جلس رايز في غرفة ذات إضاءة خافتة، وكان الأثاث المتناثر يلقي ظلالًا طويلة على الأرضية الحجرية. كان الهواء مليئًا بالتوتر، وهو تذكير بسيط بالوقت المحدود الذي كان لديه قبل عودة الأطباء.
كان غيابهم مؤقتا، فقد توقفوا عن الحديث لفترة طويلة. الآن تم شراء القطعة التي يمكن أن يشعر بها على حساب التعاون في إنشاء خليط مميت - مزيج من الأعشاب التي تحمل إمكانات مشؤومة.
بعد أن شاهد رينو من قبل، كان ذلك يؤكد فقط ما خططوا للقيام به به.
استند إلى الجدار البارد الخشن، ضائعًا في اضطراب الأفكار.
قال متأملاً: "أحتاج إلى أن أزن خياراتي بعناية". كان الدواء، وهو خليط من أعشاب غير معروفة، سيفًا ذا حدين يمكن أن يشفي أو يقتل.
"لو كان رينو هنا فقط"، فكر. كان بإمكان رينو، وهو خبير في مكافحة السموم، أن يصنع ترياقًا بسهولة. لكن مثل هذه الأفكار كانت عديمة الجدوى. لم يكن رينو موجودًا لتقديم خبرته.
لقد شكك في أن حبوب تشي الحمراء الخاصة به ستكون أيضًا فعالة ضد السم، ولكنها فقط تؤخر ما سيحدث.
تجولت نظراته نحو النافذة الصغيرة ذات القضبان التي توفر رؤية ضيقة للعالم خارج نطاق حبسه.
"هؤلاء الأطباء لن يسلموني هذه الجرعة ببساطة ويغادروا." سوف يشاهدونني أشربه، وربما يتحققون من أنني ابتلعته أيضًا. خمن أن عقله يتسابق لإيجاد استراتيجية قابلة للتطبيق.
ثم تحولت أفكار رايز إلى صفا، المعالجة التي كانت لديها المهارة اللازمة لعلاج مشاكلها الخاصة، وكانت قوتها تنمو فقط.
"نعم، يمكن لصفا أن تشفيني، لكن هذا الشفاء سيكون كاملاً للغاية. إعادتي إلى ما كنت عليه من قبل. أحتاج إلى الاحتفاظ بحالتي الحالية في الوقت الحالي.
لقد فكر في الطرق المختلفة التي يمكنه من خلالها التعامل مع السائل دون إثارة الشكوك.
"هل يمكنني التظاهر بشربه؟" أو ربما اتقيء بعد فترة وجيزة؟ لكن كل خطة تحمل مخاطرها الخاصة، وهامش الخطأ ضئيل للغاية. إذا استخدمت سحر الظلام لمحاولة تدمير السم، فسيؤذيني ذلك داخليًا أيضًا. سيكون تجميد السائل أمرًا مستحيلًا، ربما لو كان لدي المزيد من السحر تحت تصرفي.'
كل سيناريو لعبه في ذهنه انتهى بنفس الإدراك: خياراته كانت محفوفة بالمخاطر في أحسن الأحوال. لقد وقع في شبكة من المخاطر، وكل قرار يؤدي إلى طبقة أخرى من التعقيد.
وفي ظل هذه الدوامة من الأفكار تبلور حل تقشعر له الأبدان في ذهنه.
"لضمان سلامتي وسلامة الآخرين، قد لا يكون لدي خيار سوى القضاء على التهديد من مصدره."
انقطعت أحلام اليقظة فجأة بسبب صوت خطى تقترب. فُتح باب غرفته، مما سمح للأطباء بالعودة إلى عالمه المليء بالضوء الخافت والحجر البارد.
كانت عودتهم بمثابة نهاية فترة راحته القصيرة. كان المشرف المعتاد عليهم، المعلم، غائبًا بشكل ملحوظ، وهي حقيقة لم تفلت من ملاحظة رايز الدقيقة.
لقد درس وجوههم، وكان كل منهم محفورًا بتعبير الذنب والقلق.
