عندما أمسكت بالمروحة ، نظر الرجل إلى المروحة ونظر إلي.
كانت عيناه تتساءلان، ' كيف ستهزمين العدو بهذا؟'
"انظر عن كثب."
عندما أقربت المروحة منه وقلت ذلك ، نظر الرجل بعناية إليها.
سرعان ما أطلق الرجل ، الذي وجد نقطة وخز بالإبر مدببة على طرف ضلع المروحة ، تعجب صغير.
"هذا؟"
"إنها إبرة بسم الشلل. إنه ليس مهددًا للحياة، لكنه يجعل الخصم غير قادر على التحرك لمدة يومين."
ضغطت برفق على مقبض المروحة. ثم اختفت الإبرة في ضلع المروحة.
صفر الرجل بشكل مثير للاهتمام. "هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها هذا النوع من الأسلحة."
"بالطبع هو كذلك. لقد صنعت هذا بنفسي."
كان موقف الدوقة التالية أكثر تهديدًا للحياة مما كنت أعتقد. على وجه الخصوص ، عندما توفي الزوجان الدوق ، كان القصر في خطر. هاجم العديد من الناس فيلين معي بهدف لقب الدوق ويليوت. عندما ذهب فيلين إلى الحرب ، أصبح الهجوم أكثر حدة.
كان هناك فرسان مرافقون ، لكنهم لم يتمكنوا من الاستمرار في الحماية كل دقيقة. ولم أستطع الوثوق بهم تمامًا. في الواقع ، كانت هناك أوقات هاجموني فيها تحت ستار خادم أو فارس مرافق.
كانت هناك أيضًا أوقات خانني فيها أولئك الذين اعتقدت أنهم لن يخونني ، وأدركت ذلك حينها. لم أستطع الوثوق بأي شخص. كان عليّ أن أحمي نفسي.
فكرت في تعلم المبارزة ، لكن كان من غير المقبول في مجتمع النبلاء أن تتعلم السيدة النبيلة المبارزة. كانت السيدة النبيلة في رؤوسهم مثل زهرة في دفيئة يجب حمايتها.
قبل كل شيء ، لم أكن جيدة في المبارزة على الإطلاق. اعتقدت أن الأمر سيستغرق 10 سنوات على الأقل لتعلم المبارزة بما يكفي لحماية نفسي.
كنت أتساءل عما إذا كانت هناك طريقة أخرى ، وما تبادر إلى ذهني هو حمل سلع الدفاع عن النفس. لكن سلع الدفاع عن النفس التي تباع في السوق كانت غير مريحة للغاية وغير مجدية لحملها.
"لذلك صنعت ذلك. شيء يسهل علي استخدامه."
"مذهل." تلألأت عينا الرجل بإعجاب حقيقي.
لم أكن أقصد سماع هذه الإجابة. كنت خجولة من أجل لا شيء ، لذلك التفت وسعلت. "على أي حال ، أريدك أن تتخلص من التحيز بأن النساء لا يستطعن حماية أنفسهن. يمكنني حماية نفسي بما فيه الكفاية."
"لم أكن أقصد ذلك بهذه الطريقة، لكنني أعتذر إذا بدا الأمر هكذا." خفض الرجل رأسه بخفة ويده على صدره.
هززت رأسي في الاعتذار المهذب الذي لا تشوبه شائبة. "لم أكن أقصد أن أطلب اعتذارًا أيضًا."
سلمت المروحة إلى سارة، وأمسكت بحافة تنورتي، وثنيت ركبتي بخفة. "وشكرًا لك. بفضل السيد ، كنت في أمان."
"لم يكن شيئًا." أجاب الرجل بابتسامة مبهجة.
على عكس الجو المتغطرس ، كان رجلاً لطيفا. كان من الجميل لو كان فيلين مهذبا ولطيفا هكذا.
'ماذا أفكر الآن؟'
مقارنة خطيبي برجل آخر. كان شيئا غبيًا لفعله. كان ذلك بمثابة رسم ذاتي لوجهي. سرعان ما مسحت الأوهام التي تبادرت إلى ذهني.
"إذن سأرحل الآن ، ليكن مجد الإمبراطورية دائمًا مع السيد."
"آمل أن يكون مجد الإمبراطورية معكِ دائمًا أيضًا."
قلت وداعا للرجل واستدرت. تبعتني سارة بوجه نادم.
"لقد كان وسيمًا وجميلاً حقا ، سيدتي." بصوت حالم ، بدأت سارة تتحدث بمراجعة للرجل الذي قابلته للتو.
"سيكون من الرائع أن يكون لدي مثل هذا الشخص الجميل بجانبي.”
