كان ينبغي على كيلي أن ترى هذا قادمًا من مسافة ميل واحد، وقد فعلت ذلك في بعض الحالات. الشيء الوحيد الذي كانت تأمله هو أن يطلب منها المعلم اختيار خصم، لكن أورورا كانت المفضلة في كل فصل تقريبًا.
ربما كان ذلك بسبب عائلتها، أو ربما لأنها كانت مبتذلة، وهو الأمر الذي استمتع به معظم المعلمين، باستثناء شخص مثل البروفيسور كوارتز. في كلتا الحالتين، ما حدث قد حدث، وكان على كيلي أن تشق طريقها على مضض إلى المنصة.
"حسنا، هذا محرج بعض الشيء، أليس كذلك؟" علق ألين من المدرجات. "يبدو أنها ستكون أختي ضد أختك. أعلم أنه عندما يتعلق الأمر بالسحر العملي وليس النظري، ليس لدي أدنى شك في أنها واحدة من الأفضل؛ فهي بالفعل ساحرة من فئة 3 نجوم على وشك أن تصبح ساحرة من فئة 4 نجوم، وهي تعرف أيضًا كيفية الاختراق.
عند سماع ذلك، كان على رايز أن يعترف بأن ذلك كان أمرًا مثيرًا للإعجاب بالنسبة للطالب، خاصة الجزء المتعلق بمعرفة كيفية تحقيق الاختراق. استخدام النواة السحرية لزيادة تحميل المستخدم بخاصية المانا، مما يمنحه دفعة هائلة من القوة. لقد كان شيئًا حتى مع كل المعرفة التي عرفها رايز من ماضيه، لم يكن بإمكانه فعلها حاليًا، ولكن ذلك كان لأنه كان لديه نواة مظلمة، ولم يكن أحد يعرف كيفية اختراق النواة المظلمة، على الأقل ليس واحدًا تم تسجيله في كتب التاريخ .
"هل تهتم بالرهان؟" سأل ألين. "لنفترض أن أختك فازت بمعركة المعرفة في الفصل الأخير. في هذا الفصل، أريد أن أراهن أن أختي سوف تتفوق عليك، وفي المقابل، إذا فازت أختي، أريد أن أعرف المزيد عن هويتك؟ "
نبرة الصوت المستخدمة وطريقة طرح السؤال، استطاع رايز أن يقول أن الأمر كان كما لو كان الآخر يعرف شيئًا عنه بالفعل، لكن ألين لم يكن شخصًا يحتاج إلى القلق بشأنه كثيرًا، على الأقل ليس في هذا الصدد.
"رهان، ألا يعني ذلك أنه إذا فازت كيلي، فيجب أن أحصل على شيء في المقابل؟" سأل رايز.
"آه، نعم، أنت على حق؛ أعتقد لنفترض أنني سأدين لك بمعروف. معروف لك لمرة واحدة. معروف من شخص في منصبي كمستشار عسكري رفيع المستوى وساحر كبير في المستقبل يمكن أن يكون أمرًا قويًا. "
بالنظر إلى الموقف أمامه، لم يكن رايز يعرف حقًا ما إذا كانت كيلي يمكنها الفوز أم لا، ولم يتمكن من التدخل، لذلك ستكون مقامرة بالنسبة له. أما بالنسبة لأنواع الأسئلة التي سيطرحها الآخر، فمن يعرف ما هي.
'إنه يريد فقط بناء علاقة أقوى معي؛ بالنسبة له، إنه مربح للجانبين، لكن ليس الأمر كما لو أنني سأخبره كثيرًا، ليس لدي ما أخسره من هذا أيضًا، فكر رايز.
أجاب رابز: "حسنًا، لديك صفقة".
——
كان الطالبان يقفان على المنصة، بينما كان الباقون على الرمال الخارجية، يراقبون وينتظرون دورهم بفارغ الصبر. واجهت كل من أورورا وكيلي بعضهما البعض.
قالت أورورا: "كيلي، سأدعك تتألقين قليلاً في هذا التقييم؛ لا تقلقي". "هذا هو الوقت المناسب لكل منا لاستخدام مهاراته، وإلى جانب ذلك، يقتصر كلانا على تعويذة نجمتين فقط على أي حال."
"يبدأ!" قال ترين، وهو لا يرغب في أن يتحدث الاثنان لفترة أطول.
"دعونا نرى مدى نجاحك في التعامل مع هذا، إمبر!" صرخت أورورا.
اندلعت النيران من يديها، وبدأت في الانتشار قليلاً عندما اقتربت من كيلي. عندما رأت ذلك، قررت القفز بعيدًا عن الطريق، وعندما فعلت ذلك، أرجحت يدها للخارج.
