بالعودة إلى مدينة ريبتون، في المطعم ذو السقف الأحمر المكون من ثلاث طبقات، قرر عامل يرتدي القماش أن يقوم بزيارة إحدى غرف كبار الشخصيات في الطابق الثاني.
"هذه المجموعة المشاكسة، عادةً ما تقدم طلبًا جديدًا كل ثلاثين دقيقة حتى حوالي الساعة الثانية صباحًا!" ادعت المرأة وهي واقفة خارج الأبواب المنزلقة.
"لقد مر أكثر من ساعة منذ أن طلبوا أي شيء. أتساءل عما إذا حدث شيء ما. من الأفضل أن أتحقق منهم؛ فهم يميلون إلى ترك قدر كبير من العملات المعدنية خلفهم،" ابتسمت على وجهها.
"عذرًا، ولكني كنت أتساءل فقط عما إذا كنت ترغب في بعض الوجبات الخفيفة أو المشروبات الإضافية"، سألت المرأة بعد أن طرقت الباب بطريقة مهذبة، ولكن لم تكن هناك إجابة على الباب.
طرقت الباب مرة أخرى، ولكن لم يكن هناك إجابة، وعندها بدأت تجد الأمر برمته غريبًا بعض الشيء.
لم يكن هناك ضجيج عالٍ قادم من الجانب الآخر، ولم تكن هناك طاولات تضرب، أو تم استخدام لغة بذيئة بينما كانت المجموعة تلعن بعضها البعض.
"لا يمكن أن يكونوا قد تسللوا، أليس كذلك؟ كنت سأراهم يخرجون، ولم يغادروا أبدًا دون دفع الفاتورة من قبل."
كان اسم المرأة شيرلي، وفي غرف كبار الشخصيات، كان لديهم خادم مخصص خاص بهم. كانت شيرلي تخدمهم منذ بعض الوقت، ومؤخرًا أصبحت تهتم بهم بشكل إضافي. ولهذا السبب وجدت الأمر برمته غريبًا. في النهاية، قررت أن تفتح الباب بنفسها، فوجدت عينيها غرفة مليئة بلا حياة على الإطلاق.
"لقد رحلوا، لقد رحلوا جميعًا!" صرخت شيرلي تقريبا. لم تكن المشروبات فارغة، ولا تزال هناك وجبات خفيفة على الطاولة. ولم تكن هناك أيضًا أي علامة على الخروج القسري، مما جعلها تتساءل كيف اختفوا.
وبسرعة، ذهبت للتحدث مع العمال الآخرين، وسألتهم عما إذا كانوا قد رأوا أيًا من الرافعة القرمزية، لكن لم ير أي منهم شيئًا.
"هل سوف ينقص هذا من راتبي؟" بدأت شيرلي في التفكير بعصبية، ولكن قبل ذلك، اعتقدت أن هناك شيئًا آخر عليها القيام به.
توجهت إلى الطابق السفلي إلى منطقة تناول الطعام الرئيسية التي كانت مليئة بعدد من الطاولات، وذهبت إلى زاوية الغرفة حيث كان هناك رجل يجلس على طاولة بمفرده.
لم يكن أمامه سوى طبق واحد يبدو أنه لم يُمس، ومشروبًا واحدًا أيضًا. عندما وصلت، ركعت بسرعة وهمست في أذنه.
قال الرجل: "هذا أمر غريب بالتأكيد". "سوف أتصل بالآخرين وأرى ما إذا كانوا يعرفون أي شيء، لكنني كنت أراقب المخرج؛ لا يمكن أن يكونوا قد اختفوا للتو".
لقد مر بعض الوقت منذ اختفاء الرافعة القرمزية، وبعد بدء البحث في جميع أنحاء المدينة، وصلت الأخبار في النهاية إلى آذان شخص معين وذهب بعيدًا وواسعًا.
في أطول برج في ريبتون، كان هناك رجل بملابسه الحريرية الباهظة، يجلس على كرسيه ويطل على المدينة.
"إذاً أنت تخبرني أن الرافعة القرمزية اختفى بهذه الطريقة!" علق فقاعة.
"نعم يا سيدي، كنا نراقبهم كما اقترحت، وكانوا يقيمون في المدينة وتجمعوا مؤخرًا، لكنهم الآن جميعهم قد رحلوا، ولم يراهم أحد".
كان فقاعة يفكر؛ بدا كل شيء غريبًا. لماذا اجتمع الرافعة القرمزية في ريبتون ولم يفعلوا شيئًا؟ ما كان فقاعة مهتمًا به هو العضو الجديد، الشيطان الذي أسقط عشيرة البيهيموث و ساحر الظلام.
