قارة فالورا، المنطقة الشرقية.
في واحدة من المدن النابضة بالحياة في الدائرة الداخلية، مدينة كريستفورد، وقف مجموعة من الشباب والشابات، الذين يبلغون جميعًا حوالي خمسة عشر عامًا، بوجوه ممزوجة بالجدية والقلق.
كانت أسلحة من أنواع مختلفة - سيوف ورماح وقوس مع كواتم سهام - معلقة على ظهورهم بينما وقفوا يواجهون البوابة الزرقاء المتألقة أمامهم.
رجال ونساء مسلحون بزي عسكري شكلوا دائرة واقية حول البوابة، يحرسونها بيقظة لا تلين.
"سندخل حقًا إلى مغارة هذه المرة!" صرخ أحد الطلاب، وملامح الإثارة والعصبية واضحة في صوته.
"لا أستطيع أن أكذب - أنا أيضًا متوتر،" اعترف آخر، يتحرك بقلق.
"هاها! بائسون،" سخر صوت واثق. "لا شيء يخيف في مغارة الاستيقاظ. إنهم مجرد لأقزام."
"سهل عليك القول،" أومأ آخر. "لم أقاتل وحشًا من قبل. هذه ستكون معركتي الحقيقية الأولى، وأنا بصراحة... قليلاً مخيف."
"لا تفكر كثيرًا فيها،" تدخل آخر، نبرته ثابتة ومؤكدة. "لقد تدربنا على هذا لمدة خمس سنوات. لقد تأكدت الأكاديمية من أننا مستعدون لكل ما قد تلقيه المغارة علينا."
"بالضبط،" وافق آخر برأسه بقوة. "كل ما علينا فعله هو البقاء حذرين والتمسك بما تعلمناه. سنكون بخير."
استمر الطلاب في الحديث، أصواتهم مزيج من القلق والعزم. بعضهم كان مرئيًا متوترًا، يمسكون أسلحتهم بإحكام، بينما وقف الآخرون بثقة، يثقون في التعليمات الصارمة لأكاديمية الأفق.
في وسط الطلاب وقف شاب لافت، شعره الفضي الأبيض يتدفق بسهولة، يلتقط الضوء مع كل حركة. كانت عيناه الورديتان المخترقتان تلمعان بقوة غريبة، تجذب الانتباه حتى في وسط الحشد.
"ما الأمر؟ هل أنت خائف؟" ضحك ماكس، نظرًا إلى صديقه الراقد. كان يرتدي قميصًا أزرق فوق قميص أسود، مع سيف مربوط بإحكام على خصره. كان حقيبة صغيرة معلقة على كتفه من خلفه، وسكين منظم بسهولة للوصول، يكمل مظهره المجهز ولكن العفوي.
"قليلاً،" اعترف نيفين بصوت هادئ، شعره الأسود الفوضوي يسقط على عينيه المتدليتين. "حتى لو كانت هذه مغارة بدون تصنيف، يمكن أن يتراوح الوحوش داخلها من المستوى 3 إلى المستوى 5. وإذا لم يكن الحظ معنا... فقد نضطر مواجهة رئيس المستوى 5."
"لا تقلق كثيرًا." ضحك ماكس، يلف يديه حول رقبة نيفين. "هذه مغارة لأقزام، ونحن جميعًا نعرف أنها أضعف الوحوش التي يمكننا العثور عليها في المغارات، لذا لا تفكر كثيرًا فيها."
أصدر نيفين أنفاسه وأومأ برأسه، رغم أن التردد لا يزال يظهر على وجهه، واضحًا للعيان.
هز ماكس رأسه بقليل من الاستياء، رأى أفضل صديق له خائفًا من شيء بريء مثل مغارة بدون تصنيف.
"هل يمكن أن يكون يخطط لـ...؟" أتت إلى ذهنه فكرة مخيفة لكنه هز رأسه على الفور. "لا، أنا فقط أفكر كثيرًا في هذا الأمر بالتأكيد. يجب أن تكون المغارات بدون تصنيف."
