نزل شاب من القطار في مدينة أوكليف. قال في نفسه: "يا له من مكان!" نظر إلى محطة القطار من حوله، وأدهشه أنها لامعة وتبدو باهظة الثمن. كان شعره أسود، وبشرته فاتحة، ووجهه يشبه وجه طفل، فبدا ساذجًا وبسيط التفكير.
تبع بعض اللافتات للخروج من المحطة، ثم رأى مدينة أوكليف بكل عظمتها. توقف في مكانه مندهشًا من ضخامة المباني، وكثرة السيارات في الطريق، ومن أناقة ملابس الجميع.
سأل نفسه وهو يخرج هاتفه الرخيص ويبحث عن الخريطة: "إذًا، من أين الطريق إلى جامعة أوكليف؟"
بعد أن عرف الاتجاه، بدأ يمشي وهو يجرّ حقيبته في المدينة. في كل مكان كان يرى لوحات إعلانية ضخمة وملصقات تروّج لشيء واحد، فتساءل: ما هي "الزراعة الأبدية" بالضبط؟
قال لنفسه: "همم... هل هذا فيلم جديد؟ يبدو جميلًا. ربما أرى شكل سينما المدينة الكبيرة." كانت في قريته الريفية سينما أيضًا، لكن شاشتها صغيرة، فكان يفضّل عادةً مشاهدة الأفلام على الكمبيوتر.
وصل أخيرًا إلى الجامعة، وسأل بعض الناس ليعرف طريق السكن A. ثم ذهب إلى طاولة التسجيل وأخذ مفتاح غرفته.
كان رقم غرفته 205، فدخل المصعد وصعد. وعندما خرج منه، رنّ هاتفه. نظر إلى المتصل فعرف أن أمه تتصل به، فأجاب.
جاءه صوت قلق من الطرف الآخر: "أليكس؟ أين أنت؟ هل وصلت إلى الجامعة؟"
أجاب أليكس: "نعم يا أمي. أنا الآن في السكن، أبحث عن غرفتي الجديدة."
قالت أمه: "الحمد لله. تفضل، أبوك يريد أن يكلمك."
سأله والده بصوت قلق: "كيف حالك يا بني؟ هل كانت رحلة القطار جيدة؟ لم تتعب منها، أليس كذلك؟"
قال أليكس: "لا يا أبي، كانت جيدة. بل كانت رائعة. لم أكن أعلم أن القطارات تسير بهذه السرعة."
ضحك والده وقال: "هاهاها، هذا ما يحدث لمن يعيش عمره كله في مزرعة. وما كان ينبغي أن نعلّمك في البيت أيضًا. لكن الحمد لله، ستعيش الآن تجارب جديدة."
قال أليكس: "لا بأس يا أبي. كانت المدرسة في البلدة، وكان سيصعب عليك أن توصلني إليها كل يوم في رحلة تستغرق ساعتين."
قال والده: "حسنًا. تذكّر ما قلته لك. لا تصادق الأشخاص السيئين. في المدن الكبيرة ناس كثيرون ومختلفون، فتعلّم كيف تعرف الجيد من السيئ. أنت كبير بما يكفي لتعرف ما يجوز وما لا يجوز. وأمر آخر لمجرد أنك بلغت الثامنة عشرة ويحق لك ذلك، لا تذهب إلى تلك النوادي التافهة، فأنا أسمع أنها مجرد إضاعة للمال."
ابتسم أليكس قليلًا وقال: "فهمت يا أبي. آه، أنا أمام غرفتي الآن. سأتصل بكما لاحقًا. مع السلامة."
قال والده: "حسنًا، سأنهي المكالمة إذًا. آه، صحيح! اتصل بهانا وأخبرها أنك وصلت." ثم قال الأب والأم معًا: "مع السلامة." وأنهيا المكالمة.
مشى أليكس إلى الغرفة 205 وفتح الباب بمفتاحه. وعندما دخل، فوجئ.
لم يتوقع أن يجد في غرفته ناسًا يسكنون فيها من قبل. كان في الداخل ثلاثة شبان. اثنان منهم مستيقظان ويتحدثان، وواحد يبدو نائمًا. في الغرفة سريران من طابقين وأربع خزائن. وغير ذلك، لم يستطع أليكس أن يرى شيئًا آخر.
