شعر دام، المنغمس في حدود الإضاءة الخافتة للفضاء المظلم، بدفعة من الأدرينالين عندما وقف أمام التمثال الخاص. كان التدريب بهذا البناء الفريد أمرًا بالغ الأهمية، نظرًا لموقعه غير المستقر داخل الأكاديمية. كونه شخصًا لا ينبغي أن يكون في الأكاديمية في المقام الأول، كانت المخاطر عالية. اكتشاف هويته الحقيقية من شأنه أن يضعه في حالة يرثى لها، أسوأ بكثير مما يمكن أن يتخيله أي طالب عادي أو عضو هيئة تدريس. كان وجوده في هذه البيئة السرية عبارة عن رقصة دقيقة على حافة شفرة حلاقة حادة.
كانت ضرورة السرية تعني أن دام لم يتمكن من ممارسة مهاراته أو صقلها في العلن، حيث يمكن لأعين المتطفلين أن تكشف بسهولة واجهته المشيدة بعناية. لقد وفر الفضاء المظلم، بظلاله القمعية وصمته الخافت، ملاذًا حيث يمكنه إطلاق العنان لإمكاناته الكاملة دون خوف.
في هذه المساحة المنعزلة، وقف التمثال صامدًا، وهو شخصية غامضة منحوتة من مواد غير معروفة، ينبعث منها إحساس هادئ بالقوة. نظرة دام، التي شحذتها تشى المركزة في عينيه، اخترقت من خلال الظلام، على الرغم من أن الغرفة بأكملها ظلت محاطة بالظلام. لعبت ذكريات تعليمات رايز في ذهنه - تم وضع التمثال للدفاع وليس للهجوم. كان هذا الضمان هو خيط الأمان الوحيد فيما كان بخلاف ذلك قفزة إلى المجهول.
مد دام ذراعيه على نطاق واسع، وشعرت بالاندفاع المألوف للطاقة التي تتدفق عبر عروقه. لقد امتنع عمدا عن تفعيل قفازيه. كان هذا اختبارًا لقوته الخام دون مساعدة - اختبار بالنار لقياس قدراته الفطرية. وبسرعة كبيرة، اندفع إلى الأمام، مستهدفًا التمثال بسلسلة من تقنيات القبضة المدربة بدقة.
تم صد ضربته الأولى، التي استهدفت بدقة صدر التمثال، بسهولة. ظل التمثال، الذي تم تحريكه بواسطة مصدر غير معروف من تشي، سالمًا، وكان شكله صلبًا ومقاومًا لهجوم دام. اشتعلت شرارة الاحترام والتحدي في عيون دام.
"حسنًا، جيد جدًا، جيد جدًا،" تمتم لنفسه، وتردد صدى صوته قليلاً في الفضاء الكهفي. "دعونا نرى كيف ستحاول إيقاف هذا!"
كانت اللحظات التالية عبارة عن ضبابية من الحركة والطاقة. طارت قبضات دام بشراسة متزايدة، وكانت كل ضربة بمثابة شهادة على مهارته وتدريبه. ومع ذلك، كان التمثال قوة غير قابلة للتحرك، ويواجه كل هجوم بحركات سلسة تتناقض مع طبيعته الجامدة. تحرك أذرعه وأرجله برشاقة ودقة بدى وكأنه نابض بالحياة.
تصاعدت مفاجأة دام عندما نفذ تقنية قبضة خاصة من عشيرة نيڤرفال، فقط ليجعل التمثال يعكس حركته تمامًا. اصطدمت قبضتيهما بجلطة مدوية، ولأول مرة، شعر دام بأنه تم التغلب عليه، وتم دفعه للخلف من خلال القوة المطلقة للهجوم المضاد للتمثال.