"عاصفة!" نادت.
هبت رياح عاتية كبيرة ألسنة اللهب إلى الجانب، وعندما خرجوا من المنطقة، بدأوا في التفرق مع لمس عدد قليل من ألسنة اللهب الصغيرة خد كيلي. عندما نظرت كيلي للأعلى، استطاعت رؤية كرة لهب تتجه نحوها مباشرة.
"كرة مائية!" استحضرت كيلي سحر الماء، لكنه كان بطيئًا بعض الشيء؛ تشكلت الكرة وانطلقت، ولكن عندما اصطدمت بكرة اللهب، كانت بالفعل في اتجاهها. انفجرت النار ودفعت كيلي إلى الأرض.
لكنها سرعان ما تدحرجت ووقفت على قدميها. بالنظر إلى خصمها، كل ما استطاعت رؤيته هو الابتسامة الكبيرة على وجه أورورا.
"كما ترين، نظريتك وتطبيقها هما شيئان مختلفان. في قسم القتال، يبدو أنك فشلت،" قالت أورورا وهي ترمي ضربتين صغيرتين من إمبر، وتتجه تيارات من النار من يدها نحو كيلي.
عند رؤية ذلك، كانت كيلي تتساءل عما يجب فعله، وذلك عندما بدأت تتذكر المحادثة التي أجرتها مع "جيك" في القطار.
"أنا فقط بحاجة إلى القيام بذلك بشكل صحيح وألا أخاف من التعرض للأذى!" قالت كيلي لنفسها وهي تتقدم للأمام. للقيام بذلك، قامت بتأرجح ذراعها، واستخدمت عاصفة، لتضرب أحد ألسنة اللهب. انتشر معظم الهجوم، لكن جزءًا من الهجوم خدشها.
ثم استخدمت المهارة مرة أخرى، في الجمرة التالية، وقد استمر الأمر نفسه. من خلال اختراق النيران، بدت كيلي خديها سوداء قليلاً، لكنها لم تصب بأذى في الغالب.
"تمرير الريح!" صرخت كيلي، وظهر خط من الرياح، قطع مباشرة عبر صدر أورورا.
لقد أصابتها، وتعثرت قليلاً، ولكن عندما فعلت ذلك، جمعت يديها ووجهتهما إلى الأرض.
"كرة نارية!" انفجر الهجوم على الأرض وغطى المنطقة بقليل من الدخان.
عندما اختفى الدخان، كان من الممكن رؤية الطالبين، وكلاهما يبدو مصابًا قليلاً.
"هذا غريب بعض الشيء،" فكر رايز. "لقد توقفت المباراة الأخيرة في اللحظة التي كانت فيها ضربة الرياح ستضرب الطالب الآخر. على الرغم من أن أورورا لم تتلق أي ضرر، إلا أن ذلك بسبب الزي المسحور. هل المعلم متحيز بعض الشيء، مما يسمح لها بإظهار المزيد من مهاراتها؟ فكر رايز في نفسه.
وعلق ألين قائلاً: "أختي موهوبة جدًا في قسم السحر الناري مثل جميع أفراد عائلتنا. ويبدو أنها تعاملت مع خصمها باستخفاف شديد".
"أنت على حق في ذلك؛ ألم تكن تعرف شيئًا عن كيلي؟" سأل رايز.
رفع ألين حاجبه، غير متأكد مما يعنيه بهذا.
قال رايز: "أعتقد أنك لا تفعل ذلك؛ لن يهتم الكثير من الناس بيتيمة مثلها، ولكن هناك سبب لوجودها في هذه الأكاديمية، مع عدم وجود دعم عائلي لمساعدتها".
فكر مرة أخرى في السؤال الذي طرحه عليها في القطار لأنه كان يزعجه لفترة من الوقت. كان هناك أكثر من أكاديمية سحرية في كل بلد. لذا، بما أن كيلي هي ما كانت عليه، فلماذا كانت في الأكاديمية المركزية، وهي أصعب أكاديمية يمكن الالتحاق بها؟
"لأنه على الرغم من أنها طالبة في السنة الأولى مثل أورورا، فهي أيضًا ساحرة من فئة 3 نجوم أيضًا،" أجاب رايز؛ بدا صوته قليلاً كما لو كان يتفاخر، كما لو كان يتحدث بالفعل عن أخته.
عند عودته إلى أورورا، للحظة تقريبًا، كان قد نسي كل شيء.
"أرى." ابتسم ألين. "حسنًا، ما زلت أعتقد أن أختي ستفوز، لذا استعد لتخبرني بكل شيء عنك."