علقت كلمات الإمبراطور ثقيلة في الهواء، وهو تهديد مستتر في تسلية غير رسمية. قال بنبرة مرحة تقريبًا: "البقاء على قيد الحياة في الليل ليس ضمانًا". "يمكن أن ينتهي الأمر بالأبطال بسهولة في الأزقة، لكن هذا هو طريق القوة فحسب. غير عادل، نعم، ولكن ماذا يمكن للمرء أن يفعل؟
رأى باستيان من خلال الابتسامة وعرف الخطر الكامن تحتها. إن الوجود الهادئ أمام أنظار الإمبراطور لم يكن واجهة.
قال متأملاً: "يمكنني أن أكون رحيماً، وأعترف بإنجازاتك الماضية. ولكن ربما كان من المناسب التوصل إلى حل وسط لقمع هذا التعبير المتعجرف الذي يسخر من الأسرة الإمبراطورية ومجتمعنا. ما تقوله؟" اعتبر الإمبراطور باستيان مثل الجراح الذي يستعد لإجراء العملية، وكانت نواياه واضحة.
"إذا كانت الفكرة لا تناسبك،" تمتم الإمبراطور، والتفت لفتح النافذة. هب النسيم من حديقة نهر براتر، غنيًا برائحة الورود والرطوبة. "أفترض أنه لا يوجد سوى خيار واحد متبقي لبطلنا..."
انتظر باستيان بصبر الكلمات التي من شأنها أن تجلب التواضع. وكان هذا بالفعل أمر الإمبراطور. العبارة الوحيدة التي ستحدد مستقبله هي أن تكون تلك العبارة.
رفرفت عيون الإمبراطور مفتوحة، وصوته حازم وهو يصدر مرسومه: "عليك أن تتزوج دون تأخير". شعر باستيان، الذي كانت نظراته الثابتة دائمًا تخون ثقته، بعينيه تتعثر للمرة الأولى، منزعجًا من فجائية أمر الإمبراطور.
"لقد وضعت نصب عيني أوديت لتكون زوجتك،" بدأ الإمبراطور بصوت مؤكد. "ولكن إذا لم تكن قادرًا على تأمين ابنة الدوق ديسن، فيمكنك اختيار عروس من مخزونك. وإذا هربت، بالصدفة، مع زوجة الكونت لينارد، ساندرين، فلن ألومك على ذلك.»
ولوح الإمبراطور بيده باستخفاف، "بغض النظر عن العروس التي تختارها، يجب أن تتزوج قبل بدء مهرجان الصيف. لمدة عامين، يجب أن تظل متزوجًا لضمان بقاء إيزابيل متزوجة من بيلوف حتى ولادة طفلهما الأول. وبعد ذلك لن أتدخل. على الرغم من أن أمنيتي الصادقة أن تكون عائلتك سعيدة، إذا لم يكن الأمر كذلك، فإن الطلاق هو خيار.
قال باستين: "يا صاحب الجلالة، اليوم الذي ذكرته سيأتي بعد أقل من شهرين بقليل".
"نظرًا لأن الوقت سيكون نادرًا، ولكنه أفضل من مواجهة مصير مروع أو تحمل تشويه الوجه، ألن يكون هذا هو الخيار الأكثر حكمة؟" - ساخرًا الإمبراطور، تاركًا لباستيان إحساسًا بالانفصال بينما كان يدور برشاقة بعيدًا عن النافذة.
"انضم إلى الزواج، ودع العالم يرى ثنائيًا لا تشوبه شائبة. بهذه الطريقة، إذا علم ولي عهد بيلوف بعلاقتك مع إيزابيل، فلن يعتبرها تهديدًا بل مجرد تافه؟ وفي المقابل، سأكافئك بسخاء،" اقترح الإمبراطور، وهو ينضح بجو من المساومة الذكية وهو يستقر على الأريكة الفخمة.
"لماذا تحمل مثل هذا الوجه؟ ألم تتعهد بالإصغاء إلى كل قراراتي؟ هل تجرؤ على خداع العرش؟" استجوب الإمبراطور وعيناه مشتعلتان بشدة.
"أبدا يا صاحب الجلالة. "ومع ذلك، هذا الأمر..." أجاب باستيان، صوته تراجع وهو يتصارع مع ثقل رده.