أراد أن يعرف ما إذا كان الاثنان متماثلين، وأراد الكثير من الناس أن يعرفوا عن ساحر الظلام. إذن ما هي أفضل طريقة من مراقبة الأشخاص الذين عرفوه.
"هناك تقارير تفيد بأن شاباً ذو شعر أبيض قد زارهم من قبل، لكن يبدو أنهم مفقودون أيضاً".
وكان من الواضح تمامًا أنه ليس لديهم أي معلومات على الإطلاق. وفي منتصف أفكاره، سمع فقاعة وعامله ضجة تحدث في الخارج.
صوت الضجة بصوت عال والدمار يحدث في بنايته. تمامًا كما وقف فقاعة لمحاولة معرفة ما هو الأمر، انفتحت أبوابه.
لقد كسروا مفاصلهم واصطدموا بجانب الجدار.
قال فقاعة وهو يضع يديه على وجهه، قلقًا من تعرضه للهجوم في أي لحظة: "أيها السادة، هل هناك حقًا حاجة لمثل هذا الدخول؟"
استأجر فقاعة، بثروته، بعض المتجولين الأقوياء في الخارج لحمايته، والآن بالنظر إلى المدخل المؤدي إلى الخارج، فقد هُزِموا جميعًا.
وبدلاً من ذلك كان يقف هناك رجلان يرتديان ملابس سميكة، أحدهما ذو لحية كريمة تغطي وجهه، ويبدو كبيرًا في السن نسبيًا.
كان الأمر نفسه بالنسبة للرجل المجاور له. لقد كانوا يرتدون ملابس غريبة للغاية مع أحذيتهم وسراويلهم، وكان كلاهما يرتدي قميصًا.
بدا الأمر برمته غير مريح على الإطلاق، وما كان أكثر إثارة للقلق بالنسبة لفقاعة هو أنه لم يكن يعرف حتى من هم هؤلاء الأشخاص.
من المؤكد أنه سيعرف شخصًا قويًا بما يكفي للقضاء على حراسه المستأجرين، لكن لم يكن من الممكن التعرف عليهم.
"لدينا طلب. لقد قيل لنا أنك الشخص الذي يعرف أكبر قدر من المعلومات في هذا العالم، ولهذا السبب نحن هنا لنسأل عن ساحر الظلام!" الرجل العجوز مع الــ
سأل ذو الشعر الرمادي.
قال فقاعة، وهو لا يزال هادئ نسبيًا: "أستطيع أن أقول إن الرفض ليس إجابة من خلال مدى فظاظة تعاملك مع حراسي".
"ولكن إذا كنت ترغب في ذلك، كان عليك أن تسألني ببساطة. كما ترى، أنا لست الشخص الذي يحتفظ بالمعلومات. أنا أكسب ثروتي من خلال نشرها. ما تعرفه عن ساحر الظلام هو ما أعرفه.
"كل شيء موجود في التقارير التي قدمتها. وأخشى أنني ربما أكون قد خيبت أملك".
الشيء الوحيد الذي لم يرغب فقاعة في حدوثه هو أن يقوم هذان الشخصان بفرض أيديهما عليه لمحاولة الحصول على المعلومات.
لكن ما كان يقوله كان الحقيقة الصادقة. قال الرجل ذو الشعر الرمادي وهو ينظر إلى شريكه: "يبدو أننا ارتكبنا خطأً إذن".
وبسرعة دخولهم، كانوا على وشك المغادرة بسرعة. وجد فقاعة أنه من المفاجئ أنهم سيصدقونه بهذه الطريقة.
"هل أستطيع أن أسألك سؤالا؟" سئل فقاعة.
كان العامل الذي بجانبه يحدق به بعينيه الكبيرتين، معتقدًا أنه لا بد أنه رجل مجنون. الأشخاص الذين قتلوا للتو جميع حراسهم كانوا يغادرون، فلماذا يناديهم؟
"من أفعالك، إذا كنت تبحث عن ساحر الظلام، هل تخطط لتجنيده، أو التخلص منه؟"
أجاب الرجل: "لو كنت تعرف الجواب على ذلك لقتلناك".
"حسنًا، يجب أن أقول إذن، لديك الكثير من المنافسين. الكثير من الأشخاص يتطلعون إلى القيام بالأمرين معًا؛ أنت لست الوحيد، ولست الوحيد الذي طلب معلومات حول ساحر الظلام مني."