المغارات بدون تصنيف، التي تسمى غالبًا مغارات الاستيقاظ، هي أضعف وأبسط المغارات المعروفة في العالم. لم يكن لهذه الأماكن أي خطر حقيقي، لكنها كانت حيوية لكل طفل يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، حيث كانت الدخول إلى واحدة هي الطريقة الوحيدة لاستيقاظ طبقاتهم وبدء رحلتهم نحو التفوق.
'أتساءل أي فئة سأستيقظ...' فكّر ماكس، وبدأت الإثارة تغلي تحت السطح. لكن فجأة، ومضة صورة ظهرت في عقله—وجه مألوف لم يره منذ سنوات.
'أختي الكبرى... أين أنت؟ لقد مرت سنتان...' تحولت تعابير وجهه بشكل مفاجئ، وخفتت شرارة البهجة في عينيه إلى حزن.
'هل أنت في مشكلة من نوع ما؟' تساءل وهو يضغط قبضتيه بشدة. 'لكن لا تقلقي—سأبحث عنك قريبًا. فقط دعيني أستيقظ على فئة أولًا.' أصبح وجهه جادًا بينما عزز من عزيمته.
قبل خمس سنوات، وقبل أن تستيقظ أخته مباشرة، اختفى والداهما بدون أي أثر، تاركين ماكس وأخته يعتمدان على بعضهما في كل شيء. كانت هي مرساته ودليله عبر عواصف الشك.
لكن قبل سنتين، تمزقت تلك المرساة أيضًا عندما توقفت أخته عن إرسال الرسائل واختفت من حياته. آخر مرة رآها كانت تبدو وكأنها منذ زمن بعيد.
منذ ذلك الحين، استهلكه فراغ ينخر في داخله—حاجة للعثور عليها وكشف الحقيقة بشأن والديهما. كل يوم، كان هذا الهدف يشتعل في قلبه بشكل أقوى ويرفض التلاشي.
ولهذا، أصبح استيقاظه على فئة أكثر من مجرد مرحلة؛ كان الخطوة الأولى لاستعادة عائلته وكشف الحقيقة التي طاردته لسنوات.
"الجميع!"
في تلك اللحظة، ظهر رجل في منتصف العمر بشعر ذهبي أمامهم. كان يرتدي بدلة سوداء ونظارات سوداء بأسلوب أنيق. كان عميد أكاديمية هورايزون، شون وينز.
"طلاب أكاديمية هورايزون، هذه هي اللحظة التي كنتم تنتظرونها—بداية رحلتكم، تتويج لخمس سنوات من الجهد المتواصل والانضباط والتصميم"، أعلن بصوت مليء بالفخر والهدف.
"لقد تم تدريبكم واختباركم وتحضيركم لهذا اليوم. المعرفة التي اكتسبتموها حول الزنزانات ومخاطرها محفورة في كيانكم، لذا لن أضيع الكلمات على ما تعرفونه بالفعل"، تابع، بنبرة جادة وثقيلة بالمعنى.
"لكن تذكروا هذا: الزنزانة مكان لا يرحم، حيث الخط الفاصل بين المجد والمأساة رفيع كحد السيف. كونوا يقظين، فالخطر يترصد في كل ظل، والمجهول لا ينتظر أحدًا."
أومأ الطلاب برؤوسهم وهم يستمعون إلى العميد. رغم شعورهم ببعض التوتر لأنه كان دخولهم الأول إلى زنزانة ومواجهة الوحوش، كانوا يعلمون أنهم مستعدون جيدًا. كان التوتر مجرد مشكلة عابرة ستتلاشى بمجرد دخولهم الزنزانة.
"حسنًا إذًا، انطلقوا واغزوا الزنزانة"، أعلن العميد مشيرًا إلى البوابة الزرقاء المتلألئة.
"لنذهب يا نيفين"، قال ماكس لنيفين قبل التوجه نحو البوابة. أومأ نيفين وهو يتبعه عن كثب.