"كما تعهدت، سأحقق رغباتك بعد عامين من الزواج. سواء كان ذلك تسمية نبيلة أو أي تنازلات أخرى تتماشى مع مبادئ وأنظمة الإمبراطورية، فيجب أن تكون لك. "هذا العهد تم قطعه باسم الإمبراطور وشرفه، وسوف أفي به"، قال الإمبراطور، بينما كان النسيم يحمل رائحة الورود. في هذه الأثناء، كان باستيان يحدق نحو الإمبراطور وظهره مسنود في مواجهة هبوب الرياح.
"هذا هو أمري. لقد حان الوقت للكشف عن حقيقة باستيان كلاوسويتز، ومعرفة من هو باستيان في الواقع. زمجر الإمبراطور.
*.·:·.✧.·:·.*
عندما خرج باستيان من مقر إقامة الإمبراطور الخاص، أضاء ضوء ناعم السماء، وألقى لونًا أزرقًا على كل شيء. توقف في مساراته، وأخذ لحظة للنظر إلى سماء الفجر الهادئة. وكأن الزمن قد توقف، والعالم يحبس أنفاسه.
لكن اللحظة السلمية لم تدوم. شعر باستيان وكأنه في حلم سريالي، حلم لم يستطع فهمه تمامًا. لقد تعرف على المنظر المألوف لسريره وسقفه، لكن شيئًا مختلفًا. لم يستطع أن يضع إصبعه على ذلك، لكنه كان يعلم أن اليوم سيكون مختلفًا عن أي يوم آخر.
مع ملاحظة وضيعة وتعبير حازم، انطلق باستيان نحو البوابة الخلفية للقصر الإمبراطوري. اختلط عطر الورد بالضباب المتصاعد من نهر براتر المجاور، فغلفه برائحة مسكرة. لقد كانت استعارة مناسبة لحالته الحالية - كان دوره سميكًا وثقيلًا مثل رائحة الزهور.
وبينما كان يمشي، كان عقله يتسابق مع الأسئلة والشكوك. ماذا أراد الإمبراطور منه؟ ماذا كان متوقعا منه الآن؟ الوقت وحده كفيل بإثبات ذلك، لكن باستيان كان مستعدًا لمواجهة كل ما ينتظره.
"سيدي، هل أنت بخير؟" اندفع هانز، وهو أحد المرافقين الذي كان يتسكع بجوار السياج بالقرب من السيارة المتوقفة، عندما خرج باستيان من الباب الخلفي.
مرر باستيان أصابعه من خلال شعره الأشعث وتولى زمام الأمور، وابتسم دون الكثير من الضجة. أسرع هانز خلفه وفتح باب المقعد الخلفي، مما سمح لباستيان أن يخلع سترته ويغوص عميقًا في المقعد الجلدي الفخم.
وبينما كان التعب الذي نسيه يغمره، أغمض باستيان عينيه وأطلق ضحكة مريرة. لقد كان لمتطلبات دوره أثرها السلبي، وعلى الرغم من أنه ارتدى وجهًا شجاعًا أمام هانز، إلا أنه كان يكافح من أجل مواكبة ذلك. لقد كان بمثابة تذكير بأنه مجرد إنسان، وحتى أقوى الرجال لديهم نقطة الانهيار.
"من فضلك لا تقلق، لا شيء. "دعونا نمضي قدماً،" قال باستيان بصوت مرهق، وهو يضع ربطة عنقه فوق سترته. وفي وقت قصير، عاد المحرك إلى الحياة، وانطلقت السيارة.
بينما كانت السيارة تشق طريقها إلى الشارع، نام باستيان، غارقًا في أفكاره. ولم يستيقظ من سباته إلا عندما مرت السيارة بالقرب من فندق راينفيلد، في يوم أربعاء، عندما كانت الزهور تتفتح بالكامل. كان هذا هو المكان الذي قدمه فيه الإمبراطور إلى المرأة التي ستكون رفيقته.
كان يحدق من النافذة، وكان عقله يتسابق وهو يفكر في المعضلة التي أمامه. المرأة التي قدمها له الإمبراطور كانت بلا شك الخيار الأنسب، لكن هل كانت هي الاختيار الصحيح بالنسبة له؟ مسح وجهه ببطء، غارقًا في أفكاره وهو يفكر في نفس السؤال الذي ابتلي به الإمبراطور. لقد كان قرارًا صعبًا، وسيكون له عواقب بعيدة المدى.
