كانت الرياح حادة وقاسية عندما هبت فوق ناطحة السحاب الشاهقة. كان رجل عجوز، ذو شعر ولحية يتطايران بعنف في العاصفة، يحدق في أضواء النيون المتوهجة التي أضاءت مباني المدينة.
رفع رايز كرومويل يده إلى عينيه محاولًا حمايتهما من الريح اللاذعة. "لماذا اخترت السطح لهذه الطقوس اللعينة؟" تذمر.
وبينما كان شعره الطويل يغطي عينيه، قام بمسحه جانباً بفارغ الصبر. قال متأملاً: "قد يحل السحر العديد من المشاكل في هذا العالم، لكنه لا يستطيع إصلاح عملية اتخاذ القرارات السيئة".
انتفخ رداءه، وجذب إطاره وهو يشق طريقه نحو وسط السطح.
"لولا هذه الريح لكنت قد انتهيت من هذه الطقوس الآن."
وصلت إلى أذنيه صرخات مكتومة من عدة أصوات - أصوات يأس، حتى أن بعضها كان على وشك الصراخ.
نفد صبر رايز. "هل ستلتزمون الصمت جميعًا؟ ماذا تريدون أن تقولوا؟"
وتحته، محفورة في السطح، كانت هناك دائرة مشعة مليئة بالرموز والصور الرمزية المعقدة. لقد توهج باللون الأبيض، ليس من أي مصدر طاقة خارجي، ولكن من سحر رايز نفسه. كان هناك خمسة أفراد مقيدين بأيديهم وأرجلهم، داخل الدائرة. على الرغم من عدم وجود أختام مادية تغطي أفواههم، فقد تم تقليل صرخاتهم إلى مجرد أصوات مكتومة.
"إذا سمحت لأحدكم أن يتكلم، هل سيبقى الباقون صامتين؟" تساءل رايز وهو يتتبع رمزًا في الهواء. انبعث توهج أرجواني خافت من أصابعه.
وبلفتته، وجد أحد الأسرى - وهو رجل في منتصف العمر - سمع صوته مرة أخرى. توسّل وهو يسحب نفسًا خشنًا، والدموع تنهمر على وجهه. "من فضلك أيها الساحر المظلم! أنقذني. سأعطيك أي شيء! من فضلك لا تقتلني!"
اقترب رايز أكثر، ولوح في الأفق فوق الرجل. "وعندما توسل هذان الزوجان من أجل حياتهما، ماذا قدمت لهما؟ أين هما الآن؟"
تجمد الأسير، واتسعت عيناه من الرعب.
"كيف عرفت؟"
واصل رايز دائرته حول الدائرة، وأدرج خطايا كل أسير. "قتلت عشيقها في نوبة غضب بسبب النظر إلى شخص آخر. خلقت تقارير كاذبة عن تعرضها للإيذاء، وأرسلت أولئك الذين لا تحبهم إلى الحفرة. بيع المواد غير القانونية إلى السحرة اليائسين، مما تسبب في انفجار قلوبهم."
لقد فهم الأسرى الآن أن رايز كان يسرد جرائمهم الخفية، والفظائع التي ارتكبوها وهربوا منها.
ولكن عندما وصل إلى آخر أسير، توقف. "وأنت،" قال، وفي صوته نبرة سخرية، "، نباتي متحمس، يفرض آرائه على الآخرين. بصدق، أنت هنا فقط لأنني كنت بحاجة إلى خمسة، وكان الوقت ينفد."
ملأ التوتر الهواء مع ظهور المزيد من الرموز داخل الدائرة، وتكثيف تألقها.
بينما كان رايز يستعد للمرحلة التالية من طقوسه، تحداه صوت متحدي من بين الأسرى. "وماذا في ذلك! أنت تحكم علينا، ولكن ماذا عنك أيها الساحر المظلم؟ كم عدد الأرواح التي أوديت بها؟ كم عدد الأشخاص الذين قتلتهم، أنت لست أفضل منا!"
فتح رايز فمه قبل أن ينقطع رده بسبب نوبة من السعال العنيف، وبقع من الدم تلطخ الأرض بالأسفل. قال وهو يمسح فمه بكمه: "أنت على حق، كلنا نستحق الموت".
وفجأة، جاء صوت من الخلف: "ليس الجميع، أنت فقط!"
تحول الأسرى ورايز إلى الوافدين الجدد - خمسة شخصيات ترتدي أردية بيضاء نقية، تنزل من الأعلى.
"السحرة الكبار! لقد جاءوا لإنقاذنا!" صاح أحد الأسرى.
من بين السحرى، كان هؤلاء هم النخبة، كل منهم يمتلك القدرة على إعادة تشكيل أمم بأكملها. لقد كانوا جميعًا سحرى من فئة 9 نجوم في القمة. نظرًا لقوتهم، فإن رؤيتهم يتجمعون بهذه الطريقة كان بمثابة صدمة كبيرة، حتى لو كانوا يلاحقون ساحر الظلام.
"أرى أنك تلقيت دعوتي،" سخر رايز، وأشار إلى واحد. "إيناكس، كيف تتعامل زوجتك مع علمها أنك... غير مكتمل بوجود كرة واحدة فقط للعب بها؟"
تصاعد ألم حاد من الأسفل، حيث ارتفعت حرارة الغضب إلى وجه إيناكس، مما جعله يتحول إلى اللون الأحمر.