سرعان ما دخلوا الزنزانة مع جميع طلاب أكاديمية هورايزون واختفوا عن الأنظار.
تمامًا عندما عبر ماكس البوابة، دار رأسه للحظة قبل أن يجد نفسه واقفًا في ممر ضيق. كانت المشاعل تصطف على الجدران، وضربته رائحة كريهة. 'اللعنة، هذا المكان كريه الرائحة.'
نظر حوله ووجد أنه لم يكن وحيدًا. كان هناك ستة طلاب آخرين بجواره، لكنه لم يكن مألوفًا بأي منهم.
في تلك اللحظة، ظهر ضوء أزرق ساطع في رؤيته ودوّى صوت في رأسه.
[تهانينا لماكس فويدوولكر على استيقاظه على فئة ذات تصنيف SSS—حافظ الأبعاد.]
تجمد ماكس، وانحبس أنفاسه في صدره بينما طافت أمام عينيه الإشعار الأزرق المتلألئ. 'فئة تصنيف SSS!' تدافعت الأفكار في عقله، رافضة أن تستقر. خفق قلبه في صدره كطبل حرب بينما أعاد قراءة الإشعار مرة بعد مرة، آملاً ألا يكون مجرد خلل قاسٍ أو خطأ.
"هذا... هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا..." همس بصوت مرتجف. شعر وكأن الأرض قد انسحبت من تحت قدميه.
من F إلى SSS، كانت تصنيفات الفئات تمثل طيف القوة والإمكانات في هذا العالم. فئة F كانت بلا فائدة، D كانت عادية، وحتى فئة A كانت نادرة بما يكفي لتمنح صاحبها حياة مليئة بالإعجاب. لكن SSS؟ ذلك كان تصنيفًا يُروى عنه في الأساطير، شيئًا لا يجرؤ معظم الناس حتى على الحلم به.
كان ماكس يأمل—ويصلي—للحصول على شيء معقول. فئة C أو حتى D كانت كافية لإبقاء آماله حيّة. لكن هذا؟ كان خارج حدود أي تخيل.
ترنح إلى الخلف، وساقاه ترتجفان، وشبك يديه معًا وأصابعه ترتعش. أخذت الأفكار تدور في رأسه بينما بدأت التداعيات تتضح أمامه.
"تصنيف SSS... أنا في قمة الإمكانات المطلقة... في العالم بأسره." قبض يديه بقوة، حتى شحبت مفاصله، بينما اجتاحت جسده موجة من النشوة وعدم التصديق.
لشخص كان دائمًا مستعدًا للقبول بالمتوسط، كان هذا الإدراك أشبه بموجة مد عاتية. فئة بهذه الندرة لم تكن مجرد قوة؛ بل كانت قدرًا. كانت تعني أن كل باب كان مغلقًا أمامه بات الآن مفتوحًا على مصراعيه. طريقه لم يكن مجرد طريق ممهد؛ بل كان ذهبيًا، ساطعًا، لا نهاية له.
تصاعدت ضحكة عصبية في حلقه، وانفجرت في الصمت. "كيف... كيف حدث هذا لي؟"
ذاب صدمته في ابتسامة مرتعشة بينما اجتاحته رهبة حظه العظيم. لأول مرة في حياته، شعر ماكس وكأن العالم لم يعد مجرد شيء غير مكترث به—بل اختاره. أعطاه مفتاح شيء استثنائي.
'دائمًا تم تعليمي أن أكون راضيًا بما لدي، وأن أجد السعادة فيما تمنحه لي الحياة. لكن هذا... هذا يغير كل شيء.' فكّر ماكس وهو يقبض يديه بعزم جديد. 'مع فئة تصنيف SSS، القبول بما هو أقل من الأفضل سيكون إهانة—لي وللإمكانات التي تمثلها هذه الفئة. لا يمكنني أن أضيع هذه الهبة. لن أفعل.'