كان غضب الإمبراطور مبررًا تمامًا، وكذلك كان المرسوم الذي أعقب ذلك. وعلى الرغم من مخاوفه الأولية، فقد فهم واحترم قرار الإمبراطور باعتباره حاكم الإمبراطورية. فإذا تمكن من تأمين المكاسب التي سعى إليها من خلال التضحية بسنتين من حياته، فهو مستعد لعقد الصفقة.
على الرغم من وجود عقبات يجب التغلب عليها، مثل التعقيدات الناجمة عن تورط عائلة لافيير، إلا أن عامين كانا فترة زمنية ضرورية لإنهاء إجراءات طلاق ساندرين ولكي تتمكن من العثور على شريك مناسب.
في الوقت الحالي، كان مسار العمل الأكثر عقلانية هو الاستفادة من الفترة الانتقالية لتحقيق ربح كبير، ثم المضي قدمًا في الزواج من ساندرين، وتقاسم تجارب الطلاق بين كل منهما على قدم المساواة.
ومع ذلك، كانت أوديت هي المشكلة الأكبر، وكانت مشكلة كبيرة جعلت باستيان يشعر بالتردد.
في الحقيقة، كانت أفضل مرشح للمهمة المطروحة، وهذا ما زاد من ذعره.
كان باستيان يكره فكرة افتراس امرأة نبذها العالم جانبًا. لقد ملأه احتمال قضاء عامين في صحبتها بإحساس ساحق بعدم الراحة. ومع ذلك، في مجتمع حيث كان الآباء على استعداد لمقايضة بناتهم مقابل حفنة من العملات المعدنية، كان من الواضح أنه لا توجد خيارات مثالية. بعد كل شيء، من اختاره لن يكون بالتأكيد خيارًا أفضل من الدوق ديسن، النبيل البغيض الذي عذب المملكة لسنوات.
وبينما كان باستيان يفكر في العديد من السيناريوهات المحتملة، انعطفت السيارة إلى شارع يؤدي مباشرة إلى المنزل المستقل. كان ضوء الفجر الأول قد بدأ للتو في الزحف عبر الأفق، لكن النسيم الذي ينبعث عبر نافذة السيارة المفتوحة كان يحمل معه دفء لطيف، كما لو كان همسًا من الصيف القادم في بيرج.
*.·:·.✧.·:·.*
كان لوفيس يسير ذهابًا وإيابًا أمام القصر، وعيناه متسعتان من القلق بينما كان ينتظر وصول باستيان. بمجرد أن رأى سيده، أسرع إليه وطرح نفس السؤال بنبرة قلقة،
"هل انت بخير؟"
كان من الواضح أن لوفيس ظل مستيقظًا طوال الليل، وقلة النوم أثرت عليه.
مع القلق الواضح على وجهه، سأله لوفيس: "سأتأكد من التواصل مع الأدميرال ديميل من أجلك". خذ يوم إجازة واسترخي. يبدو أنك في حاجة إليها."
"هذا لن يكون ضروريا." تنازل عنه باستيان بهدوء قبل أن يتقدم داخل مدخل القصر، مع مسحة من التعب في صوته، "فقط أعطني بضع دقائق لأريح عيني. دعونا نتخلى عن وجبة الإفطار اليوم ونجهز بعض القهوة الساخنة خلال ساعة أو نحو ذلك. سيكون ذلك كافيا."
بينما كان باستيان يشق طريقه عبر القاعة، كان يشعر بالقلق الذي يشع من كبير الخدم العجوز. ولكن بمجرد أن أخذ خطوته الأولى على الدرج، أوقفه لوفيس بإكتشاف مفاجئ.
قال لوفيس بصوت خافت: "كان هناك زائر الليلة الماضية".
"زائر؟" استدار باستيان لمواجهته، وأثار فضوله. مد لوفيس يده إلى جيبه وسلمه بطاقة زيارة ومذكرة.
اتسعت عيناه عندما قرأ الاسم الموجود على البطاقة.
أوديت تيريزيا ماري لور شارلوت فون ديسن.
انجرفت نظرة باستيان من بطاقة الزيارة إلى الرسالة، وقد عقد جبينه وهو يفكر في الاسم الطويل المكتوب عليها. بالكاد سجل اقتراب لوفيس وتحدثه، ونقل رده إلى الزائر غير المتوقع من الليلة السابقة.