"هدم!" خرج أحد السحرة الكبار ذو الشعر الأشقر الطويل قبل الآخرين. كان يشع بالطاقة، وأضاء سماء الليل من حوله. "لا أستطيع أن أصدق أن ساحرًا موهوبًا مثلك أصبح هكذا!"
"اسكت!" صاح رايز مرة أخرى. "لا يحق لأحد منكم، ولا أحد منكم التحدث معي! يمكنكم جميعًا التخلي عن هذا الفعل. جميعكم أخذتم كل ما يهمني من هذا العالم! جميعكم تعرفون ما فعلتموه. وخاصة أنت، إيدور!"
بدأت الطاقة المظلمة تحجب رايز في ملابسه الممزقة، وتنمو حول ظهره بشكل أكبر، مما تسبب في أن يشع الساحر الآخر طاقته الخاصة أيضًا.
على الرغم من هذه التهكمات، كان لدى إيدور ابتسامة على وجهه.
"هل تعتقد أننا لا نعرف؟" سأل. "أنت تموت بالفعل، لديك بالفعل قدم واحدة في القبر. حتى لو لم تفعل شيئًا، فمن الطبيعي أن تموت. ولكن كيف يمكن أن ندع ذلك يحدث؟ أنت، ساحر الظلام، أكثر الرجال المطلوبين في العالم، علينا أن نقتلك بأيدينا."
"ها ها ها ها!" أطلق رايز ضحكة عالية من البطن. "إيدور، جيزين، إيبارين، تروبين، وكرة واحدة. هذه هي رسالتي الأخيرة لكم جميعًا."
بدأت الدائرة السحرية من الأسفل تضيء. حذرًا بشأن ما سيفعله هذا، قام السحرة الكبار بحماية أنفسهم بسحرهم الخاص.
وسرعان ما شعر الأسرى داخل الدائرة السحرية بالضغط المتزايد في رؤوسهم. كان هناك ألم عظيم، حتى
فرقعة
برؤية هذا، بدأ السحر يتلاشى من السحرة، وبدأوا في السير إلى الأمام. لم يشعروا بأي أثر للحياة ونظروا إلى الدم المتناثر على الأرض.
"هل تعتقد أنه مات حقا؟" سأل إيبارين.
وعلق جيزين قائلاً: "يجب أن يكون كذلك، هذا هو جسده ورأسه، على الأقل ما تبقى منه".
نظر تروبين، أصغر السحرة، حوله، وفحص الدائرة السحرية وبقع الدم. وذلك عندما ابتسم.
"حسنًا، الآن أعرف ما كان يقصده بالرسالة الأخيرة."
لقد ألقوا جميعًا نظرة فاحصة على الأرض، والآن رأوها أيضًا. لقد تناثر الدم بطريقة، إلى جانب الدائرة السحرية، مما أدى إلى خلق صورة دموية. صورة قبضة كبيرة مع رفع الإصبع الأوسط تجاههم.
قال إيدور وهو يرفع يديه ويستدعي كرة من النار: "لقد تم تأكيد وفاة رايز كرومويل". بدأ في التحليق، وطفو في الهواء، وكذلك فعل الآخرون بجانبه فوق المباني. "أسرارنا سوف تموت معه."
تم إلقاء كرة النار باتجاه المبنى، وعندما اصطدمت بالسقف، توسعت، مما أدى إلى اشتعال النيران في كل شيء في لحظة، بما في ذلك جميع الجثث على السطح. عندما طار الساحر بعيدًا عن مكان الحادث، نظروا جميعًا إلى وصمة عار في ماضيهم، مع تنهيدة كبيرة من الارتياح.
---
"لا أستطيع أن أصدق أنني راهنت بحياتي بهذه الطريقة،" فكر رايز. "لقد وضعت كل آمالي في هذا الكتاب الذي تلقيته من البوابة. أنا لا أعرف حتى إذا كان سيعمل. كنت أموت على أي حال... أردت فقط الحصول على فرصة لاستعادتهم جميعًا.
"تلك الوجوه اللعينة المتعجرفة. يلقبونني بالشرير، لكنهم يسرقون الحلوى من طفل بسهولة. كل ما كنت سأفعله هو أن ألعقه عندما لا ينظرون إليه وأعيده. من هو الأكثر شرا؟
بدأت ذكريات حياة رايز تومض أمام عينيه، وخاصة الذكريات المؤلمة منها. ذكريات طفولته، والخسائر التي تعرض لها في حياته، والذكريات التي حولته إلى ساحر الظلام.
ثم خطرت في ذهنه صور أخرى: قمم الجبال الشاسعة، والمعابد الكبرى، والخضرة الوافرة في كل مكان. صور لرجل وامرأة وفتاة صغيرة لم يرها من قبل، يرتدون الجلباب، وأشخاص يتقاتلون باستخدام قبضاتهم فقط.
'ما هو كل هذا؟ هذه ليست ذكرياتي! إنهم لا يبدون حتى وكأنهم من عالمي!
تومض ذهابًا وإيابًا ذكريات كان من الواضح أن رايز كان يملكها، تتخللها ذكريات غير مألوفة. كان الألم الشديد ينبض في رأسه، ويرسل موجات صادمة عبر جسده، حتى انفتحت عينا رايز مرة أخرى.