"هذا صعب، حسنًا،" اعترف دام وهو يلهث قليلاً من الجهد المبذول. "التمثال أقوى بالتأكيد من ذي قبل، وبالتأكيد أقوى مني الآن. لا أستطيع أن أتلقى ضربة نظيفة واحدة عليه. إذا كان هذا الشيء في وضعه الطبيعي، فأنا متأكد من أنني سأكون الشخص الذي سيتم هزيمته. لكن حتى أجد طريقة، أهاجمه بشكل أسرع، أو أضربه بقوة أكبر مما أستطيع، لا أستطيع محاربته بكامل قوته."
كانت هذه التجربة بمثابة تذكير صارخ بالتحديات التي واجهها في الماضي، وعودة إلى الأيام التي واجه فيها أعداء هائلين مثل بياتريكس. ظلت ذكرى تلك المعركة عالقة في ذهنه - ليس فقط دور قفازيه، بل أيضًا التصميم الناري الذي اشتعل بداخله. لقد أشعلت حبوب ساحر الظلام، الاحتمال المبهج لتغيير مستقبله المنكوب، شغفًا نادرًا ما شعر به منذ ذلك الحين.
"إذا كان بإمكاني توجيه تلك الحماسة، وتلك الإرادة التي لا تنضب إلى تدريبي"، فكر دام، وهو يقبض قبضتيه بتصميم متجدد، "يمكنني أن أتجاوز حدودي".
كان التمثال لغزًا في حد ذاته، وكان بمثابة شهادة على قوته المتنامية. ومع تقدمهم، سوف يتطور معهم، ليصبح حليفًا أقوى من أي وقت مضى في رحلتهم الشاقة. لم يكن بوسع دام إلا أن يفكر فيه بمودة على أنه "ستوني"، رفيق قوي في معركتهم.
بنفس عميق، أعد دام نفسه لجولة أخرى. هذه المرة، كان مستعدًا لتجاوز تعاليم عشيرة نيڤرفال، ليشق طريقه بتقنياته. وبينما كان يخطو خطوة إلى الأمام، كانت حواسه تتناغم بشكل حاد مع محيطه، وقد لفت انتباهه ضجيج عالٍ مفاجئ من الأعلى. اخترقت قطعة من الضوء الظلام عندما فتحت الفتحة.
"انتظر، هذا هو المكان الذي يدخل فيه المعلمون،" أدرك دام بصدمة من الذعر. 'هل يأتون إلى هنا الآن؟ الآن؟ إذا فعلوا ذلك، فسوف يرون التمثال!
في اندفاع محموم، اندفع دام نحو التمثال، عازم على نقله بعيدًا عن الأنظار. ومع ذلك، فإن التمثال، الذي لا يزال في وضعه الدفاعي، أساء تفسير أفعاله على أنها هجوم. لقد تصدى ببراعة لمحاولاته لدفعه، وكانت حركاته سلسة ودقيقة.
"أنا لا أحاول مهاجمتك الآن يا ستوني!" هسهس دام بيأس. "يجب أن نخرج من هنا قبل أن يقتلوك!"
بعد تعديل إستراتيجيته، حوّل دام يديه إلى مخالب، متظاهرة بالهجوم. استجاب التمثال بالإمساك بيديه، مما سمح لدام باستخدام هذا الاتصال للدفع بكل قوته. حفرت قدميه في الأرض بينما كان يبذل قوته الكاملة، وارتفعت طاقة تشي إلى الأمام في موجة مرئية.
التواءت أرجل التمثال تحت القوة، وتحركت ببطء إلى الخلف. في تطور مفاجئ لتجنب الاصطدام بالجدار، أطلق التمثال قبضته، مما أدى إلى تعثر دام للأمام بقوة اصطدم رأسه بالجدار.
لم يكن التأثير شديدًا، لكنه ترك دام يعاني من ألم نابض في أنفه. استدار، في حالة ذهول، ليرى الفتحة تغلق، بعد أن فتحت قليلاً فقط. للحظة عابرة، رأى شخصية منفردة تهبط قبل أن ينغلق مرة أخرى.