"لقد نفذت تعليماتك يا سيدي." وأكد لوفيس بانحناءة عميقة.
بينما كان لوفيس يتحدث، كان عقل باستيان يتسابق بالفعل مع الاحتمالات والعواقب المحتملة لهذا اللقاء. فجأة، عادت ذكرى إلى الظهور، وأومأ برأسه تأكيدًا، متذكرًا الأوامر الصارمة التي أصدرها للوفيس قبل دخوله القصر. ~ اصمت عن شؤون الليلة.
"ذكرت السيدة أوديت أن لديها استفسارًا شخصيًا، لذا أجبت عليه". قال لوفيس.
فتح باستيان الرسالة الموجودة أسفل بطاقة الزيارة ونظر إلى لوفيس، مما أثار فضوله. "وماذا طلبت السيدة أوديت؟"
اقترب لوفيس من باستيان بتعبير قلق، "سيدي، قامت السيدة أوديت بزيارة الليلة الماضية وسألت عما إذا كان الدوق قد كان هنا بالأمس. أخبرتها أنه رغم أنه جاء دون دعوة من قبل، إلا أنه لم يكن هنا بالأمس.
"أرى." أطلق باستيان زفيرًا قصيرًا، في إشارة إلى التسلية التي تشوب الصوت.
أطلب عفوك بكل تواضع لأنني الآن أتحمل عبء خطايا والدي. أعدك أن أفعل كل ما في وسعي للتكفير والتأكد من أنك لن تواجه أي مشكلة على يديه مرة أخرى. ارجو قبول اعتذارى.
كان خط أوديت الدقيق يتناقض بشكل صارخ مع الخطوط الملتوية التي بدت وكأنها كتبت على عجل. لاحظت لوفيس الفرق ولم تستطع إلا أن تتحدث. "إذا ارتكبت أي أخطاء ..."
"لا. اهدأ رجاء." صعد باستيان بخفة الدرج إلى غرفة النوم بينما كان يهز رأسه قليلاً.
ألقى باستيان بطاقة الزائر والملاحظة على الطاولة قبل الذهاب إلى الحمام أولاً. عندما خرج من الحمام، ملأ ضوء الشمس غرفة النوم بأكملها.
وبينما كان النسيم الدافئ يتدفق عبر النوافذ المفتوحة، استرخى باستيان في ثوبه الفضفاض، متأملًا الأحداث التي ستتكشف. أشار إليه صندوق السيجار الموجود على الطاولة، فمد يده إليه وهو يتنهد. لقد حل الانقلاب الصيفي، إيذانًا ببدء احتفالات الموسم في جميع أنحاء بيرج.
عرف باستيان أنه في اليوم الذي حدده الإمبراطور، سيتزوج. لقد كانت حقيقة أنه تقبلها، ولكن ليس بدون مسحة من المرارة. قطع طرف سيجاره متقبلاً المصير المحتوم الذي ينتظره.
وبعد مرور عامين، انهار الزواج الذي عقده وسقط، مثل رماد سيجاره.
وهكذا، فإن السيدة كلاوسفيتز، التي ستوفر له الرفقة التي يحتاجها في تلك الفترة الزمنية، ستنتظر بهدوء في الخلفية مثل النباتات في حديقته. وعندما يحين الوقت، ستختفي ومعها مبلغ كبير من المال، بنفس السرعة التي وصلت بها.
انحنى باستيان إلى كرسيه، ويحدق في المسافة وهو يفكر في الوضع في متناول اليد. كان يعلم أن العثور على عروس لن يكون بالأمر الصعب، إذ كان هناك الكثير من النساء المستعدات للموافقة على الشروط والدفع.
فقط أوديت.
مجرد التفكير في أوديت جعله يشعر بشيء لم يستطع أن يضع إصبعه عليه.
وبينما كان يستعيد خطواته عائداً إلى نقطة البداية، خدش وجه الواقع غير المرحب به أعصابه مثل شفرة حادة. كانت الساعة تدق، وكان أمامه أقل من شهرين للعثور على عروس. لم يستطع تحمل إضاعة المزيد من الوقت.
أخذ باستيان نفسا عميقا وثبت نفسه. هو يعرف كيف يفعلها. ولإقامة حفل زفاف بأقل قدر من الشكليات، كان عليه اختيار العروس في غضون ثلاثة أيام على أبعد تقدير. وكان مصمماً على تحقيق ذلك.
