الفصل 479: السرعة
كان إيثار يحلق في سماء الليل بابتسامة عريضة على وجهه، والريح تلامس بشرته وشعره وملابسه بينما كان يتقدم عبر الظلام كشبح صامت. ورغم أن سرعته لم تكن سريعة حقاً، على الأقل ليس بمعاييره المتصاعدة، إلا أنه كان يستمتع بكل لحظة منها، متلذذاً بإحساس انعدام الوزن غير المألوف والتحرري الذي كان يلفه كوجود ثان.
عند وصوله إلى ارتفاع معين، أخذ نفساً عميقاً، تاركاً نسيم الليل البارد يملأ رئتيه، والضوء القمري اللطيف يغمره بالكامل.
حدق في كل شيء من الأعلى وهو يطفو في مكانه بلا حراك، وجسده معلق بلا جهد بين الأرض والسماء. لقد رأى مناظر كهذه كلما ركب طائرة وأقلعت، وشاهد المدن تتقلص إلى تجمعات من الأضواء والطرق تتلوى كعروق مضيئة، لكن التحديق من نافذة والنظر مباشرة إلى الحضارة بينما يطفو المرء بحرية دون أي حاجز أو حماية كان مختلفاً تماماً، أكثر حميمية وسريالية، وكأنه تجاوز حدود البشرية ودخل إلى مجال شيء أعظم.
'بضع مئات من الأمتار.' فكر إيثار في نفسه وهو يظل ثابتاً في الهواء، مثبتاً توازنه بتعديلات خفيفة من الأسترا، كان هذا حد ارتفاع طيرانه الحالي فوق مستوى الأرض، لكن إيثار كان يعلم أن هذا الحد لن يدوم أكثر من يوم قبل أن يدفعه إلى ألف متر أو أكثر.
التفتت عيناه فجأة إلى الجانب حيث شعر بحضور مألوف، ورغم أنه كان في الهواء وإدراكه الشامل لا يستطيع الشعور بما يحدث بالأسفل، إلا أن ذلك لا يعني أن حواس إيثار الطبيعية كانت ميتة أو عديمة الفائدة دون مساعدة الإدراك الشامل، ومن هناك كان ويليام يخرج من مبنى مرافق التدريب بخطواته الهادئة المعتادة، لكن إيثار لم يطر نحوه، بل اكتفى بالاعتراف بحضوره وصرف نظره عنه، مفضلاً البقاء وحيداً مع السماء والهدوء.
أجرى إيثار بضع اختبارات، مثل استهلاك طاقة الأسترا أثناء الطيران، نعم، كان يمتلك كمية سخيفة من طاقة الأسترا شبه عبثية مقارنة بآخرين في عمره، لكن مثل هذه الحسابات كانت لا تزال ضرورية فقط في حالة، لأن التهور والثقة المفرطة أنهيا حياة واعدة كثيرة جداً. طار إيثار قليلاً وهو يقيس استهلاك طاقة الأسترا عند سرعته القصوى الحالية، مسرعاً، مبطئاً، محلقاً، مكرراً الدورة عدة مرات مع مراقبة كل تقلب خفي في عروق الأسترا لديه.
'استهلاك طاقة الأسترا لا يُذكر، أتجدد احتياطي الأسترا أسرع مما أنفقه.' فكر في نفسه بابتسامة راضية، مما يعني أنه بهذه السرعة والتحكم الحاليين، يمكنه الطيران إلى الأبد إذا أراد، أو على الأقل لمدة طويلة جداً لدرجة قد تكون لا نهائية للأغراض العملية. 'وبهذا الحساب، حتى لو زدت سرعتي وحد ارتفاعي غداً أو بعد غد، سيظل الأمر كما هو.'
ارسمت ابتسامة منتصرة على وجهه، ففي النهاية، من يريد الطيران لوقت محدود فقط، من يقبل بمثل هذا التقييد القاسي بعد أن يتذوق الحرية. تخيل أن تركض، أو بالأحرى تطير بعيداً عن عدوك، فقط لتصل إلى حدك في منتصف الطريق ويتم أسرك عاجزاً من قبله، سيكون ذلك مهيناً ومميتاً لا غير.
'لنكتفِ بهذا الليلة.' فكر إيثار في نفسه بعد سلسلة من اختبارات الطيران والحسابات. وبينما كان على وشك الطيران نحو غرفته، توقف فجأة عندما ضربته فكرة أخرى كالصاعقة. في هذه المرحلة، شعر إيثار حقاً برغبة في البكاء من سخافة الفكرة التي خطرت له، متسائلاً كيف أغفل شيئاً بهذه الوضوح.
كانت الفكرة بسيطة، شبه مضحكة، بما أنه يمتلك التحكم المثالي بالأسترا، ألا يمكنه تحقيق الطيران من خلال التلاعب المثالي بالأسترا وحده؟ لم يفكر في ذلك أبداً حتى هذه اللحظة، وشعر برغبة في صفع نفسه لعدم تفكيره في مثل هذه التطبيقات الرائعة للتحكم بالأسترا قبل هذه اللحظة، لأن الإجابة كانت محدقة في وجهه طوال الوقت.
لكن في الوقت نفسه، كان ذلك منطقياً تماماً، ففي النهاية، هناك تطبيقات كثيرة جداً لاستكشافها، واحتمالات لا حصر لها تتفرع بلا نهاية، لا يمكنه أن يفكر في كل منها سحراً دفعة واحدة، مهما كان موهوباً.