"إنهم محاصرون في هذا الوضع مثلي،" فكر رايز، مدركًا الصراع في أعينهم. "هذا شيء ليس لديهم خيار سوى القيام به، وإذا لم يكن الأمر كذلك فسيكون الموت لهم أيضًا."
تقدم إلى الأمام الطبيب الرئيسي، وهو رجل ذو ملامح حادة تناقض العقل المعتاد على الحساب والسيطرة.
"لقد توصلنا إلى حل!" قال محاولاً أن يبث في صوته ما يشبه الحماس. وأمسك بوعاء للشرب من الطين، وكان تصميمه القديم يتناقض بشكل صارخ مع البيئة المعقمة للغرفة. بدا الفلين الذي يغلق الجزء العلوي لرايز وكأنه غطاء مجازي على مصيره.
بمراقبة يد الطبيب، لاحظ رايز وجود هزة طفيفة. "هل هو الخوف أم الشك أم شيء أكثر شرا؟" تساءل وهو يقبل الحاوية. كان وزنه كبيرًا بين يديه، كما لو أنه يحمل أكثر من مجرد سائل - فهو يحمل المفتاح لمستقبله القريب.
ظل صامتًا، تاركًا ثقل أفكاره غير المعلنة معلقًا في الهواء. "أحتاج إلى أن أنقل أنني سأتناول هذه الجرعة، ولكن في وقت لاحق، سيكون ذلك للأفضل"، وضع استراتيجيته، على أمل أن يعبر صمته وسلوكه عن نيته.
أصبح عدم قدرة رايز على التعبير عن أفكاره مشكلة متزايدة. بدا الأطباء غير قادرين على فك رموز إشاراته غير اللفظية، وضاق ع6غهتركيزهم بسبب أهدافهم الخاصة.
حث أحد الأطباء، بصوت مليئ بالإلحاح: "يجب تناول الدواء الآن". "فعاليته تتضاءل بمرور الوقت. مكوناته نادرة وثمينة. نحن نفعل الكثير من أجلك، كل هذا من أجلك."
دون أن ينبس ببنت شفة، وضع رايز الزجاجة على طاولة جانبية. لقد كانت رسالة واضحة، ولكن يبدو أن الأطباء غافلين عن نيته.
"هل هناك خطأ؟" سأل طبيب آخر وقد كانت لهجته مشوبة بالقلق.
حقيقة الوضع لم تغب عن رايز. شرب الجرعة يعني الموت المؤكد. كان يحتاج إلى هؤلاء الرجال للمغادرة، لإعطائه لحظة للتخطيط، لكنهم ظلوا صامدين، غير راغبين في الانحراف عن مهمتهم.
لقد فكر في خياراته المحدودة. إن التظاهر بالشرب ثم طرد السائل كان محفوفًا بالمخاطر. كانت الحاوية كبيرة جدًا لذا لم يكن شيئًا يمكن أن يخفيه في فمه بطريقة ما.
على الرغم من أن قوى صفا العلاجية فعالة، إلا أنها لم تكن كذلك في المرحلة الحالية أيضًا وقد لا تكون كافية لمواجهة التأثيرات.
شعرت الغرفة بالقمع المتزايد، وكان الهواء مليئًا بالتوتر غير المعلن بينهما. أدى عدم قدرة رايز على الكلام إلى زيادة تعقيد الوضع.
أصر الطبيب، وقد بدأ صبره ينفد: "يجب تناول الجرعة على الفور". "قد يؤدي التأخير إلى إضعاف عملية تعافيك. سيتعين علينا إبلاغ مدير المدرسة برفضك."
في تلك اللحظة، أدرك رايز أنه بحاجة إلى توضيح موقفه بشكل لا لبس فيه. نقل الزجاجة إلى الطاولة الجانبية وهز رأسه بحسم، دون أن يترك مجالاً لسوء الفهم.
لقد بزغ الإدراك ببطء على الأطباء - فالطالب الذي كانوا يتعاملون معه كان يعرف أكثر مما توقعوا. ملأ الصمت الثقيل الغرفة، محملاً باتهامات غير معلنة وخوف واضح.