جلس على كرسيه الجلدي، وتدلى سيجار مشتعل من شفتيه وهو يقرأ رسالة أوديت لما بدا وكأنه المرة المائة. لم يستطع أن يفهم تمامًا سبب تكلفتها عناء الاعتذار شخصيًا. بدا الأمر وكأنه لفتة لا طائل من ورائها بالنسبة له.
كان الدوق ديسن شخصًا سيبقى على هذا النحو طوال حياته، وكان ذلك خارج نطاق اختصاص المرأة. كان من الأفضل في هذه الحالة أن نبتعد بشكل صارخ. أفضل بكثير من ترك الوعود التي لم يتم الوفاء بها.
عندما سحق الرسالة في يده، لم يستطع إلا أن يشعر بوخز من المرارة. لماذا كان على أوديت أن تدخل حياته لتجعله يشعر بهذه الطريقة؟ لقد حاول محو ذكريات كل من الأب وابنته، مثل البقعة القذرة التي يمكنه إزالتها بجهد كافٍ.
مع تنهيدة، أعاد السيجار إلى شفتيه، والدخان يحوم حوله مثل الدرع الواقي. بدأ خديه يتحولان إلى اللون الوردي عندما استنشق بعمق، وتناثر الدخان الذي زفره مثل فكرة.
*.·:·.✧.·:·.*
جلس باستيان على طاولة الطعام الطويلة، غارقًا في أفكاره وهو يلعب بطعامه. كان ذلك قرب نهاية الغداء عندما تذكر اسمها أخيرًا – السيدة أوديت. أسوأ وأفضل شيء حدث له على الإطلاق.
وبينما كان على وشك التعمق في أفكاره، قطع صوت حاد الصمت. أعلن الضابط وهو يسلمه ظرفاً مختومًا: "لدي رسالة عاجلة لك أيها الكابتن".
كان باستيان قد نام على السرير الضيق في غرفة الاستراحة، لكنه استيقظ فجأة على نداء ضابط مناوب جاء في مهمة. سلم الضابط رسالة من لوفيس، والتي افترض باستيان أنها رد على تعليماته بإحضار السيدة أوديت إلى القصر.
بعد أن ألقى الضابط التحية بأدب وغادر، مزق باستيان بفارغ الصبر الظرف الممزق تقريبًا لقراءة محتويات الرسالة. ولدهشته، لم يكن الأمر يتعلق بموعد التعيين، بل كان يحتوي على أخبار مفاجئة وصادمة مثل المرسوم الملكي. من الواضح أن لوفيس بذل جهدًا كبيرًا لتوصيل الرسالة غير المتوقعة.
السيدة أوديت غير قادرة على قبول الدعوة لزيارة القصر لمناقشة حفل الزفاف بسبب ظروفها الحالية. لقد علمت أن الدوق ديسن سقط على الدرج الليلة الماضية وحطم عموده الفقري وكسر رأسه بالإضافة إلى إصابات خطيرة أخرى. ويتلقى العلاج في مستشفى راتز البلدي وهو فاقد للوعي. وحتى لو كان محظوظا بما فيه الكفاية ليستيقظ، فإن الإجماع العام هو أنه سيضطر إلى قضاء بقية حياته كمصاب بشلل نصفي.
تفحصت عيون باستيان الرسالة مرة أخرى، وكان عقله يتسابق مع ثقل الأخبار التي تحتوي عليها. وبتنهيدة عميقة، قام بتجعيد الورقة ووضعها في جيب زيه العسكري.
مستلقيًا على سريره الضيق، أغمض باستيان عينيه، وكان جسده مرهقًا من تجارب النهار. بدا أن ثقل مسؤولياته أصبح أثقل من أي وقت مضى، وتساءل كيف سيتمكن من التغلب على المنعطفات غير المتوقعة التي أوقعها عليه القدر. وبينما كان يستسلم للنوم، عرف باستيان أن الغد سيجلب معه تحديات جديدة، لكنه في الوقت الحالي سمح لنفسه بلحظة من الراحة.
*********
نهاية الفصل 🤍🪐
الفصل هذا بكل اعتقادي انه منشور والي نشرته @bekabeka بس هسه انتبهت انه لا فنشرته هسه واسفة جدا لعدم انتباهي