"إذن تريدين أن تذهبي إلى هذا الرجل؟"
"لا يمكن!" هزت سارة رأسها مندهشة من النكتة التي أطلقتها. "سأخدم سيدتي إلى الأبد! لذا إذا أصبحتِ الدوقة ، من فضلك لا تتخلي عني. سيدتي."
ضحكت بشكل محرج بدلا من الرد على سارة. ثم بكت سارة. "هل ستتخلين عني؟"
"لن أفعل ذلك."
"إذن لماذا لا تجيبني؟"
'هذا لأنني لست متأكدة من أنني سأكون الدوقة.'
منذ فترة وجيزة ، اعتقدت أنني سأكون الدوقة ، لكن الشكوك نشأت بعد أن أحضر فيلين سيسيلي.
'أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أصبح الدوقة.'
ولكن إذا كنت سأصبح دوقة حقًا ، فلم يكن لدي أي نية للتخلي عن سارة.
"لن أتخلى عنكِ ، سارة."
"حقا ، سيدتي؟"
"نعم. لأنني أُحبكِ."
في إجابتي ، ابتسمت سارة وصرخت. "أنا حقًا أحب سيدتي أيضًا!"
***
توقفت عند حرس العاصمة للإبلاغ عن قضية قرض القرش قبل الذهاب في جولة كاملة في العاصمة.
كان مبنى الحرس مكتظا بالناس. على جانب واحد، سمعت صوت بكاء.
عندما اقتربت من مكتب الاستقبال ، نظر إلي الرجل الجالس في مكتب الاستقبال لأعلى ولأسفل. سرعان ما ظهرت ابتسامة تشبه العمل على وجه الرجل الذي أدرك أنني كنت نبيلا.
"ما الذي جلبك إلى هنا؟"
"أود أن أبلغ."
"هل يمكنكِ إخباري بما يجري؟"
أخبرت الرجل بما حدث مع قرض القرش ، باستثناء أن المقترض تصرف عمدًا بشكل غير محترم أو هددني. كان ذلك لأنني لم أكن أريد أن يتحدث الناس عني من أجل لا شيء.
"آه ، أهذا صحيح؟"
أومأ الرجل الذي سمع قصتي كما لو كان منزعجًا بعض الشيء.
"إذا ملأتِ التقرير هنا، فسوف نراجعه ونتخذ إجراء."
"ألن تعززوا الدورية؟"
"نريد أن نفعل ذلك أيضًا ، لكننا نفتقر إلى القوى العاملة ..."
كاذب. كانت كذبة حمراء. إنها مجرد شؤون عامة ، لذلك من المزعج التعامل معها. لم أستطع أن أصدق أن هذا النوع من الحراس هو الذي تولى مسؤولية أمن العاصمة.
إذا كانت ملكية ويليوت ، فسأزور المسؤول على الفور ، لكن هذه كانت العاصمة. لم أستطع فعل ذلك ، لذلك أخذت نفسا عميقا وتحكمت في مشاعري التي كانت شديدة بعض الشيء.
"أوه ، هناك شيء لم أقله." وهكذا، أخبرت كل القصص التي لم أكن أقصد أن أرويها.
صرخ الرجل بانفعال عندما أريته شعار الدوق ويليوت على المروحة.
"لا، يا إلهي. هناك مثل هذا الـXX . ذلك النذل! سأمسك به على الفور!"
تغير موقف الرجل تمامًا عن ذي قبل ، وجاءت ابتسامة من العدم.
'أنا متأكدة من أنه سيكون على ما يرام الآن.'
أخيرًا ، شعرت بالارتياح وخرجت للنظر في جميع أنحاء العاصمة مع سارة.
بينما كنت أنظر حول العاصمة لفترة طويلة ، أدركت أن شخصا ما كان يتابعني.
'من هو؟'
نظرت إلى الوراء بيقظة كبيرة.
كان هناك رجل برز بين الحشود. كان يرتدي غطاء رأس ، لكن لا يمكن إخفاء وجوده.
"سيدتي ، ذلك الشخص الذي يرتدي غطاء هناك. إنه الشخص الذي ساعدنا في وقت سابق، أليس كذلك؟"
وجدت سارة الرجل أيضًا وسألتني.
أومأت برأسي بخفة، وتوقفت عن المشي، ونظرت إليه. كما توقف عن المشي وتظاهر بأنه لم يكن كذلك.
"لماذا تتبعني؟"
"لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه." ابتسم الرجل ببراعة.
السبب في أنه لم يبدو سيئًا ربما كان بسبب مظهره لرجل جميل بشكل مبهر.
"كنت في طريقي للتو."
"حقا؟"
"هل هناك سبب يجعلني أكذب حول هذا الموضوع؟"
"إذن استمر بالمضي قدمًا."