سأل وهو يدخل: "مرحبًا، هل تسكنون في هذه الغرفة أيضًا؟"
سأله أحدهم: "نعم. هل أنت زميلنا الجديد؟"
قال أليكس وهو يُري المفتاح الذي عليه الرقم 205: "آه، نعم. مرحبًا، اسمي أليكس بنتون."
قال: "أهلًا. اسمي إريك، وهذا مات." وقدّم إريك نفسه وقدّم الشخص الآخر.
حيّاه مات أيضًا: "مرحبًا."
قال إريك: "لقد وصلت للتو، أليس كذلك؟ أظن أنك لم تأكل شيئًا بعد. الساعة تقارب الثالثة عصرًا. لماذا لا ترتاح قليلًا ثم نذهب لنتناول غداءً متأخرًا في المطعم؟"
أومأ أليكس برأسه، وبدّل ملابسه إلى قميص وبنطال عاديين. ثم دخل الحمّام الملحق بالغرفة واغتسل. وعندما خرج، كان الرجل الثالث قد استيقظ.
"أنا واثق أنك ستنجح في المرة القادمة. اشترِ حبة اكسير إذا لم تستطع."
"أعرف، لكنها تكلّف مالًا. وأنا لا ألعب لأجل المال أصلًا."
"إذًا عليك أن تأمل أن تتخطى المرحلة في المرة القادمة."
رأى الرجل أليكس أخيرًا وقال: "مرحبًا، هل أنت الشاب الجديد؟ أهلًا، أنا لوغان. كيف حالك؟"
ردّ أليكس: "مرحبًا، اسمي أليكس." وبعد ذلك ذهبوا جميعًا إلى المطعم ليتناولوا الطعام. بدأ الثلاثة يتحدثون عن الموضوع نفسه الذي كانوا يتحدثون عنه في الغرفة، فحار أليكس، لأنه لا يعرف عمَّ يتكلمون.
سأل: "عمَّ تتحدثون بالضبط؟"
أجاب مات: "الزراعة الأبدية."
قال أليكس بوجه فهم الأمر: "آه، الفيلم الجديد؟ رأيت ملصقاته في الشوارع."
نظر إليه مات وإريك ولوغان بحيرة. ثم قال لوغان: "ليس فيلمًا. إنها أفضل لعبة واقع افتراضي على الإطلاق. ألا تعرفها؟"
قال أليكس: "لعبة واقع افتراضي؟ لم أكن أعرف. لم أسمع بالاسم إلا اليوم."
قال مات متفاجئًا: "لقد مضى على صدورها شهر، وهي بالفعل أكثر لعبة لُعبت في التاريخ. كيف لم تسمع بها أبدًا؟"
قال أليكس: "ربما لأنه لا توجد لوحات إعلانية وملصقات قرب المزرعة. ولا أستطيع استخدام الإنترنت كثيرًا، لأن عليّ مساعدة أبي في العمل."
قال إريك: "حسنًا، يمكنك أن تلعبها الآن. يجب أن تجرّبها فعلًا."
قال أليكس: "حقًا؟ لكن ليس عندي خوذة واقع افتراضي، ولا مال لأشتري واحدة."
قال مات: "لا تقلق بشأن ذلك. إريك عنده خوذة قديمة، يمكنك أن تستخدمها."
قال أليكس: "إذا كان الأمر كذلك، فسأجرّبها."
عاد أليكس والثلاثة إلى الغرفة، وأعطاه إريك الخوذة القديمة التي كان يحفظها في الخزانة. وعندما نظر الآن، رأى أن ثلاثة من الأسرّة الأربعة فيها خوذات واقع افتراضي.
تمتم أليكس قليلًا: "لا بد أنهم كانوا يلعبون قبل أن أصل."
قال مات: "ما عليك إلا أن توصلها بالمقبس هناك، وتستطيع أن تبدأ اللعب. احرص على تسجيل الخروج قبل السابعة، وإلا فاتك العشاء." وبعد أن قال ذلك، استلقى مات والبقية في أسرّتهم ووضعوا خوذاتهم، ثم ناموا.
بعد قليل بدأ ضوء يلمع من داخل الخوذة، ثم سمع أخيرًا صوتًا:
<مرحبًا بك في عالم "الزراعة الأبدية">