في تحول مفاجئ للطاقة، تظاهر أحد الأطباء بالتحرك نحو الباب. ولكن في تطور غير متوقع، اندفع نحو الزجاجة الموضوعة على الطاولة، وانكشفت نواياه الحقيقية.
"أبقيه ساكنا!" صاح، وتردد صدى صوته في جميع أنحاء الغرفة الصغيرة.
لم يكن هؤلاء الأطباء مجرد معالجين؛ كانوا أيضًا محاربين من باغنا، تم تدريبهم على فن التلاعب القديم بتشي. لقد قللوا من تقدير رايز، معتقدين أنه هدف سهل. كانوا على وشك معرفة مدى قدراته الكامنة.
عندما أطلق أحد الأطباء موجة من الإبر بهدف إعاقة رايز، بدا أن الغرفة ملتوية بموجة من الطاقة. بمجرد نقرة من معصمه، استدعى رايز هبوب رياح قوية، وأعاد توجيه الإبر إلى الأعلى، وغرسها في السقف دون ضرر.
حدق الطبيب بعدم تصديق، واهتزت ثقته حتى النخاع. 'هذا مستحيل. يجب أن يكون تشى الخاص به في حالة من الفوضى. لا ينبغي أن يكون قادرًا على القيام بمثل هذه الأعمال البطولية،" فكر، وقد بدأ الذعر يخيم عليه.
في تلك اللحظة من الشك، اغتنم رايز الفرصة. كانت الطاقة المظلمة تدور حول يده، وتتجمع في شعاع نابض من القوة المطلقة. وبحركة سريعة، أطلق العنان للطاقة، فحطم الحاوية وضرب الطبيب في صدره. انهار الرجل بلا حياة على الأرض الحجرية.
الطبيب المتبقي الذي شهد وفاة رفيقه أصيب بالشلل من الخوف. في محاولة يائسة للهروب، اندفع نحو الباب، فقط ليتم إيقافه بواسطة حاجز من الجليد استحضره رايز، وأغلق المخرج.
استدار الطبيب، الذي أصبح الآن محاصرًا ووحيدًا، لمواجهة رايز وعيناه متسعتان من الرعب وعدم التصديق. لم يسبق له أن شهد مثل هذه القوة الخام، حتى في تقنيات الزراعة الأكثر تقدمًا التي درسها.
أطلق رايز، بتعبيره غير العاطفي، نبضة أخرى من الطاقة المظلمة، وضرب آخر طبيب مباشرة في صدره. استنزفت الحياة من عينيه عندما سقط على الأرض، وانضم إلى أقرانه الذين سقطوا.
أثناء وقوفه وسط آثار المواجهة، كان تنفس رايز صعبًا بعض الشيء. وقد ثبت أن استخدامه للسحر، على الرغم من محدوديته بسبب حالته الحالية، كان حاسما. لقد قضى على ثلاثة أطباء ماهرين، وهو دليل على قوته وعزيمته غير المستغلة.
"الأطباء الثلاثة الذين أرسلوا للقضاء علي قد ماتوا الآن،" فكر رايز، وشعر بمزيج من الراحة والإلحاح يسري في جسده. ولكن هذا لم ينته بعد. يجب أن أجد طريقة للخروج من هذا المأزق، وبسرعة. إذا رأى أي شخص هذا، فسيكون هناك قتال بين أيدينا، ولكن كيف يمكنني تغطية هذا حتى؟
وبينما كان يفكر في خطوته التالية، كانت خطورة وضعه تثقل كاهله. لقد كان وحيدًا، مطاردًا، وبموارد محدودة تحت تصرفه. ومع ذلك، في مواجهة الشدائد، أصبح تصميمه أقوى. عرف رايز أن البقاء على قيد الحياة كان مجرد البداية. المعركة الحقيقية، النضال من أجل الحقيقة والعدالة، ما زالت تنتظرنا.
"أعتقد أنني وجدت طريقة، أنا فقط بحاجة إلى المضي قدمًا في خطتي السابقة، والتسبب في القليل من الفوضى.