"لقد سقط شخص واحد فقط، ولماذا تكون هي فقط؟" كان عقل دام يتسابق مع الاحتمالات، ولم يكن أي منها يبشر بالخير. "ليس لدي شعور جيد حول هذا."
نما نذير شؤمه عندما لاحظ أن الشخص لم يكلف نفسه عناء التحقق من الفضاء المظلم، بل بدلاً من ذلك، يندفع في الردهة. كان لدى دام شعور بالغرق حول المكان الذي يتجهون إليه.
---
وفي الوقت نفسه، في منطقة التدريب المفتوحة ذات الإضاءة الساطعة، ساد شعور باليقظة الشديدة في الأجواء. وقد سمع الطلاب، بما في ذلك رايز ورفاقه، نفس الصوت المشؤوم لشخص يدخل. كانت عيونهم مثبتة على مدخل الردهة، متوقعين الأسوأ.
في المرة الأخيرة التي سمعوا فيها مثل هذا الصوت، تدفق حشد من الطلاب المسعورين. ولكن هذه المرة، كان هناك صمت غريب. كانت الخطوات التي ترددت في نهاية المطاف عبر الفضاء غير محسوسة تقريبًا، وكانت تنتمي إلى شخص وحيد دخل بحضور صامت ورشيق.
"هذه هي رئيسة عشيرة اللدغة القاتلة!" صرخت فيوليت بصوت خافت، واتسعت عيناها اعترافًا بها.
"نعم، إنها فيبي،" أضاف جو، وقد كان صوته مليئًا بالشكوك. "لقد كانت هنا المرة الماضية، ولكن كان معها آخرون. وهذه المرة، هي وحدها. هل تعتقد أن التقييم قد انتهى؟"
قام تينسون، الذي كان سريعًا في التفكير وهو يقف على قدميه، بجمع الطعام المعبأ في كيس على عجل وأخفاه على الحائط. سارع الطلاب إلى إخفاء أي دليل على مستلزماتهم المحظورة، غير متأكدين من العواقب التي قد يواجهونها إذا تم اكتشافها.
اجتاحت نظرة فيبي الغرفة، ولم تبق على الطلاب بل كانت تبحث عن شيء ما - أو عن شخص ما. كانت عيناها حادة، وحركاتها هادفة.
"أين هي، أين هي!" ردد صوت فيبي بإلحاح وإحباط.
استقرت عيناها في النهاية على زاوية الغرفة حيث ترقد عدة جثث هامدة. ومن بينهم امرأتان لفتتا انتباهها. اندفعت فيبي نحوهم، وتحول تعبيرها من التصميم إلى الرعب عندما ركعت بجانب أحدهم.
"ليزا... لماذا تبدو هكذا، جسدك كله قد ذبل،" تمتمت فيبي، وكان صوتها مشوبًا بعدم التصديق وهي تتفحص الجثة.
أدى مشهد الجرح النظيف على ذراعها إلى توتر جسد فيبي، وتحولت عواطفها بسرعة من الارتباك إلى الغضب. بدأت طاقة واضحة تنبعث منها، وملأت الغرفة بجو كثيف وقمعي. شعر الطلاب بقلوبهم تغرق، والهواء يزداد ثقلًا، ويخنقهم بقوة غير مرئية.
"من فعل هذا! أي واحد منكم فعل هذا!" ترددت أصداء صرخة فيبي في جميع أنحاء الغرفة، وكان تشي الخاص بها يحوم تحتها، مما تسبب في عاصفة أزعجت شعر الطلاب.
عندما وقفت، جسدها كله متصلب من التوتر، سقطت الغرفة في صمت ثقيل. أصيب الطلاب بالشلل، وغمرهم الضغط والخوف المنبعث من فيبي.
ثم وسط الأجواء الخانقة ارتفع صوت واحد هادئ لا يتزعزع.
"لقد فعلت ذلك. أنا من قتلها،" أعلن رايز بصوت يتردد صداه بيقين بارد. "وسأفعل ذلك مرة أخرى إذا اضطررت لذلك."