لم يتردد إيثار، ومع بقاء طاقة الأسترا تتدفق في جسده وتحت جلده كضوء سائل، قطع إيثار اتصاله بالجاذبية، وكما أظهرت جميع النتائج السابقة، كان من المفترض أن يسقط من السماء في اللحظة التي يختفي فيها ذلك الاتصال، تستعيده الجاذبية بلا رحمة. لكنه لم يسقط، بقي طافياً وكأن المفهوم لم يعد ينطبق عليه، وكأنه يستطيع الآن الطيران دون الجاذبية نفسها، وكأنه تجاوز بهدوء قوانين الواقع الصارمة.
ارسمت ابتسامة على شفتي إيثار، على عكس الطيران المكتسب من التلاعب بالجاذبية، لم يحتج إيثار إلى تدريب الطيران المكتسب من التحكم المثالي بطاقة الأسترا، لأنه إذا كان تحكمه بطاقة الأسترا مثالياً، فإن كل فعل ناتج عنه هو كذلك، بما في ذلك شيء بسيط كالحركة.
'أظن أنه لا توجد قيود على الارتفاع الآن، ماذا عن السرعة.' فكر في نفسه، ودون تردد، انطلق إيثار إلى الأمام كصاروخ حربي، في اللحظة التي اندفع فيها إلى الأعلى، انفجر صوت دوّي بسبب القوة الهائلة لحركته. ارتفع الصوت الثقيل والضجيج المتفجر في كل مكان، محطماً صمت ليلة أكاديمية النجم ومسبباً في أن تلتفت رؤوس الطلاب والأشخاص الذين كانوا غافلين عن وجوده نحو المصدر في صدمة وحيرة.
ورغم أنهم في النهاية لم يروه لأنه كان لا يزال غير مرئي. أدرك البعض أن هناك شخصاً يطير، وافترضوا فوراً أنه مدرب في أكاديمية النجم واختاروا نسيان الأمر، غير راغبين في مساءلة شخص بهذه القوة.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه إيثار، لقد حقق سرعة تفوق الصوت في أول إقلاع له، وكان الإحساس مسكراً. كلما صعد أكثر، شعر بمزيد من الحرية، وكأن العالم نفسه كان يخفف قبضته عليه، ففي النهاية، الضغط كان فورياً وخانقاً على الأرض، لكن في الهواء الطلق، في السماء اللانهائية، كان العكس تماماً، خفيفاً، شاسعاً، لا حدود له.
لكن حتى بينما كان إيثار يستمتع، لاحظ شيئاً؛ مقاومة الهواء. كانت الريح تضرب جسده كجدار صلب، تصطدم به مراراً بقوة متزايدة، وأدرك أنه إذا زاد سرعته دون اتخاذ احتياطات، فقد يحترق جلده، أو يتمزق، أو يتفكك تحت الضغط. السرعة كانت الخطر الحقيقي، وليس الارتفاع، وهو أمر يسيء فهمه الكثيرون.
لكن إيثار أدرك أيضاً أن ذلك ببساطة لأن جسده لم يكن قوياً بما يكفي في الوقت الحالي. نعم، كان جسده قوياً بشكل عبثي بأي معيار عادي، بشكل وحشي مقارنة بآخرين في عمره، لكنه لم يكن بعد في المستوى الذي يمكنه من تجاهل هذا، وتجاهل قوانين الفيزياء هذه تماماً.
لكن إيثار لم يذعر، كانت مجرد مشكلة صغيرة بالنسبة له، إزعاج وليس تهديداً. بفكرة واحدة، تسربت طاقة الأسترا أخيراً إلى سطح جسده، ثم غطته كطبقة ثانية من الجلد، محسنة شكله تماماً ومقللة من الاحتكاك، لم تكن حاجزاً، بل كانت جلداً في هذه المرحلة، مرناً، طبيعياً، ومندمجاً معه بسلاسة.
لكن رغم أن طاقة الأسترا كانت تغطي جسده بالكامل الآن، لم يتحول جلده فجأة إلى اللون الذهبي، لا، بقي جلده كما هو تماماً، وكأنه لم يفعل شيئاً على الإطلاق، تم كبت التوهج تماماً بسبب تحكمه الخالي من العيوب.
مع حل المشكلة، ارتفعت سرعة إيثار مجدداً وهو يندفع إلى الأعلى، ممزقاً السحب قبل أن يتوقف أخيراً عالياً فوقها. طفو هكذا لبضع لحظات، وعيناه مغمضتان وهو يستمتع ويغرق في الصمت، وكان الصمت مريحاً، مرحباً، وإدمانياً بشكل غريب، يلفه كعناق.
بعد بضع دقائق، فتح إيثار عينيه، كان يعلم أنه لا يمكنه البقاء هنا إلى الأبد، مهما كان ذلك مغرياً، لا يزال عليه التدريب الليلة، وكانت الساعة بالفعل الثانية عشرة منتصف الليل وفقاً لساعته الشخصية.
مع تلك الفكرة، انطلق نحو غرفته، وفي غضون ثوانٍ كان أمام شرفته، وبإلغاء قدرة الاختفاء، دخل إيثار إلى غرفته بخطوات هادئة ثابتة، والابتسامة الخفيفة على شفتيه ترفض أن تتلاشى.