تنحت جانبًا لأقول له أن يذهب، لكن الرجل لم يتحرك حتى. نظر إلي بوجه محرج.
مع هذا التعبير ، لاحظت على الفور أن الرجل قد كذب ، لذلك لويت شفتي وسألته. "ألست أنتَ الشخص الذي قال إنه لا يوجد سبب يدفعه إلى الكذب بشأن هذا؟"
".... لقد فقدت لساني."
وضع الرجل يده على صدره وأحنى رأسه بأدب.
"سأصحح ذلك. لدي شيء أريد أن أسأله للسيدة."
"ما هو؟" سألت بتوتر.
لن يكون سؤالا عاديًا رؤية أنه تبعني لمجرد طرح السؤال.
"كيف عرفتِ أن ذلك الرجل الوقح حصل على 60٪ فائدة؟"
السؤال الذي عاد بعد أن كنت متوترة كان سخيفًا. نظرت إلى الرجل بعيون سخيفة. "هل هذا كل ما تريد أن تسأله؟"
"كلا، أتساءل كيف عرفتي أن سعر الفائدة في الإمبراطورية على أعمال القروض كان 30٪، وكيف لكِ علم أن الغرامة التي سيتم فرضها على هذا الوقح كانت أكثر من ألف قطعة ذهبية."
في البداية ، كنت أتساءل لماذا كان يسألني عن هذه الأشياء ، ولكن سرعان ما أدركت السبب ، وانفجرت بضحكة صغيرة.
"لا بد أنه من المدهش للسيد بأنني ، أنا السيدة النبيلة ، أعرف هذه الأشياء جيدًا."
"أجل. عادة ما لا تدرس السيدات النبيلات هذه الأشياء."
الرجل ، الذي قال الحقيقة دون تردد ، نظر إلي. "هل شعرتِ بالسوء؟"
"كلا. إنه أمر طبيعي."
كما قال ، كان هناك عدد قليل جدًا من السيدات النبيلات ، اللواتي درسن هذه الأشياء.
لم تكن هناك طريقة لدراسة هذه الأشياء التي يمكن أن تسبب لي صداعًا عندما لا أكون مسؤولة أو شخصًا سيحكم إقليما.
لكن كان علي ذلك. كان علي أن أحكم الحوزة نيابة عن فيلين غير المسؤول.
كان بإمكاني ترك الأمر للمساعدين وختم الوثائق تمامًا مثل الفزاعة ، لكنني لم أرغب في القيام بذلك ، لذلك درست كل شيء. قوانين الضرائب والإدارة والسياسة وكل ما تحتاجه لحكم أراضيك. ومع ذلك ، كانت حقيقة غير معروفة للجمهور.
إذا كانت حقيقة أنني ، التي ليست دوقة ويليوت الحقيقية ، تسيطر على الدوقية والعقارات معروفة ، فإن هيبة الدوق ستسقط إلى القاع. لذلك كان الناس يعرفون فقط أن معظم المساعدين يعملون ، وأنا فقط ختمتهم.
"أنا مهتمة فقط." وبسبب ذلك ، قدمت عذرًا صعبًا. صحيح أنني كنت مهتمة ، لذلك لم تكن كذبة كبيرة.
نظر الرجل إلي وعيناه ضيقتان، متسائلاً عما إذا كان بإمكانه تصديق ما كنت أقوله.
لقد طعنني ضميري دون سبب. لذلك نظرت إليه بحدة ، في مواجهة النظرة. "لماذا؟ هل السيد غير راضٍ عن اهتمامي كامرأة؟"
"لا ، الأمر ليس كذلك."
ابتسم الرجل وهز رأسه دون أي علامات على الارتباك.
"كان الأمر غريبا بعض الشيء. وكما قالت السيدة، فإن معظم النساء عادة لا يهتممن بهذا."
لم يكن يبدو أنه كان يكذب ببساطة للهروب من الموقف.
"أنا أرى."
لم أكن غاضبة حقًا ، ولم أقل الكثير لأنه كان مجرد فعل لتجنب ضمير مذنب.
"هل كل ما يثير فضولك قد تم حله؟"
"في الوقت الحالي."
'إلى الآن؟'
كانت إجابة مشكوك فيها ، لكنني لم أكن أرغب في التحدث إلى الرجل بعد الآن ، لذلك مررت بها بخفة.
"حسنًا إذن."
عندما قلت وداعا للرجل واستدرت ، صرخ فجأة.
"أتطلع إلى رؤيتك مرة أخرى في المرة القادمة. السيدة ليلى ثيبيسا."
'كيف، اسمي...؟'
نظرت إلى الوراء في دهشة ، لكن الرجل كان قد اختفى بالفعل دون أي أثر.