوبه شائبة. كان لديه لحية محلوقة بشكل نظيف أبرزت فكه المنحوت، وكانت ملابسه تفيض بالرقي. كان يرتدي سترة مُجهزة جيدًا تتدلى بأناقة فوق إطاره.
ورغم أن أتيكوس لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية القتال، إلا أنه كان يعلم شيئاً واحداً مؤكداً: وهو أن السكين الذي كان في يده كان حاداً.
وبنظرة حذرة وحذرة، رفع السكين أعلى قليلاً وانحنى قليلاً إلى الأسفل.
فسأله: ماذا تريد؟ ولم يكن لدى أتيكوس أي وهم بأن هذا الرجل قد اقتحم منزله بنية حسنة.
لم يكن أحمق بما فيه الكفاية ليعتقد أن التفكير معه كان خيارًا. تسارع قلبه وهو يتساءل كيف فشل في ملاحظة وجوده في وقت سابق.
انتشرت ابتسامة تقشعر لها الأبدان على وجه الرجل، ابتسامة أرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري.
لقد وقف فجأة، مما دفع أتيكوس إلى التراجع غريزياً.
استمر الرجل في الاقتراب، وكانت كل خطوة ترسل موجات من الخوف عبر جسد أتيكوس.
على الرغم من الوضع المتوتر، ظل صوت الرجل هادئًا ومسالمًا بشكل غريب وهو يجيب: "بقدر ما أحب الإجابة على أسئلتك، إلا أنني أشعر بضيق الوقت قليلاً".
واصل الكلام، وأرسلت كلماته موجة صدمة أخرى إلى ذهن أتيكوس. "بصراحة، كنت مترددًا بعض الشيء عندما اختارك سيدك. ولكن بعد أن رأيت ما فعلته بتلك الفتاة، فهمت السبب. على الرغم من أنني لم أضرب امرأة من قبل، إلا أن مشاهدتك وأنت تنتقم كانت أمرًا مثيرًا بعض الشيء. ".
كانت أفكار أتيكوس في حالة من الفوضى. "كان يتبعني؟" وتساءل، غير قادر على فهم كيف كان ذلك ممكنا.
وبينما كانت السماء تمطر، وكان غارقًا في أفكاره، حدث ما فعله بكيرا داخل منزلها. كيف رأى هذا الرجل كل شيء؟
وعندما اقترب الرجل من المكان، أدرك أتيكوس أنه ليس لديه مجال للتراجع أكثر من ذلك. أحكم قبضته على السكين، وقرر: "سأهاجم إذا اقترب أكثر".
ضحك الرجل ببساطة كما لو كان يقرأ أفكاره.
توقف على بعد بضعة أقدام من أتيكوس، ومن سترته أخرج مسدسًا ووجهه نحوه، مما جعل قلبه يتسارع.
وتبع ذلك كلماته: "تأكد من الترفيه عنا".
"--" قبل أن يتمكن أتيكوس من الرد، ضغط الرجل على الزناد، واخترقت الرصاصة الهواء واخترقت رأس أتيكوس دون رحمة.
وببطء، نفخ الرجل بهدوء في فوهة البندقية وأعاد السلاح إلى سترته قبل أن يبتعد مبتسماً.
تمتم في نفسه: "يجب أن يكون هذا جيدًا".
لم يعم المنزل سوى الصمت، ولم يكن هناك سوى جثة هامدة لتلميذ في المدرسة الثانوية.
لقد مات أتيكوس.
***